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Lee J. Cobb wurde am 8. Dezember 1911 in New York geboren. Er studierte an der New York University, bevor er 1935 dem Group Theatre beitrat, wo er mit Elia Kazan in Waiting for Lefty, dem sehr erfolgreichen Stück von Clifford Odets, auftrat. Sein Leinwanddebüt gab er in The Vanishing Shadow (1934). Es folgten North of the Rio Grande (1937), Ali Baba Goes to Town (1937) und Golden Boy (1938).
Cobb wurde ein etablierter Filmstar und spielte in The Song of Bernadette (1943), Winged Victory (1944), Anna and the King of Siam (1946)
Johnny O’Clock (1947), Boomerang! (1947) und Captain from Castile (1947).
Im Jahr 1947 spielte Cobb die Hauptrolle des Willy Loman in Death Of A Salesman, einem Stück von Arthur Miller unter der Regie von Elia Kazan. Das Stück wurde am 10. Februar 1949 im Morosco Theatre uraufgeführt. In weiteren Rollen spielten Mildred Dunnock (Linda), Arthur Kennedy (Biff) und Cameron Mitchell (Happy).
Der Tod eines Handlungsreisenden wurde 742 Mal aufgeführt und gewann den Tony Award für das beste Stück, den besten Nebendarsteller, den Autor, den Produzenten und den Regisseur. Außerdem wurde es mit dem Pulitzer-Preis für Drama und dem New York Drama Critics‘ Circle Award für das beste Stück ausgezeichnet. Arthur Miller war selbst sehr kritisch gegenüber dem Stück: „Ich wusste damals nichts von Brecht oder einer anderen Theorie der theatralischen Distanzierung: Ich hatte einfach das Gefühl, dass es zu viel Identifikation mit Willy gab, zu viel Weinen, und dass die Ironie des Stücks durch all diese Empathie verdunkelt wurde.“
Im Jahr 1947 begann das House of Un-American Activities Committee (HUAC) eine Untersuchung der Hollywood-Filmindustrie. Das HUAC befragte 41 Personen, die in Hollywood arbeiteten. Diese Personen erschienen freiwillig und wurden als „freundliche Zeugen“ bekannt. Bei ihren Befragungen nannten sie mehrere Personen, die sie beschuldigten, linke Ansichten zu vertreten.
Einer der Genannten, Bertolt Brecht, ein emigrierter Dramatiker, sagte aus und reiste dann nach Ostdeutschland ab. Zehn andere: Herbert Biberman, Lester Cole, Albert Maltz, Adrian Scott, Samuel Ornitz, Dalton Trumbo, Edward Dmytryk, Ring Lardner Jr., John Howard Lawson und Alvah Bessie verweigerten die Beantwortung von Fragen.
Benannt als die Hollywood Ten, behaupteten sie, dass der erste Zusatzartikel der Verfassung der Vereinigten Staaten ihnen das Recht dazu gebe. Das House of Un-American Activities Committee und die Berufungsgerichte waren anderer Meinung, und alle wurden der Missachtung des Kongresses für schuldig befunden und zu Haftstrafen zwischen sechs und zwölf Monaten verurteilt.
Andere, die vor das HUAC geladen wurden, waren bereit auszusagen, und Cobb wurde 1951 von Larry Parks genannt. Zwei Jahre lang weigerte er sich zu erscheinen, aber 1953 änderte er seine Meinung und nannte zwanzig Personen als ehemalige Mitglieder der Kommunistischen Partei. Später erklärte er, warum: „Das HUAC hat einen Deal mit mir gemacht. Ich war ziemlich zermürbt. Ich hatte kein Geld. Ich konnte kein Geld leihen. Ich hatte die Kosten für die Kinder zu tragen. Warum setze ich meine Lieben dem aus? Wenn es sich lohnt, dafür zu sterben, und ich bin genauso idealistisch wie alle anderen. Aber ich beschloss, dass es sich nicht lohnte, dafür zu sterben, und wenn diese Geste der Weg war, um aus dem Gefängnis herauszukommen, würde ich es tun. Ich musste wieder arbeitsfähig sein.“
Arthur Miller, der sich weigerte, gegen frühere Freunde auszusagen, erinnert sich: „Ich konnte nicht umhin, Lee Cobb, meinen ersten Willy Loman, eher als jämmerliches Opfer denn als Bösewicht zu betrachten, einen großen, ungeschickten Schauspieler, der einfach nur schauspielern wollte, sich nie für Heldentum eingesetzt hatte und einer der besten Beweise war, die ich für die sinnlose Brutalität des Komitees gegenüber Künstlern kannte. Lee, politisch wie mein Fuß, war nur ein weiteres Staubkorn in der Idealisierung der Sowjets in den dreißiger Jahren, die die Desillusionierung der Depression im ganzen Westen mit sich gebracht hatte.“
Nach seiner Aussage vor dem House of Un-American Activities Committee durfte Cobb wieder als Schauspieler in Hollywood arbeiten. Er arbeitete mit Elia Kazan und Budd Schulberg, zwei anderen, die Namen nannten, an dem mit dem Oscar ausgezeichneten Film On the Waterfront (1954).
Zu den weiteren Filmen von Cobb gehören The Left Hand of God (1955), The Man in the Gray Flannel Suit (1956), Twelve Angry Men (1957), The Three Faces of Eve (1957), The Brothers Karamazov (1958), Exodus (1960), How the West Was Won (1962), Coogan’s Bluff (1968) und The Exorcist (1973).
Lee J. Cobb starb am 11. Februar 1976 in seinem Haus in Woodland Hills, Kalifornien.