PBS – DER WESTEN – Philip Henry Sheridan
Philip Henry Sheridan
(1831-1888)
Als unbarmherziger Krieger spielte General Philip Sheridan eine entscheidende Rolle im langen Feldzug der Armee gegen die Ureinwohner der Prärie, die er mit der Taktik des totalen Krieges in Reservate zwang.
Sheridan wurde 1831 in Albany, New York, geboren, wuchs aber in Ohio auf. Er besuchte West Point und schloss nach einer einjährigen Suspendierung, weil er einen Kadetten mit einem Bajonett angegriffen hatte, 1853 als einer der letzten seiner Klasse ab.
Wie alle US-Generäle der Indianerkriege sammelte Sheridan seine militärische Erfahrung im Bürgerkrieg. Als unbekannter Leutnant, der in Oregon diente, als Fort Sumter beschossen wurde, stieg Sheridan bis zur Kapitulation der Konföderation zum Kommandeur der Kavallerie der Union auf. Er war in Mississippi, Tennessee, Kentucky und Virginia im Einsatz, wo sein Feldzug durch das Shenandoah-Tal eine wichtige Nachschubquelle der Konföderierten versiegte. Bei Petersburg errang er einen wichtigen Sieg, der Robert E. Lees Rückzug aus Richmond aufhielt und dazu beitrug, den Krieg zu beenden.
Nach dem Krieg wurde Sheridan zunächst das Kommando über Texas und Louisiana übertragen, wo seine Unterstützung für die mexikanischen Republikaner dazu beitrug, den Zusammenbruch des Regimes von Maximillian zu beschleunigen, und wo seine harte Behandlung ehemaliger Konföderierter zu Vorwürfen der „absoluten Tyrannei“ führte. Innerhalb von sechs Monaten wurde er in das Departement des Missouri versetzt, wo er sofort einen Schlachtplan entwarf, um den indianischen Widerstand in den südlichen Ebenen zu brechen.
Nach der Taktik, die er in Virginia angewandt hatte, versuchte Sheridan, direkt die materielle Grundlage der Indianernationen in den Ebenen anzugreifen. Er glaubte – zu Recht, wie sich herausstellte -, dass ein Angriff auf die Indianer in ihren Lagern während des Winters ihm das Überraschungsmoment verschaffen und das knappe Futter für die indianischen Reittiere ausnutzen würde. Er war nicht besorgt über die Wahrscheinlichkeit hoher Verluste unter den Nichtkombattanten und bemerkte einmal: „Wenn ein Dorf angegriffen wird und Frauen und Kinder getötet werden, liegt die Verantwortung nicht bei den Soldaten, sondern bei den Menschen, deren Verbrechen den Angriff erforderlich gemacht haben.“
Die erste Demonstration dieser Strategie fand 1868 statt, als drei Truppenkolonnen unter Sheridans Kommando auf dem Gebiet des heutigen Nordwest-Oklahoma zusammenkamen, um die Kiowa, Comanche, Arapaho und Cheyenne in ihre Reservate zu zwingen. Das wichtigste Gefecht in diesem erfolgreichen Feldzug war George Armstrong Custers Überraschungsangriff auf das Lager von Black Kettle am Washita River, ein Angriff, der im Morgengrauen nach einem Gewaltmarsch durch einen Schneesturm erfolgte. Viele Historiker betrachten diesen Sieg heute als Massaker, da Black Kettle ein friedlicher Häuptling war, dessen Lager sich auf dem Boden der Reservate befand, aber für Sheridan erfüllte der Angriff seinen Zweck, denn er trug dazu bei, dass andere Indianer ihre traditionelle Lebensweise aufgaben und in die Reservate zogen.
Im Jahr 1869 trat Sheridan die Nachfolge von William Tecumseh Sherman als Befehlshaber der Division des Missouri an, die das gesamte Gebiet der Ebenen von den Rocky Mountains bis zum Mississippi umfasste. Gemeinsam mit Sherman verfeinerte er seine Taktik – massive Kräfte in Überraschungsangriffen gegen Indianerlager -, um 1874-1875 erfolgreiche Feldzüge gegen die Stämme in den südlichen Ebenen und 1876-1877 gegen die Stämme in den nördlichen Ebenen durchzuführen. Während einige seiner Generäle in diesen Feldzügen, wie z.B. Nelson A. Miles, gelegentlich einen soldatischen Respekt für die Indianer, die sie bekämpften, zum Ausdruck brachten, war Sheridan berüchtigt für seine angebliche Erklärung, dass „die einzigen guten Indianer, die ich je gesehen habe, tot waren“ – eine Zuschreibung, die er standhaft bestritt.
Sheridan wurde 1884 kommandierender General der United States Army und behielt diesen Posten bis zu seinem Tod 1888.