Stephanie Kwolek
Stephanie Kwolek schloss 1946 das College mit einem Abschluss in Chemie ab und träumte davon, Ärztin zu werden. Da sie sich damals ein Medizinstudium nicht leisten konnte, arbeitete Kwolek stattdessen als Chemikerin in der Dupont-Forschungseinrichtung und rettete letztlich mehr Menschenleben, als es vielleicht möglich gewesen wäre, wenn sie Ärztin geworden wäre.
Kwolek erhielt 1999 den Lemelson-MIT Lifetime Achievement Award für ihre Innovationen in der Polymerindustrie, vor allem für ihre Erfindung von Kevlar®, der hochfesten Faser, die das lebensrettende Material von kugelsicheren Westen ist. Kwolek hat auch zur Entwicklung von Kunststoffen wie Lycra®, Spandex®, Nomex® und Kapton® beigetragen.
Als sie 1964 im Pioneering Research Laboratory von DuPont arbeitete, wurde Kwolek mit der Aufgabe betraut, eine Hochleistungsfaser für Autoreifen zu entwickeln, um den Benzinverbrauch zu senken. Beim Experimentieren mit zwei aromatischen Polymeren stellte Kwolek eine flüssige, trübe Lösung aus Flüssigkristallen her, die vielen zweifelhaft erschien. Als sie die Eigenschaften dieser Lösung testen wollte, wurde ihr dies zunächst verweigert, da sie befürchtete, die Spinndüse zu beschädigen. Nach langem Zögern wurde sie gesponnen, und es zeigten sich parallel zueinander ausgerichtete Fasern – Merkmale einer sehr steifen, starken Faser -, die sich als Kevlar® entwickeln sollte. Diese leichte und hitzebeständige Faser hat ihren Weg in eine Vielzahl von Konsum- und Industrieprodukten gefunden, darunter Helme, Reifen, Bremsbeläge, Tennisschläger, Glasfaserkabel und vieles mehr.
Die in New Kensignton, PA, geborene Kwolek machte 1946 ihren Abschluss in Chemie am Margaret Morrison Carnegie College (heute Carnegie Mellon University), in einer Zeit, in der Frauen ermutigt wurden, Hausfrauen zu sein, anstatt zur Schule zu gehen. Inspiriert und unterstützt von ihren Eltern, diesen Weg einzuschlagen, sagte Kwolek: „Ich empfehle Eltern, ihre Töchter zu ermutigen, eine wissenschaftliche Laufbahn einzuschlagen, wenn sie dazu geneigt sind, so wie sie es auch bei ihren Söhnen tun würden. Die Chancen für beide Geschlechter sind heute weitaus gleicher“. Obwohl sie auf ihrem Weg an die Spitze mit geschlechtsspezifischer Diskriminierung konfrontiert war, ebnete sie anderen aufstrebenden Wissenschaftlerinnen den Weg und dient heute vielen als Mentorin.
Als Mitglied der American Chemical Society erhielt Kwolek drei Ehrentitel sowie zahlreiche Auszeichnungen und Ehrungen, darunter den American Innovator Award des USPTO (1995), die Perkin-Medaille (1997) und die Aufnahme in die National Inventors Hall of Fame (1995). Kwolek ging 1986 mit 17 US-Patenten bei DuPont in den Ruhestand und verstarb 2014.