Radiosender stellen frühzeitig auf reine Weihnachtsmusik um, Seeking Holiday – and Ratings – Cheer
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Weihnachten ist jetzt im ganzen Land in vollem Gange, da die Sender etwas früher als üblich auf reine Weihnachtsformate umschalten. In einigen kleineren Märkten, wie z.B. WWIZ in Youngstown, Pennsylvania, wurde die Umstellung auf weihnachtliche Melodien bereits Ende September vollzogen. Aber in dieser Woche haben auch große Sender in wichtigen Städten wie KOST in Los Angeles den Schalter umgelegt.
„Aufgrund der Erfahrungen im Jahr 2020 haben wir früher als in den meisten anderen Jahren umgestellt“, sagte KOST-Programmdirektor John Peake, dessen Sender am Donnerstag um 8.00 Uhr auf die Feiertage umstellte. „Wir haben eine ausführliche Umfrage unter unseren Hörern durchgeführt und sie gefragt, ob es in Ordnung ist, früher zu senden, ob sie dieses Jahr Weihnachts- oder Feiertagsmusik hören wollen. Und es war ein überwältigendes ‚Ja‘.“
Morgenmoderatorin Ellen K. sagte gegenüber Variety, dass die Reaktion sofort kam.
„Es war ein bisschen überwältigend“, sagte sie. „Es hat mich ein bisschen zu Tränen gerührt. Dies ist mein fünftes Jahr bei KOST, und es gab eine Menge Emotionen am anderen Ende der Leitung, die ich in den vergangenen Weihnachtszeiten nicht gehört hatte. Ich verstehe es… Ich glaube, die Leute sind dieses Jahr bereit. Jedes Jahr ist in vielerlei Hinsicht anders, aber dieses Jahr ist es am meisten anders.“
Ergänzt Peake: „Ich war gerade mit Ellen K. in den Studios, als wir heute Morgen umgeschaltet haben, und die Resonanz war größer als in jedem anderen Jahr, das wir erlebt haben. Die Leute sagten: ‚Ich brauche eine Pause in diesem Jahr, 2020 war in vielerlei Hinsicht so anstrengend, dass ich eine Abwechslung brauche. Ich hatte erwartet, dass die Veranstaltung heute Morgen so gut ankommen würde. Ich glaube nicht, dass wir damit gerechnet haben, dass die Leute so ausrasten würden, wie sie es getan haben.“
Dieses Jahr war natürlich anstrengend für die Bevölkerung, bedingt durch die Pandemie, die nationale Diskussion und Reaktion auf den systemischen Rassismus und eine brutale politische Wahl. Es war auch hart für Unternehmen, die auf normale Routinen angewiesen sind, wie z.B. das Radio, das von einem Rückgang der Nutzung betroffen ist, da die regelmäßigen Hörer zu Hause bleiben und nicht wie sonst unterwegs einschalten.
Radioberater Lance Venta, der auch Eigentümer und Herausgeber von RadioInsight.com ist, hat Anfang dieser Woche bereits mehr als 50 Sender gezählt, die auf Urlaubsmusik umgestellt haben. „Da die Hörerschaft durch den Ausfall der Pendler während der Pandemie so stark zurückgegangen ist, suchen die Sender nach allem, um ihre Einschaltquoten in der wichtigen Herbstzeit zu steigern“, sagte er.
Insbesondere die Mainstream-Sender für Erwachsene, die häufig den ganzen Tag in Büros spielen, sind von der Unterbrechung der Arbeitsabläufe stark betroffen. Deshalb kann Weihnachten für Sender wie KOST gar nicht früh genug kommen.
„Jedes Jahr, wenn KOST auf Weihnachtsmusik umschaltet, sehen wir einen Punkt, an dem wir unsere Zuschauerzahl verdoppeln“, sagte Peake. „In Südkalifornien gibt es eine große Nachfrage nach Weihnachtsmusik. Wir möchten so früh wie möglich umschalten, weil die Einschaltquoten für uns vorteilhaft sind – wir müssen abwägen, wie früh zu früh ist.“
Peake sagte, er glaube nicht, dass KOST jemals vor Halloween umschalten würde, was der natürliche Maßstab dafür ist, wann es zu früh für Weihnachtsmusik sein könnte. Und dann gab es noch einen weiteren Faktor, der bei der Wahl des Zeitpunkts eine Rolle spielte: Peake sagte, der Sender habe bis Donnerstagmorgen darüber debattiert, wann und wie man angesichts der Ungewissheit der Wahlen auf die Feiertage umschwenken sollte.
„Wir haben viel darüber diskutiert, dass es für uns wahrscheinlich nicht angebracht ist, vor den Wahlen zu gehen“, sagte er. „Es schien einfach nicht der richtige Ton und Tenor zu sein, Weihnachtsmusik zu spielen, während die Wahlen im Gange waren. Es schien unangebracht. Also haben wir gewartet, bis der Wahltag vorbei war… Und wenn die aktuellen Ereignisse aus dem Ruder liefen, waren wir bereit, den Starttermin zu verschieben, weil es einfach nicht angemessen wäre. Aber wie sich herausstellte, haben wir uns fast stündlich erkundigt, und es schien in Ordnung zu sein, wir konnten loslegen.“
KOST war einer der ersten großen Anbieter eines Weihnachtsformats, das 2001 (nach den Anschlägen vom 11. September) eingeführt wurde. Die Muttergesellschaft von KOST, iHeartMedia, hat das Format in Märkten im ganzen Land eingeführt. Stationen in Dallas, Lexington-Fayette, Columbus, Georgia, Norfolk-Virginia Beach, Charleston, S.C., Panama City, Florida, Albany-Schenectady-Troy und Birmingham haben in diesem Jahr ebenfalls auf das Format umgestellt, so dass letztendlich mehr als 80 Stationen auf Weihnachtsmusik umgestellt haben. Venta hat eine Liste zusammengestellt, die auch Entercom-Sender in Märkten wie Detroit, Seattle, San Diego und Buffalo umfasst.
Der Appetit auf Weihnachtsmusik geht sogar über Weihnachten hinaus. Peake sagte, dass KOST in einem Jahr am 26. Dezember zum regulären Programm zurückkehrte – und sofort von verärgerten Zuhörern hörte, die nicht bereit waren, die Saison zu beenden.
„Wir haben hin und her überlegt, wie lange wir im Weihnachtsprogramm bleiben“, sagte er. „Und jedes Mal, wenn wir das Publikum fragen und uns die Einschaltquoten ansehen, scheint es, als ob der Appetit auf Weihnachtsmusik auch nach dem ersten Weihnachtsfeiertag anhält. Deshalb bleiben wir bis zum 31. im Weihnachtsprogramm.“
Natürlich gibt es auch die Neinsager, die jedes Jahr anrufen und sich beschweren, dass die Weihnachtsmusik zu früh kommt. „Das hören wir jedes Jahr“, sagte Ellen K. „Wir hören: ‚Lasst uns bis nach Thanksgiving warten!‘ Aber ich muss Ihnen sagen, dass ich heute Morgen von keinem von ihnen etwas gehört habe. Es hieß nur: ‚Los geht’s.'“
Radioberater Sean Ross, Vizepräsident für Musik und Programmgestaltung bei Edison Research, merkte an, dass es in der Regel ein paar Sender gibt, die vor Halloween den Startschuss geben, aber in der Regel, weil sie auf eine Formatänderung zusteuern und bereit sind, das alte Format zu sprengen.
„In diesem Frühjahr gab es Sender, die versuchten, nur Weihnachts- oder Feiertagsmusik-Wochenenden zu machen“, sagte Ross. „Das hat sich nicht durchgesetzt, und eine Mitarbeiterin, die Weihnachtsmusik liebt, sagte mir, sie wolle Weihnachtsmusik nicht mit Quarantäne in Verbindung bringen.“
Was die diesjährigen Weihnachts-Playlists betrifft, so sehen die Programmierer der Sender einen Zustrom neuer Weihnachtsmusik von Dolly Parton, Carrie Underwood, Meghan Trainor, Tori Kelly und einem Titel von Gwen Stefani/Blake Shelton.
Peake sagte, er habe keinen Unterschied darin festgestellt, was die Hörer in diesem Pandemiejahr hören wollen: Eine Mischung aus schnelleren und langsameren Titeln von zeitgenössischen und klassischen Künstlern wie Michael Bublé, Mannheim Steamroller, Bing Crosby, Dean Martin und Frank Sinatra.
„Irgendwann im Sommer beginnen wir mit einer Publikumsstudie, in der wir nach den besten und geeignetsten Weihnachtsliedern fragen“, sagte er. „Wir haben in diesem Jahr keinen wesentlichen Unterschied zu den Vorjahren festgestellt. Bestimmte Titel sind ziemlich konstant geblieben. Wir waren neugierig, ob wir mehr fröhliche Lieder sehen würden, aber das schien nicht der Fall zu sein. Die Weihnachtslieblinge sind sozusagen die Weihnachtslieblinge.“
Die Krönung von allen ist natürlich Mariah Careys „All I Want for Christmas Is You“. Dieser Song, der 1994 zum ersten Mal aufgenommen wurde, hat den modernen Boom von Weihnachtsaufnahmen ausgelöst und ist zu einem wichtigen Bestandteil von Weihnachtsformaten überall geworden.
„Was für ein Durchhaltevermögen“, sagte Ellen K. „Es wird einfach immer weitergehen. Nichts wird mehr nachgefragt als Mariah Carey.“