Recht hat kein Geschlecht. Die Wahrheit hat keine Farbe.

Recht hat kein Geschlecht. Die Wahrheit hat keine Farbe.

Die Tochter von Abolitionisten und eine führende Suffragette, Helen Pitts, Jahrgang 1859, kämpfte für die Bürgerrechte, lange bevor sie Frederick Douglass heiratete

Helen Pitts Douglass, Jahrgang 1859, und ihr Ehemann stiegen aufgeregt in eine Droschke vor dem Grand Central Hotel in Lower Manhattan, ihre zierliche Statur kontrastierte mit seiner kräftigen Statur. Es war Mittagszeit, und die Stadt trug eine Wolkenmütze, die den Tag warm hielt. Zu dieser Stunde wäre die Straße voll mit anderen Pferdekutschen gewesen, die Staub aufwirbelten, während sie fuhren. Als das Paar den Broadway hinunterfuhr, sahen sie wahrscheinlich Menschen, die zwischen den Geschäften unter den gestreiften Markisen, die über die Bürgersteige ragten, hin und her eilten. Auf dem Weg zur Anlegestelle, wo sie ihr Dampfschiff treffen würden, erhaschten die beiden vielleicht einen Blick auf die gerade fertiggestellte Brooklyn Bridge. Es war der 12. September 1886, und Helen und ihr berühmter Ehemann, Frederick Douglass, waren auf dem Weg nach London.

In den zwei Jahren seit ihrer Heirat war die Entschlossenheit des Paares auf die Probe gestellt worden. Der Ärger kam nicht unter dem Schindeldach ihres Hauses in Cedar Hill, Washington, DC, sondern von außerhalb – von ihren Familien, Freunden, Kollegen und sicherlich auch von vielen Fremden. Das Problem für die meisten Leute, die missbilligend mit der Zunge schnalzten, war, dass Douglass, der berühmte Redner und Sozialreformer, schwarz war und seine nicht ganz so berühmte zweite Frau weiß war.

Ein Wesen von unendlicher Tragweite

Wie revolutionär der Akt der Heirat über die Rassengrenzen hinweg zu jener Zeit auch war, Helen war ein Produkt ihrer Erziehung. Sie wuchs in Honeoye im Bundesstaat New York auf, einem Weiler im heutigen Richmond. Ihr Großvater gründete das Dorf (das ursprünglich Pittstown hieß), nachdem er in der Amerikanischen Revolution gekämpft hatte.
Helen selbst war eine Nachfahrin der neunten oder zehnten Generation von sechs Mayflower-Passagieren, die eine lange Reihe von Querdenkern bildeten. Zu ihren Verwandten gehörten einflussreiche politische, literarische und religiöse Persönlichkeiten, die ihr Denken und Handeln inspirierten und beeinflussten. In einem Familienzweig waren John Adams und John Quincy Adams mit den Präsidenten verwandt, in einem anderen Ulysses S. Grant, Franklin D. Roosevelt und Rutherford B. Hayes. Weitere entfernte Cousins waren William Cullen Bryant, Henry Wadsworth Longfellow und Henry David Thoreau.

Im Jahr 1838, dem Geburtsjahr von Helen, predigte die einflussreiche religiöse Führung in Honeoye, dass die Sklaverei abgeschafft werden müsse und dass die Gemeindemitglieder sich dem Kampf anschließen sollten. In den Augen ihres Pfarrers leisteten wahre Christen aktiven Widerstand gegen die Sklaverei, und die Familie Pitts tat dies mit großem Eifer. Die reformorientierte Politik veranlasste Helens Vater Gideon, 1846 einen prominenten Anti-Sklaverei-Redner nach Honeoye einzuladen. Helen war acht Jahre alt, als Frederick Douglass zum ersten Mal in die Stadt kam und die Zuhörer mit seiner dröhnenden Stimme und seinem offensichtlichen Intellekt fesselte. Bei dieser Gelegenheit und noch jahrzehntelang danach war Douglass ein gern gesehener Gast im Haus der Familie Pitts.

Jahre später hätte Helen zweifellos gewusst, dass ihr Haus eine Station der Underground Railroad war. Das Herrenhaus der Pitts, mitten auf der Main Street gelegen, war ein wichtiges Bindeglied zwischen den Städten Naples und Avon, eine Station, die Douglass mit Hilfe von Gideon Pitts eingerichtet hatte. Ein Jahrzehnt lang versteckte die Familie Pitts in ihrem Keller entlaufene Sklaven, die in einem Leichenwagen mit falschem Boden von einem Bestattungsunternehmen aus Naples transportiert wurden. Es wird berichtet, dass mehr als sechshundert ehemalige Sklaven durch den Kellergang der Pitts gegangen sind.

Im Jahr 1857 landete die sozial engagierte Helen in South Hadley. Damals gab es drei Klassen auf dem Campus und achtundachtzig Studenten in ihrem Jahrgang. Sie gehörte zu einer wachsenden Zahl junger Frauen aus ganz Neuengland, die ihr Zuhause verließen, um ein Seminar zu besuchen, ein Schritt, den die feministisch orientierte Familie Pitts sehr unterstützte. (Zwei von Helens Schwestern nahmen ebenfalls ein Studium auf: Jennie, Jahrgang 1859, in Mount Holyoke und Eva in Cornell.)

Mount Holyoke ergänzte damals die religiöse Erziehung der Studenten, und alle Studenten arbeiteten mit, um den Campus durch Kochen und Putzen am Laufen zu halten. Ansonsten war es ein einzigartiger Ort für junge Frauen, an dem sie ihre Studien in Sprachen, Literatur, Philosophie und Wissenschaft fortsetzen und an Diskussionen mit anderen intelligenten Frauen teilnehmen konnten. Sie mussten täglich Gymnastik machen, nahmen sich aber auch Zeit, um sich zu amüsieren – mit häufigen Schlittenfahrten und Ausflügen in das Pioneer Valley. Der Besuch von Mount Holyoke kostete in den späten 1850er Jahren 75 Dollar pro Jahr, eine beträchtliche Summe selbst für die wohlhabende Familie Pitts.

Helen hätte sich unter ihren vielen sozial-reformorientierten Klassenkameradinnen wie zu Hause gefühlt. Lange bevor sie auf dem Campus ankam, waren die Predigten und Reden des berühmten Henry Ward Beecher (Bruder von Harriet Beecher Stowe, Autorin von Onkel Toms Hütte) ein heißes Thema. Beecher war am Amherst College ausgebildet worden, und seine Schwester Catharine war, wie Mary Lyon, eine Pionierin der Frauenbildung. Bis zu ihrem Tod im Jahr 1849 standen sich Mary Lyon und die Beechers nahe. Sklaverei und Freiheit seien von Natur aus unvereinbar, predigte Beecher, und „das eine oder das andere muss sterben“

Im Widerstand gegen den Fugitive Slave Act von 1850 sympathisierten viele Studenten von Mount Holyoke mit der Sache der Sklavereigegner. Als 1854 das Kansas-Nebraska-Gesetz verabschiedet wurde, nannte man es auf dem Campus den „Untergang der Freiheit, 1854“. Das Gesetz hob den Missouri-Kompromiss auf, der die Sklaverei in den Gebieten nördlich von 36° 30’N erlaubte, und führte zu Protesten, die ein Vorspiel zum Bürgerkrieg waren. Am Unabhängigkeitstag jenes Jahres trugen die Studenten schwarze Armbinden und hüllten alles, was sie finden konnten, in dunklen Stoff. Die abolitionistische Stimmung setzte sich durch, wie in einem Aufsatz von Anna Edwards, Jahrgang 1859, beschrieben. „Die Afrikaner haben … grausam unter unseren Landsleuten gelitten“, schrieb sie, und „unser Möglichstes zu tun, um sie aus der Knechtschaft Satans zu befreien“, war eine Priorität.

Ein Wandel vollzog sich auch im Denken über den Zweck der Frauenerziehung. Margaret Fullers Buch Women in the Nineteenth Century (Frauen im neunzehnten Jahrhundert) wurde zu Helens Zeiten auf dem Campus vorgelesen. Darin schrieb die Frauenrechtlerin und Literaturkritikerin: „Es wird so viel davon gesprochen, dass Frauen besser gebildet sein sollten, damit sie bessere Gefährtinnen und Mütter für die Männer werden können. . . Aber ein Wesen von unendlichem Umfang darf nicht mit dem ausschließlichen Blick auf eine einzige Beziehung behandelt werden. Lasst der Seele freien Lauf, lasst die Organisation sowohl des Körpers als auch des Geistes frei entwickelt werden, und das Wesen wird für jede und jede Beziehung geeignet sein, zu der es berufen werden kann.“ Im Gegensatz zu den meisten ihrer Klassenkameradinnen, die nur ein oder zwei Jahre auf Mount Holyoke verbrachten und dann schnell in Ehe und Mutterschaft übergingen, beendete Helen ihr Studium.

Besessen von einem feurigen Temperament

Helen trat mitten im Bürgerkrieg ins Erwachsenenleben ein. Anstatt in der relativen Sicherheit von Honeoye zu bleiben, nahm sie im Mai 1863 eine Stelle als Lehrerin in Norfolk, Virginia, an. Nur einen Monat zuvor hatte die Brute Street Baptist Church eine Schule ausschließlich für befreite Sklaven eröffnet, ein Projekt der American Missionary Association (und eine Erweiterung der Schule auf der anderen Seite des Flusses, aus der die Hampton University wurde). Wie sie in einem früheren Klassenbrief angedeutet hatte, war dies die Stelle, auf die Helen gehofft hatte.

Bis September 1863 kamen etwa zwanzig weitere Lehrer in Norfolk an, und am Ende des Jahres besuchten mehr als dreitausend Schüler aller Altersgruppen die Schule. Der Lehrerberuf in Norfolk war ein gefährliches soziales Experiment. Nur ein Jahr zuvor hatte sich die Stadt den Unionstruppen ergeben, und viele Sympathisanten der Konföderierten in der Stadt waren gegen eine Schule für Afroamerikaner aufgebracht und versuchten, sie schließen zu lassen. Die unnachgiebigen Schikanen gegen ihre Schüler machten Helen wütend. Sie „veranlasste sofort die Verhaftung der Übeltäter, und sie wurden alle zu einer Geldstrafe verurteilt“, sagte O.H. Stevens, ein langjähriger Freund der Familie Pitts, Jahre später in einem Interview. Inmitten wütender Bewohner und grassierender Krankheiten unterrichtete Helen über ein Jahr lang. Erst als sie erkrankte (höchstwahrscheinlich an Tuberkulose), kehrte Helen nach Honeoye zurück, wo sie jahrelang bettlägerig war.

In den späten 1870er Jahren zog Helen nach Washington, D.C., um bei ihrem Onkel Hiram auf einem Grundstück zu leben, das an Cedar Hill angrenzte, dem stattlichen Haus von Frederick Douglass und seiner langjährigen Frau Anna Murray. Während ihrer Zeit dort wurde Helen Mitarbeiterin der feministischen, moralisch-reformistischen Zeitung The Alpha. Als Korrespondenzsekretärin wählte sie Briefe zur Veröffentlichung aus und moderierte hitzige Diskussionen über alles Mögliche, vom Wahlrecht für Frauen über die sexuelle Fortpflanzungsgesundheit bis hin zu der Frage, ob eine Frau dafür verantwortlich gemacht werden sollte, dass sie mit einem tief ausgeschnittenen Kleid die Leidenschaft der Männer erregt. Die Zeitung genoss hohes Ansehen, zumindest bei ihren Lesern, die größtenteils weibliche Berufstätige waren. Nicht lange bevor Helen ihren Posten antrat, erschien in The Alpha ein Brief von Clara Barton (der berühmten Krankenschwester aus dem Bürgerkrieg und Gründerin des Amerikanischen Roten Kreuzes). „

Als korrespondierende Sekretärin der feministischen, moralisch-reformerischen Zeitung The Alpha wählte Helen Pitts Briefe zur Veröffentlichung aus und moderierte hitzige Diskussionen über alles Mögliche, vom Wahlrecht für Frauen über die sexuelle Fortpflanzungsgesundheit bis hin zu der Frage, ob eine Frau dafür verantwortlich gemacht werden sollte, dass sie mit einem tief ausgeschnittenen Kleid die Leidenschaft der Männer erregt hatte oder nicht.

Im Gegensatz zu den meisten ihrer Altersgenossinnen blieb Helen bis weit in ihre Dreißiger unverheiratet, kinderlos und verdiente ihren eigenen Lebensunterhalt. In den Jahren 1878 und 1879 unterrichtete Helen zusammen mit ihrer Schwester in Indiana. Während dieser Zeit schrieben sie und Douglass sich gegenseitig; ihre Korrespondenz zeigt eine wachsende Zuneigung und ein gemeinsames Interesse an Literatur und Politik. Während ihres Aufenthalts in Indiana geriet Helen erneut wegen Rassenfragen mit den Einheimischen aneinander. Die örtliche Zeitung schrieb, sie sei „lebhaft und eine gute Gelehrte, aber leider von einem feurigen Temperament besessen, das sie häufig in Schwierigkeiten brachte und sie dazu veranlasste, ihre Kündigung als Klassenlehrerin noch vor Ende des Schuljahres einzureichen.“

Helen kehrte dann nach DC zu Onkel Hiram zurück und nahm eine Stelle als Sachbearbeiterin im Bundesrentenamt an, wo sie zwei Jahre lang arbeitete. Douglass war zu dieser Zeit der Urkundenbeamte des Bezirks, und als 1882 eine Stelle in seinem Büro frei wurde, stellte er Helen ein. Innerhalb weniger Monate starb Douglass‘ Frau, und er versank in Depressionen. Er suchte eine Zeit lang Trost im Norden bei alten Freunden, darunter die Familie Pitts.

Im nächsten Jahr, 1883, zog Helen in ihre eigene Wohnung in der Innenstadt von Washington, DC. Sie und Douglass sahen sich weiterhin jeden Tag und tauschten sich aus. Neben der Politik verband sie auch die Gartenarbeit, das Reisen, das Theater und die Kunst“, so die Kuratorin der Frederick Douglass National Historic Site Collection, Ka’mal McClarin. Ihre Wertschätzung füreinander war offensichtlich, und irgendwann wurde daraus mehr.

Die Braut des schwarzen Mannes

Im Januar 1884 erschütterten Helen und Douglass ihre Familien und die ganze Nation, als sie sich das Jawort gaben. Das Paar ahnte, dass es zu Unstimmigkeiten kommen würde, und erzählte niemandem von seinen Plänen. Als sie im Haus eines gemeinsamen Freundes, Reverend Francis Grimké (der wie Douglass ein schwarzes und ein weißes Elternteil hatte), heirateten, kam dies einem Durchbrennen nach Las Vegas gleich. Sie verließen sein Haus, wie Grimké später schrieb, „strahlend und fröhlich“. Douglass‘ Kinder waren an diesem Abend zum Hochzeitsessen eingeladen, obwohl sich keines von ihnen in der Lage fühlte zu feiern, und Helens Mutter und Schwester, die sich an diesem Tag unerwartet in der Hauptstadt aufhielten, erfuhren erst am nächsten Tag aus den Schlagzeilen von der Hochzeit. „A Black Man’s Bride“ (Die Braut eines schwarzen Mannes) stand auf der Titelseite der National Republican (Washington, DC), die Helen auch als: „Die Frau ist jung, attraktiv, intelligent und weiß“

Auch andere Zeitungen verurteilten die Verbindung und berichteten in vielen Fällen äußerst ungenau. Die Behauptung, die Ehe stelle eine Rassenmischung dar und sei illegal, erzürnte die Douglasses, die sich beide für die Gleichberechtigung der Rassen einsetzten. In vielen Berichten, unter anderem in der New York Times und der Washington Post, wurde fälschlicherweise behauptet, Helen sei jünger als Fredericks ältestes Kind und der Altersunterschied betrage etwa vierzig Jahre. In Wahrheit war Helen sechsundvierzig und Frederick nach besten Schätzungen (es gibt keine Aufzeichnungen über seine Geburt in die Sklaverei) siebenundsechzig Jahre alt. Die Weekly News, eine in Pittsburgh ansässige, von Afroamerikanern geleitete Zeitung, war voller Verachtung über die Vereinigung: „Fred Douglass hat ein rothaariges weißes Mädchen geheiratet. Auf Wiedersehen, schwarzes Blut in dieser Familie. Wir haben keine weitere Verwendung für ihn. Sein Bild hängt in unserer Stube, wir werden es in den Ställen aufhängen.“

Das Paar reagierte zwar nur auf wenige der abfälligen Kommentare, äußerte sich aber gelegentlich in der Öffentlichkeit. Über den Bund der Ehe sagte Helen einfach: „Die Liebe kam zu mir, und ich hatte keine Angst, den Mann zu heiraten, den ich wegen seiner Hautfarbe liebte.“ Kurz nach der Hochzeit schrieb Douglass an seine alte Freundin und Mitstreiterin Amy Post: „Ich habe sehr wenig Verständnis für die Neugier der Welt auf meine häuslichen Beziehungen gehabt. Was geht es die Welt an, welche Hautfarbe meine Frau hat? Sie will wissen, wie alt sie ist? Wie ihre Eltern und wie ihre Ehe ist? Wie ich um sie geworben habe? Ob mit Liebe oder mit Geld? Ob wir jetzt, wo wir sieben Monate verheiratet sind, glücklich oder unglücklich sind? Sie würden lachen, wenn Sie die Briefe, die ich erhalten habe, und die Zeitungsberichte über diese Fragen sehen würden. Ich tue nicht viel, um die Öffentlichkeit in diesen Punkten zu befriedigen, aber es gibt einen Punkt, von dem ich möchte, dass du als alter und lieber Freund vollkommen zufrieden bist, und das ist: dass Helen und ich das Leben sehr glücklich gestalten und dass keiner von uns beiden unsere Heirat bisher bereut hat.“

Ein paar bekannte Persönlichkeiten, einige langjährige Freunde, kamen zu ihrer Verteidigung. Elizabeth Cady Stanton, mit der Douglass eine stürmische Arbeitsbeziehung hatte, beglückwünschte das Paar und wünschte, „dass euch alles Glück einer wahren Verbindung zuteil werde.“ Sie sagte: „Zur Verteidigung des Rechts, … zu heiraten, wen wir wollen, könnten wir einige der Grundprinzipien unserer Regierung zitieren, die vorschlagen, dass in einigen Dingen das Recht des Einzelnen auf Geschmack die Oberhand haben sollte.“ Ida B. Wells, die Kämpferin gegen die Lynchjustiz, war während ihrer elfjährigen Ehe häufig zu Gast im Haus der Douglasses. In ihrer Autobiografie erinnerte sie sich: „Je mehr ich von ihnen sah, desto mehr bewunderte ich sie für die geduldige und klaglose Art, mit der sie den Spötteleien und Unhöflichkeiten begegneten, mit denen sie überhäuft wurden, insbesondere Mrs. Douglass. . . Die Freundschaft und Gastfreundschaft, die ich bei diesen beiden großen Seelen genossen habe, gehört zu meinen wertvollsten Erinnerungen.“

Zu Hause in Honeoye hatte man ein besseres Gespür für die enge Bekanntschaft zwischen Douglass und der Familie Pitts, und man verstand die gemeinsamen intellektuellen Interessen des Paares und seine Sensibilität für soziale Gerechtigkeit. O.H. Stevens sagte seinerzeit über Helen: „Sie erkannte in ihm einen großen Mann und verlor möglicherweise gerade deshalb seine Hautfarbe aus den Augen. Sie ist eine Frau von großer Charakterstärke und hätte diesen Schritt nicht getan, ohne alle Folgen des Bündnisses zu bedenken. . . . Ich glaube nicht, dass die Ehe unglücklich sein wird, denn sowohl Mr. Douglass als auch Miss Pitts wussten zweifellos genau, was sie taten, als sie heirateten. Sie sind beide intelligent genug, um vorauszusehen, dass die Heirat weit verbreitete Kommentare hervorrufen würde, und sie waren zweifellos darauf vorbereitet, alle unangenehmen Nachrichten über die Heirat zu ignorieren.“ Die örtliche Zeitung, die Livonia Gazette, ging noch einen Schritt weiter: „Ihnen die Rechte und Privilegien zu entziehen, die anderen intelligenten Menschen in Sachen Heirat gewährt werden, ist ein Vorschlag, der jeder Gerechtigkeit widerspricht.“

Ihre Familien boten jedoch nicht die gleiche Unterstützung. Es war verständlich, dass seine Kinder verärgert waren, sagt Kurator McClarin. Sie hatten ihre Mutter, mit der Douglass fast fünfundvierzig Jahre lang verheiratet war, weniger als zwei Jahre zuvor verloren. Aber auch Helens Vater war empört, obwohl er ein Abolitionist war, der die Sklaverei vehement ablehnte. Er weigerte sich, das Paar zu sehen und starb vier Jahre später, nachdem er nie wieder mit seinem ältesten Kind gesprochen und es aus seinem Testament gestrichen hatte. Auch Helens Mutter und ihre Geschwister waren anfangs hartnäckig gegen die Heirat, doch mit der Zeit ließen sich einige von ihnen erweichen.

Die Nachricht von der Heirat stieß in Helens Mount Holyoke-Netzwerk auf gemischte Reaktionen. Eine Klassenkameradin, Rachel Cowles Hurd, schrieb: „Übrigens – ist es wirklich unsere Helen Pitts, die Fred Douglass geheiratet hat? Wie könnte sie das? Ich habe es nie herausgefunden, bis ich in den Zeitungen gelesen habe, dass er eine Dame aus Honeoye, NY, namens Pitts geheiratet hat. Nun, unsere Klasse hat sich ausgezeichnet!“ Offenbar war Rachel mit ihrer Ablehnung der Heirat in der Minderheit. Helen und Douglass wurden enthusiastisch zum fünfundzwanzigsten Klassentreffen des Jahrgangs 1859 eingeladen. Im April 1884 antwortete Helen: „Wir würden gerne kommen, aber Mr. Douglass hat so viele Verpflichtungen, dass ich nicht zusagen kann“. Fast wie ein nachträglicher Einfall oder eine Verteidigung ihrer Verbindung fügte Helen hinzu: „So gut ich Mr. Douglass kenne, werde ich immer wieder von neuen Offenbarungen der Reinheit und Erhabenheit seines Charakters überrascht.“

Nach ihrer Heirat setzte Douglass einen strengen Zeitplan für das Schreiben und öffentliche Reden im ganzen Land über Rassenspannungen und die Rechte der Frauen fort. Nach den meisten Berichten war es eine produktive und glückliche Zeit. In dieser Zeit schrieb er: „Was kann mir die Welt mehr geben, als ich bereits besitze? Ich bin mit einer liebevollen Frau gesegnet, die in jeder Hinsicht eine Helferin ist, die an all meinen Freuden und Sorgen teilhat. Helen führte den geschäftigen Haushalt, erledigte einen Großteil der Korrespondenz und diente wahrscheinlich als Resonanzboden für Douglass‘ Ideen. (Einige seiner langen Reden scheinen von ihrer Hand geschrieben zu sein.)

Unvergesslich

Aber das Paar wurde der fast ständigen persönlichen Überprüfung überdrüssig, und es war diese Welt der Untersuchungen, aus der Helen und Douglass beschlossen, nach Europa zu fliehen, zumindest für eine Weile. Wie vorhergesagt, war die Reise ins Ausland ein Hauch von frischer Luft. „Sie ernteten einige Blicke und ein Schmunzeln, aber in Europa wurden sie größtenteils nicht beachtet“, sagt der Historiker McClarin. In ihrem Tagebuch, das sie während der fast einjährigen Reise führte, schrieb Helen: „Die Leute schauen Frederick an, wo immer wir hingehen, aber sie machen keine unangenehmen Gesten. . . . Viele haben einen entschiedenen Anschein von Interesse.“

Nach Douglass‘ plötzlichem Tod im Jahr 1895 konzentrierte sich Helen nicht mehr auf die Unterstützung seiner Ambitionen und ihrer gemeinsamen Ideologien, sondern auf die Sicherung seines Vermächtnisses. Douglass hatte Helen in seinem Testament zwar fast alles vermacht, darunter auch Cedar Hill, doch seine Kinder bestritten die Rechtmäßigkeit des Testaments. (Helen nahm einen Kredit auf, um das Haus von den Kindern zu kaufen, und trat dann als Vortragsrednerin auf, um Geld für die Hypothek zu verdienen. Jetzt, mit Mitte fünfzig, arbeitete sie wieder, um ihre eigenen Rechnungen zu bezahlen. Ihre Themen waren „Das moderne Ägypten“, „Die Hethiter“ und das „Sträflings-Leasing-System“. Wenn man sie für eine Veranstaltung buchen wollte, kostete das 25 Dollar. Ihre Vorträge waren in der Regel gut besucht, aber das Thema des Sträflingsleasing-Systems (im Grunde die neueste Form der Sklaverei) war von besonderem Interesse. Eine Zeitung aus Rochester berichtete: „Die Kapazität der First Universalist Church wurde gestern Abend auf die Probe gestellt, als Mrs. Frederick Douglass zum zweiten Mal in dieser Stadt ihre aufregende Geschichte von den Schrecken der Kettenbanden und den Verbrechen des Sträflings-Pachtsystems im Süden erzählte. Alle Plätze waren besetzt, und in den Gängen wurden Stühle aufgestellt, um das Publikum aufzunehmen, das mit atemlosem Interesse zuhörte.“

Rev. Grimké, der Freund der Familie, der die Douglasses geheiratet hatte, beschrieb Helens Einsatz für die Rettung von Cedar Hill als ein Denkmal für Frederick: „Es besaß sie, sie konnte es nicht abschütteln.“ Im Jahr 1900 gelang es Helen, dass der Kongress die Frederick Douglass Memorial and Historical Association gründete, die Cedar Hill und seinen Inhalt nach ihrem Tod im Jahr 1903 erhalten sollte.

Douglass‘ Kinder waren zum Hochzeitsessen eingeladen, obwohl sich keines von ihnen in der Lage fühlte, zu feiern, und Helens Mutter und Schwester, die sich an diesem Tag unerwartet in der Hauptstadt aufhielten, erfuhren erst am nächsten Tag aus den Schlagzeilen von der Hochzeit.

Mount Holyoke-Freundin Mary Millard Dickinson, Jahrgang 1860, stand Helen gegen Ende zur Seite. „Helen war ihren Überzeugungen bis zum Schluss treu. Sie lebte in einer idealen Welt und konnte nicht lange genug leben, um ihre Hoffnungen zu verwirklichen“, schrieb sie. Noch dreißig Jahre nach ihrem Tod verteidigte Grimké Helens Charakter, als er schrieb: „Helen Pitts war keine gewöhnliche, weiße Frau. Sie war gebildet, Absolventin eines der besten Colleges des Landes, sehr belesen, kultiviert und kultiviert, eine Dame im besten Sinne des Wortes“. Er erinnerte sich: „Eines der letzten Dinge, die sie sagte, als sie auf dem Sterbebett lag, war: ‚Sieh zu, dass du meinen Plan für Cedar Hill nicht scheitern lässt. Das war ihre letzte Ermahnung. Ich sehe noch heute den Blick in ihren Augen und höre noch einmal den berührenden Ton ihrer Stimme, als sie diese Worte aussprach. Und es ist erfreulich, sagen zu können: ‚Es ist nicht gescheitert.'“

„Sie war ihrer Zeit voraus“, sagt McClarin, Kuratorin der heute nationalen historischen Stätte. Nach Helens Tod schloss sich der Gedenkverein mit der National Association of Colored Women zusammen, und das Haus wurde 1916 für Besucher geöffnet. Im Jahr 1962 wurde Cedar Hill in das Nationalparksystem aufgenommen. Der National Park Service (NPS) schützt nun das außergewöhnliche Anwesen und bewahrt etwa 80 Prozent der ursprünglichen Einrichtung. Es sieht so aus, als ob das Paar nur einen seiner Spaziergänge unternommen hat und jeden Moment zurückkehren könnte. Der NPS setzt auch den Bildungsauftrag fort, der den beiden bemerkenswerten Bewohnern so wichtig war. Die Stätte ist eine Hommage an ihre Arbeit und ist ebenso Helens Vermächtnis wie das von Douglass.

Mr. Douglass hatte wirklich das Glück, zwei herausragende Frauen in seinem Leben zu haben“, so McClarin. Helen war eine echte Vertraute und Seelenverwandte und eine große Unterstützerin seiner Anliegen.“ Ida B. Wells fasste Helens späteres Leben so gut zusammen wie niemand sonst: „Lasst uns nicht versäumen, der zweiten Frau, Helen Pitts Douglass, Ehre zu erweisen. . . Sie liebte ihren Mann mit der größten Liebe, die je eine Frau gezeigt hat. Sie ertrug das Martyrium wegen dieser Liebe mit einem Heroismus und einer Tapferkeit.“

-By Heather Baukney Hansen ’94

Heather Baukney Hansen ’94 ist eine unabhängige Journalistin, die Helen Pitts „traf“, als sie an der Frederick Douglass National Historic Site für ihr Buch Prophets and Moguls, Rangers and Rogues, Bison and Bears: 100 Years of the National Park Service.

Dieser Artikel erschien in der Frühjahrsausgabe 2017 des Alumnae Quarterly.

April 7, 2017

Tags: feature, quarterly, spring 2017