Salute E Vita verabschiedet sich von langjährigen Gästen
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Als die Besitzerin von Salute E Vita, Menbere „Menbe“ Aklilu, am letzten Geschäftstag des Restaurants in Richmond am Freitag Mahlzeiten servierte, Hände schüttelte und Kunden umarmte, bemerkten einige vielleicht nicht die Narben und Verbrennungen, die ihre Arme säumen.
Sie erinnern unmissverständlich an eine missbräuchliche Beziehung, die sie in die Obdachlosigkeit trieb, als sie im neunten Monat schwanger war.
Ihre schmerzhafte Vergangenheit hat sie auf den Erfolg vorbereitet und sie dazu inspiriert, immer etwas zurückzugeben, sagte Aklilu am Freitag in einem Interview. Das ist ein wichtiger Grund dafür, dass ihr Restaurant im Laufe der Jahre Tausenden von Obdachlosen, Veteranen und einkommensschwachen alleinstehenden Müttern kostenlose Mahlzeiten spendiert hat. Sie erinnert sich noch gut daran, wie sie sah, wie ihre Mutter in ihrem Heimatland Äthiopien erschossen wurde, wie sie in einem Frauenhaus in Italien lebte und wie sie ihren Sohn in einer Sozialwohnung in Oakland großzog.
Aklilu ist seit 2002 Eigentümerin von Salute E Vita, acht Jahre nachdem sie dort als Mindestlohn-Hostess angestellt wurde. Das Restaurant hat sich zu einem festen Bestandteil der Gemeinde entwickelt, zieht Stammgäste aus der ganzen Bay Area an und wird für seine philanthropischen Veranstaltungen weithin gelobt. Es hat ihr und ihrem Sohn, der in New York seinen Doktor in Psychoanalyse macht, ein wohlhabendes Leben ermöglicht.
Aber nach jahrelangen Streitigkeiten mit dem Eigentümer des Restaurantgebäudes, dem Bauunternehmer Richard Poe, beschloss Aklilu, das Restaurant zu schließen. Sie arbeitet derzeit an der Wiedereröffnung von Salute E Vita in Point Richmond innerhalb von neun Monaten, sagte sie.
„Es ist bittersüß, ich kenne jeden in der Gemeinde, und der Abschied fällt schwer“, sagte Aklilu.
Aklilu ist auch traurig, die 40 Mitarbeiter des Restaurants zu verlassen, von denen einige seit den 1990er Jahren dort gearbeitet haben.
Das Restaurant hat in den letzten beiden Tagen kostenlose Mahlzeiten serviert und die Gäste gebeten, alles, was sie sich leisten können, an das Personal zu spenden, damit es unter ihnen aufgeteilt werden kann.
Ihre schönsten Erinnerungen an den Besitz des Restaurants waren die jährlichen Thanksgiving-Mittagessen und Muttertagsbrunch. In den letzten neun Jahren hat das Restaurant an Thanksgiving kostenlose Mahlzeiten für Obdachlose serviert, in der Regel für etwa 1.300 Personen.
Die Obdachlosen wurden genauso behandelt – wenn nicht sogar besser – als normale Kunden, sagte sie.
„Wir bedienen sie mit Würde, wir bedienen sie einzeln, ‚ja Ma’am, nein Ma’am, möchten Sie zu Ihrem Dessert einen Cappuccino, Espresso oder grünen Tee? „, sagte Aklilu. „Das werde ich immer in Erinnerung behalten.“
Und in den letzten acht Jahren hat das Restaurant jedes Jahr etwa 100 alleinstehende, einkommensschwache Mütter am Muttertag im Rahmen der Veranstaltung „Yes, You Are Worthy“ (Ja, du bist es wert) bedient, nachdem es sie zuvor zu einem Schönheitssalonbesuch eingeladen hatte. Aklilu erzählte ihnen von ihren eigenen Erfahrungen als alleinerziehende, einkommensschwache Mutter und wie sie es zum Erfolg gebracht hat.
Viele der Gäste des Restaurants sind überschwänglich in ihrem Lob für Aklilu. „Man kommt wegen des Essens und der Aussicht hierher, aber man kommt auch wegen Menbe und dem, was sie für die Gemeinschaft getan hat, und wegen des Unterschieds, den sie im Leben der Menschen bewirkt hat“, sagte die Restaurantbesucherin Melissa Male.
Aklilu plant, die Traditionen zu Muttertag und Thanksgiving fortzusetzen. Nach der Schließung von Salute E Vita wird sie in der Suppenküche des Greater Richmond Interfaith Program ehrenamtlich tätig sein.
„Ich gebe nicht wegen dieses Restaurants etwas zurück, sondern weil es das Richtige ist“, sagte sie.
Der langjährige Stammgast Mike DeSimoni hatte die Chance, Aklilu zu finden, als sie als Managerin für das Restaurant arbeitete. Der ursprüngliche Besitzer wollte es verkaufen, und obwohl Aklilu hoffte, es übernehmen zu können, hatte sie nicht das Geld dazu. DeSimoni, selbst ein Einwanderer, sagte, er habe ihr Tausende von Dollar geliehen, die innerhalb von fünf Jahren zurückgezahlt werden sollten. Sie zahlte es ihm innerhalb von 11 Monaten zurück.
„Ich habe es unter anderem deshalb getan, weil sie einen guten Draht zu den Menschen hat, weil sie ein hartes Leben hatte und den Leuten immer hilft“, sagte DeSimoni.