St. Oliver Plunkett
Saint Oliver Plunkett
Am 1. Juli 1681 wurde Oliver Plunkett, Erzbischof von Armagh und Primas von ganz Irland, der letzte und berühmteste in einer Reihe von irischen Märtyrern, die von der englischen Krone für ihren Glauben hingerichtet wurden.
Als er am 12. Oktober 1975 von der römisch-katholischen Kirche heiliggesprochen wurde, war er der erste Ire seit fast 700 Jahren, dem die Heiligsprechung zuteil wurde. Eine Ehre, die er sich teuer erkauft hatte – mit einem gefährlichen Leben, starkem zivilen Widerstand gegen antikatholische Eiferer und dem grausamsten Märtyrertod, den man sich vorstellen kann.
Oliver Plunkett wurde am 1. November 1625 in Loughcrew, in der Nähe von Oldcastle in der Grafschaft Meath, in eine wohlhabende und einflussreiche anglo-normannische katholische Familie geboren. Seine Familie hatte unter anderem Verbindungen zu den Grafen von Finglas und Roscommon, Lord Dunsany und Lord Louth. Als er 16 Jahre alt war, wurde Oliver nach Rom geschickt (und nicht nach England, wo Intoleranzgesetze gegen Katholiken erlassen wurden), um seine Studien fortzusetzen. Nach seinem Studium am Irish College in Rom wurde Oliver 1654 zum Priester geweiht.
Aufgrund der grassierenden religiösen Verfolgung in seinem Heimatland war es dem neuen Priester jedoch nicht möglich, nach Irland zurückzukehren und seinem Volk zu dienen. Stattdessen verbrachte er zwölf Jahre als Theologieprofessor am Kollegium der Propaganda Fide. Insgesamt blieb er 15 Jahre lang in Rom, wo er sich als geschickter Verwalter und Theologielehrer etablierte und auf der kirchlichen Erfolgsleiter bequem nach oben kletterte. Er schien für eine zielgerichtete und ruhige Existenz in Rom bestimmt zu sein. Es waren friedliche Zeiten in seinem Leben – sozusagen die Ruhe vor dem Sturm.
In der Zwischenzeit hatte die Ankunft Cromwells in Irland im Jahr 1649 das Massaker und die Verfolgung der Katholiken eingeleitet, und obwohl der englische Unterdrücker im folgenden Jahr abreiste, wurde sein Vermächtnis in Form einer kaltschnäuzigen antikatholischen Gesetzgebung in Kraft gesetzt, die schließlich in Plunketts schändlicher Hinrichtung gipfelte.
Im Alter von 44 Jahren änderte sich Plunketts bis dahin gemütliches Leben für immer, als er am 21. Januar 1669 überraschend zum Erzbischof von Armagh ernannt wurde (zu dieser Zeit gab es nur zwei Bischöfe in Irland und das Amt trug auch den Titel Primas von ganz Irland). Die Ernennung war überraschend, da Plunkett ein Verwalter und Theologe ohne jegliche pastorale Erfahrung war. Dennoch kehrte er nach 23 Jahren Abwesenheit im folgenden Jahr in das verwüstete Irland zurück. Die Strafgesetze waren zwar gelockert worden, so dass die Katholiken ihre Religion öffentlich ausüben konnten, aber ganze Bevölkerungsgruppen waren von ihrem Land in die karge Landschaft von Connacht vertrieben worden, und Oliver (der zuvor darum gebeten hatte, in Rom bleiben zu dürfen, da geächtete katholische Priester gehängt oder nach Westindien verschifft wurden) trat ein chaotisches Amt an. Nach seiner Ankunft in Irland verschwendete er keine Zeit mit der Gründung des Jesuitenkollegs (eine Schule für Jungen und eine theologische Hochschule für Studenten) in Drogheda (damals die zweitgrößte Stadt des Königreichs). Er dehnte seinen Dienst auf die gälisch sprechenden Katholiken im Hochland und auf den schottischen Inseln aus, war jedoch bald gezwungen, eine verdeckte Operation durchzuführen, da die Unterdrückung des katholischen Klerus andauerte.
Am 4. Oktober 1670 verfügte das Konzil von Irland, dass alle Bischöfe und Priester das Land bis zum 20. November desselben Jahres verlassen mussten. Als der Earl of Essex 1672 zum Vizekönig von Irland ernannt wurde, verbot er sofort das katholische Schulwesen und verbannte Priester ins Exil. Obwohl viele hochrangige katholische Kirchenmänner zu dieser Zeit das Land verließen, weigerte sich Oliver Plunkett, dies zu tun. Stattdessen reiste er als Laie verkleidet durch das Land, litt heftig unter Kälte und Hunger und konfirmierte die Menschen in der freien Natur. Doch schließlich wurde er am 6. Dezember 1679 verhaftet.
Nach seiner Verhaftung wurde der Erzbischof von Armagh sechs Wochen lang in Dublin Castle festgehalten, weil er angeblich 20.000 französische Soldaten ins Land bringen wollte und außerdem einen Mob von 70.000 Katholiken unter seiner Führung hatte, die einen Aufstand und den Massenmord an Protestanten und englischen Adligen planten.
Plunketts Verschwörungsprozess wurde ursprünglich für Dundalk angesetzt, aber selbst protestantische Geschworene weigerten sich, ihn zu verurteilen (aufgrund der Aussagen von zwei abtrünnigen Priestern, John McMoyer und Edmund Murphy). Als klar wurde, dass Oliver Plunkett – der natürlich ein bekannter Pazifist war – in Irland niemals verurteilt werden würde, wurde er stattdessen nach London geschickt und bis zum Prozess sechs Monate lang in Einzelhaft im Newgate-Gefängnis eingesperrt. Der Prozess, der dann stattfand, war eine reine Farce, und Plunkett wurde des Hochverrats wegen „Förderung des katholischen Glaubens“ für schuldig befunden. Lord Chief Justice Pemberton entschied, dass der irische Bischof einen brutalen Tod erleiden sollte, wie es sich für einen Verräter gehört. Er wurde gezogen (zwei Meilen vom Newgate-Gefängnis zum „Triple Tree“ von Tyburn), gehängt, ausgeweidet, gevierteilt und enthauptet. Bei dieser makabren Folter war es üblich, das Opfer so lange wie möglich am Leben zu lassen, um sicherzustellen, dass die maximale Strafe verhängt wurde.
Da ihm nicht genug Zeit gegeben wurde, um Zeugen aus Irland herbeizuschaffen, konnte sich Plunkett nicht verteidigen. Der gesamte Prozess war ein so eklatanter Justizirrtum, dass sogar der Earl of Essex, der Plunkett überhaupt erst hatte verhaften lassen, König Karl II. bat, ihn vor seiner Hinrichtung zu begnadigen und dem herzlosen Herrscher die Unschuld des Iren zu versichern. Obwohl es völlig klar war, dass die Verurteilung zu Unrecht erfolgt war, weigerte sich der König, für ihn zu intervenieren. Schon am Tag nach Plunketts Tod platzte die Verschwörungsblase. Der Hauptanstifter der Verfolgung, Lord Shaftesbury, wurde in den Tower von Tyburn gebracht, und sein wichtigster Meineidzeuge – ein „Mann“ namens Titus Oates, der 1678 erstmals Katholiken der „päpstlichen Verschwörung“ beschuldigt hatte – wurde in den Kerker geworfen.
Unmittelbar nach der Hinrichtung gelang es Elizabeth Shelton, die aus einer angesehenen katholischen Familie stammte, den König um die sterblichen Überreste zu bitten. Der größte Teil des verehrten Leichnams ist heute in Downside Abbey, England, beigesetzt, aber der Kopf und zwei Unterarme wurden gerettet und beglaubigt. Sie wurden dem Dominikanerkonvent in Drogheda anvertraut und sind nun in der katholischen Kirche St. Peter’s in Drogheda zu sehen, zusammen mit der Tür der Zelle, die Oliver Plunkett in Newgate bewohnte. Pilger aus der ganzen Welt besuchen den Schrein von St. Oliver Plunkett, um die Reliquien ihres glorreichen Märtyrers zu verehren, und es wurden viele Wunder berichtet.
Oliver Plunkett ist der berühmteste Märtyrer der irischen Kirche und der Name, der am ehesten mit der Zeit der religiösen Verfolgung durch den tyrannischen Oliver Cromwell in Verbindung gebracht wird. Am Irischen Kolleg in Rom wurde er als hervorragender Student der Philosophie, Theologie und Mathematik anerkannt und war weithin für sein Talent, seinen Fleiß und seinen Einsatz sowie für seine Sanftmut, Integrität und Frömmigkeit bekannt. Während der Zeit der Usurpation durch Cromwell und in den ersten Jahren der Herrschaft Karls II. setzte er sich in Rom für die Sache der leidenden Kirche in Irland ein.
Als er zum Erzbischof von Armagh geweiht wurde, machte Dr. Plunkett auf seinem Weg nach Irland einen Zwischenstopp in London und verbrachte viel Zeit damit, die antikatholischen Gesetze in Irland zu mildern. Seit er Mitte März 1690 sein Apostolat in Armagh antrat, übte er das heilige Amt mit Eifer aus. In den ersten sechs Monaten konfirmierte er etwa 10.000 Menschen, in den ersten vier Jahren sogar 48.655. Um den Gläubigen dieses Sakrament zu spenden, zeigte Oliver Plunkett eine bemerkenswerte Hingabe und nahm die größten Entbehrungen auf sich: Er lebte oft von wenig mehr als Haferbrot und suchte seine Herde auf Bergen und in Wäldern auf, um das Sakrament zu spenden. Als der Sturm der Verfolgung gegen die irische Kirche 1673 mit neuer Wucht losbrach und Schulen zerstreut und Kapellen geschlossen wurden, weigerte sich Plunkett, seine Herde im Stich zu lassen. Dies bedeutete harte Zeiten für Dr. Plunkett und seinen Begleiter, den Erzbischof von Cashel, die nun als gesuchte Männer galten und fortan in strohgedeckten Hütten in abgelegenen Teilen der Diözese wohnten.
Die englische Regierung stellte immer wieder Haftbefehle gegen Oliver Plunkett aus, bis er schließlich 1679 gefangen genommen wurde. Ein Heer von Meineid-Informanten sorgte dafür, dass er sein Leben verlor. Diese Zeugen waren für ihren Verrat so berüchtigt, dass kein Gericht in Irland sie anhören wollte; daher wurde der Prozess nach London verlegt, wo Oliver eine unfaire Anhörung garantiert wurde. Geschichten über eine bevorstehende Rebellion wurden bunt zusammengewürfelt, und Plunketts häufige Besuche bei den Tories in Ulster wurden kunstvoll in die Lügen eingearbeitet (was offenbar bewies, dass er etwas im Schilde führte!). Es wurde behauptet, der Erzbischof habe eine ausländische Flotte gechartert (französisch oder spanisch, die Details waren erstaunlich vage), die eine Armee in der Carlingford Bay anlanden sollte. Er wurde des Hochverrats für schuldig befunden, weil zwei unzufriedene Franziskaner einen Meineid geschworen hatten.
Das einzige „Verbrechen“ von Dr. Plunkett war natürlich, dass er ein katholischer Bischof war, aber das Todesurteil wurde selbstverständlich ausgesprochen. In Bezug auf den Katholizismus sagte der vorsitzende Richter Chief Justice Pemberton während des Prozesses: „Es gibt nichts auf der Welt, was Gott mehr missfällt oder der Menschheit mehr schadet“. Lord Brougham bezeichnete Pembertons Verhalten bei der Verhandlung als Schande für die englische Anwaltschaft.
Im Gegensatz dazu war die Würde und Anmut, mit der Oliver Plunkett am Tag seiner Hinrichtung auftrat, geradezu verblüffend. Am Freitag, dem 11. Juli 1681, wurde er zur Hinrichtung nach Tyburn geführt. Die große Menschenmenge, die sich entlang des Weges versammelte, war voller Bewunderung für den Verurteilten. Auf dem Schafott hielt Plunkett eine Rede, die eines Märtyrers und Apostels würdig war. Er vergab öffentlich allen, die direkt oder indirekt für seine Hinrichtung verantwortlich waren. Sein Heldentum im Tod war ein Sieg für seine Sache.
Der Name von Erzbischof Plunkett steht auf der Liste von 264 heldenhaften Dienern Gottes, die im 16. und 17. Jahrhundert von den Engländern wegen ihres Glaubens hingerichtet wurden. Diese Liste wurde dem Heiligen Stuhl offiziell zur Genehmigung vorgelegt, und Papst Leo XIII. unterzeichnete 1886 ein Dekret, mit dem er die Seligsprechung dieser Personen bei der Ritenkongregation beantragte. Papst Benedikt XV. sprach Oliver Plunkett 1920 selig, und Papst Paul VI. sprach ihn 55 Jahre später heilig. Er war zum Zeitpunkt seiner ungerechten Hinrichtung erst 55 Jahre alt. Sein Festtag ist der 11. Juli (das Datum seines Todes).
Aufgenommen von Royal County
Dezember 2003