Technologien zum Gedankenlesen und zur Gedankenkontrolle sind im Kommen
Die Fähigkeit, elektrische Aktivitäten im Gehirn durch die Kopfhaut zu erkennen und zu kontrollieren, wird bald die Medizin und die Gesellschaft auf tiefgreifende Weise verändern. Die Muster der elektrischen Aktivität im Gehirn können Aufschluss über die kognitiven Fähigkeiten einer Person geben – normale und abnormale. Neue Methoden zur Stimulierung bestimmter Hirnstromkreise können neurologische und psychische Krankheiten behandeln und das Verhalten steuern. Beim Überschreiten dieser vielversprechenden Schwelle stehen wir vor schwierigen ethischen Fragen.
Gehirnlesen
Die Fähigkeit, die elektrische Aktivität im menschlichen Gehirn abzufragen und zu manipulieren, verspricht für das Gehirn das zu werden, was die Biochemie für den Körper war. Wenn Sie zum Arzt gehen, wird eine chemische Analyse Ihres Blutes durchgeführt, um den Gesundheitszustand Ihres Körpers und mögliche Krankheiten festzustellen. Wenn Sie gewarnt werden, dass Ihr Cholesterinspiegel zu hoch ist und das Risiko eines Schlaganfalls besteht, können Sie Maßnahmen ergreifen, um einen solchen zu vermeiden. In experimenteller Forschung, die schon bald in die medizinische Praxis einfließen soll, kann eine nur wenige Minuten dauernde Überwachung der elektrischen Aktivität Ihres Gehirns mit Hilfe von EEG und anderen Methoden nicht nur neurologische Erkrankungen, sondern auch psychische Störungen wie ADHS und Schizophrenie aufdecken. Mehr noch: Wenn man fünf Minuten lang die elektrische Aktivität in seinem Gehirn überwacht, während man nichts anderes tut, als seine Gedanken schweifen zu lassen, kann man herausfinden, wie sein individuelles Gehirn verdrahtet ist.
Wenn man seine schweifenden Gedanken abhört, kann man seinen IQ messen, seine kognitiven Stärken und Schwächen erkennen, seine Persönlichkeit wahrnehmen und seine Fähigkeit bestimmen, bestimmte Arten von Informationen zu lernen. Anhand der elektrischen Aktivität im Gehirn eines Vorschulkindes lässt sich zum Beispiel vorhersagen, wie gut das Kind lesen kann, wenn es in die Schule kommt. Wie ich in meinem neuen Buch Electric Brain (BenBella, 2020) erzähle, erklärte die Neuropsychologin Chantel Prat von der University of Washington in Seattle, nachdem sie die Hirnströme in meinem untätigen Gehirn mit Hilfe des EEG nur fünf Minuten lang aufgezeichnet hatte, dass das Erlernen einer Fremdsprache für mich aufgrund schwacher Betawellen in einem bestimmten Teil meiner Großhirnrinde, der Sprache verarbeitet, schwierig sein würde. (Bitten Sie mich nicht, Deutsch oder Spanisch zu sprechen, Sprachen, die ich zwar gelernt, aber nie beherrscht habe.) Wie wird sich diese Fähigkeit, die Gedanken eines Menschen zu erkennen, auf die Bildungs- und Berufswahl auswirken?
Der Neurowissenschaftler Marcel Just und seine Kollegen an der Carnegie Mellon University verwenden die fMRI-Gehirnbildgebung, um zu entschlüsseln, was ein Mensch denkt. Durch den Einsatz von maschinellem Lernen zur Analyse komplexer Aktivitätsmuster im Gehirn einer Person, wenn diese an eine bestimmte Zahl oder ein bestimmtes Objekt denkt, einen Satz liest, eine bestimmte Emotion empfindet oder eine neue Art von Information lernt, können die Forscher Gedanken lesen und die spezifischen Gedanken und Emotionen der Person kennen. „Nichts ist privater als ein Gedanke“, sagt Just, aber diese Privatsphäre ist nicht mehr unantastbar.
Mit der Fähigkeit zu wissen, was eine Person denkt, können Wissenschaftler noch mehr tun. Sie können vorhersagen, was eine Person tun könnte. Just und sein Team können feststellen, ob eine Person Selbstmordgedanken hegt, indem sie einfach beobachten, wie das Gehirn der Person reagiert, wenn sie Wörter wie „Tod“ oder „Glück“ hört. Wie die tragischen Todesfälle des Komikers Robin Williams und des Starkochs Anthony Bourdain zeigen, ist ein Selbstmord oft ein Schock, weil die Menschen dazu neigen, ihre Selbstmordgedanken zu verbergen, selbst vor Angehörigen und Therapeuten.
Solches „Gehirn-Hacking“, um aufzudecken, dass jemand an Selbstmord denkt, könnte lebensrettend sein. Die Technik, die bei den Massenmördern der Columbine High School angewandt wurde, hätte vielleicht den Horror zweier gestörter Jugendlicher, die ihre Mitschüler und Lehrer abschlachteten, sowie ihre eigenen Selbstmorde verhindern können. Diese Erkenntnisse über Selbstmordgedanken werden jedoch dadurch gewonnen, dass man feststellt, dass das Muster der Hirnaktivität im Gehirn einer Person von dem abweicht, was als „normal“ angesehen wird, d. h. als durchschnittliche Reaktion einer großen Population. Ab welchem Punkt sollten wir eine Person aus der Gesellschaft ausschließen, weil ihre Gehirnaktivität von dem abweicht, was als normal angesehen wird?
MIND CONTROL
Die Fähigkeit, die elektrische Aktivität in den Schaltkreisen des Gehirns zu kontrollieren, hat das Potenzial, bei Gehirnstörungen das zu erreichen, was die elektrische Stimulation bei der Behandlung von Herzerkrankungen erreicht hat. Indem man elektrische oder magnetische Impulse durch die Kopfhaut sendet und Elektroden in das Gehirn implantiert, können Forscher und Ärzte eine Vielzahl neurologischer und psychiatrischer Störungen behandeln, von der Parkinson-Krankheit bis hin zu chronischen Depressionen.
Die Aussicht auf „Gedankenkontrolle“ macht jedoch vielen Angst, und die Hirnstimulation zur Verhaltensänderung und Behandlung von Geisteskrankheiten hat eine schmutzige Geschichte. In den 1970er Jahren setzte der Neuropsychologe Robert Heath von der Tulane University Elektroden in das Gehirn eines homosexuellen Mannes ein, um ihn von seiner homosexuellen Natur zu „heilen“, indem er das Lustzentrum seines Gehirns stimulierte. Der spanische Neurowissenschaftler José Delgado setzte die Hirnstimulation bei Affen, Menschen und sogar einem angreifenden Stier ein, um zu verstehen, wie auf der Ebene der neuronalen Schaltkreise bestimmte Verhaltensweisen und Funktionen gesteuert werden – und um sie nach Belieben zu kontrollieren, indem er Knöpfe auf seinem funkgesteuerten Gerät drückte, das im Gehirn implantierte Elektroden mit Strom versorgte. Die Steuerung von Bewegungen, die Veränderung von Gedanken, das Hervorrufen von Erinnerungen, Wut und Leidenschaft – all das lag in Delgados Händen. Delgados Ziel war es, die Welt durch Hirnstimulation von abweichendem Verhalten zu befreien und eine „psychozivilisierte“ Gesellschaft zu schaffen.
Die Aussicht, das Gehirn eines Menschen durch elektrische Stimulation zu kontrollieren, ist für viele beunruhigend, aber die derzeitigen Methoden zur Behandlung psychischer und neurologischer Störungen sind bedauerlicherweise unzureichend und viel zu stumpf. Neurologische und psychoaktive Medikamente wirken sich auf viele verschiedene neuronale Schaltkreise aus, was zu weitreichenden Nebenwirkungen führt. Nicht nur das Gehirn, sondern jede Zelle im Körper, die mit den Medikamenten interagiert, wie z. B. SSRIs zur Behandlung chronischer Depressionen, wird in Mitleidenschaft gezogen.
Derzeit sind die Medikamente, die zur Behandlung psychischer und neurologischer Erkrankungen zur Verfügung stehen, nicht immer wirksam, und sie werden oft nach dem Prinzip „Versuch und Irrtum“ verschrieben. Auch die Psychochirurgie, vor allem die präfrontale Lobotomie, hat eine tragische Geschichte des Missbrauchs. Darüber hinaus besteht für jeden Chirurgen die Gefahr, den Patienten auf dem Operationstisch zu verlieren, für Neurochirurgen besteht jedoch das einzigartige Risiko, das Leben eines Patienten zu retten, aber die Person zu verlieren. Die chirurgische Entfernung von Hirngewebe kann bei Patienten zu körperlichen, kognitiven, persönlichkeits- oder stimmungsbedingten Störungen führen, wenn gesundes Gewebe geschädigt wird oder es nicht gelingt, das gesamte funktionsgestörte Gewebe zu entfernen. Bei der Elektrokrampfstimulation (EKT) zur Behandlung chronischer Depressionen und anderer psychischer Erkrankungen wird das gesamte Gehirn mit Stromstößen durchgeschüttelt; im Gefolge des elektrischen Feuersturms stellt sich das Gehirn irgendwie selbst wieder her, und vielen Patienten wird geholfen, aber nicht allen, und manchmal kommt es zu lähmenden Nebenwirkungen oder die Methode schlägt fehl.
Anstatt das gesamte Gehirn mit Stromstößen zu beschießen oder es mit Medikamenten zu sättigen, ist es weitaus sinnvoller, genau den neuronalen Schaltkreis zu stimulieren, der eine Fehlfunktion aufweist. Nach dem Erfolg der Tiefenhirnstimulation bei der Behandlung der Parkinson-Krankheit wenden Ärzte dieselbe Methode nun bei einer Vielzahl von neurologischen und psychiatrischen Erkrankungen an, von Dystonie bis hin zu Zwangsstörungen. Allerdings tun sie dies häufig ohne das erforderliche wissenschaftliche Verständnis der Störung auf der Ebene der neuronalen Schaltkreise. Dies gilt insbesondere für psychische Erkrankungen, die bei nichtmenschlichen Tieren, die in der Forschung eingesetzt werden, nur unzureichend vertreten sind. Wie die elektrische Stimulation bei diesen Erkrankungen, einschließlich der Parkinson-Krankheit, wirkt, ist nicht vollständig geklärt. Das notwendige Wissen darüber, wo die Elektroden anzubringen sind oder welche Stärke und welches Muster der elektrischen Stimulation zu verwenden ist, ist nicht immer vorhanden. Diese Ärzte experimentieren mit ihren Patienten, aber sie tun es, weil es ihnen hilft.
Nichtinvasive Methoden zur Veränderung von Gehirnwellen und Mustern elektrischer Aktivität in bestimmten Gehirnkreisen, wie Neurofeedback, rhythmische Töne oder Lichtblitze, Ultraschall- und Magnetstimulation durch die Kopfhaut, können die neuronale Aktivität verändern, ohne dass Elektroden in das Gehirn implantiert werden müssen, um neurologische und psychische Krankheiten zu behandeln und Stimmung und Wahrnehmung zu verbessern. Die FDA genehmigte 2008 die Behandlung von Depressionen durch transkranielle Magnetstimulation und erweiterte anschließend die Zulassung für die Behandlung von Schmerzen und Migräne. Über eine Elektrode auf der Kopfhaut kann elektrischer Strom angelegt werden, um die Neuronen in den entsprechenden Gehirnregionen zu stimulieren oder zu hemmen.
Das Militär setzt diese Methode ein, um das Lernen zu beschleunigen und die kognitive Leistung von Piloten zu verbessern. Die Methode ist so einfach, dass man Hirnstimulationsgeräte über das Internet kaufen oder aus Neun-Volt-Batterien selbst herstellen kann. Aber der Selbstbau macht den Benutzer zum Versuchskaninchen.
Es werden neue Methoden der präzisen Hirnstimulation entwickelt. Elektrische Stimulation ist notorisch ungenau, sie folgt dem Weg des geringsten Widerstands durch das Hirngewebe und stimuliert Neuronen aus entfernten Hirnregionen, deren Axone an der Elektrode vorbeiführen. Bei Versuchstieren kann eine sehr präzise Stimulation oder Hemmung des neuronalen Feuerns durch Optogenetik erreicht werden. Bei dieser Methode werden mit Hilfe der Gentechnik lichtempfindliche Ionenkanäle in bestimmte Neuronen eingebracht, um deren Zündung mit Hilfe von Laserlicht, das über ein Glasfaserkabel in das Gehirn geleitet wird, sehr genau zu steuern. Beim Menschen angewandt, könnte die optogenetische Stimulation viele neurologische und psychiatrische Störungen durch die präzise Steuerung bestimmter neuronaler Schaltkreise lindern, aber die Anwendung dieses Ansatzes beim Menschen wird als ethisch nicht vertretbar angesehen.
Überschreiten der Schwelle
Vor dem historischen Hintergrund ethischer Verfehlungen und Bedenken, die die Forschung zur Hirnstimulation bei psychischen Erkrankungen vor Jahrzehnten einschränkten, nähern wir uns einem Punkt, an dem es unethisch wird, Menschen, die an schweren psychischen oder neurologischen Erkrankungen leiden, Behandlungen durch optogenetische oder elektrische Stimulation ihres Gehirns zu verweigern oder ihnen eine objektive Diagnose durch Ablesen ihrer elektrischen Gehirnaktivität vorzuenthalten. Die neuen Möglichkeiten, die elektrische Aktivität des Gehirns direkt zu überwachen und zu manipulieren, werfen gewaltige ethische Fragen im Zusammenhang mit einer Technologie auf, die es bisher nicht gab. Aber der Geist ist aus der Flasche. Wir sollten sie besser kennen lernen.