‚The Challenge‘: Johnny ‚Bananas‘ Devenanzio über ‚Total Madness‘ und die Ausweitung seiner Reality-TV-Marke
SPOILER-ALERT: Nicht lesen, wenn Sie das Finale von „The Challenge: Total Madness“ noch nicht gesehen haben.“
Als sich die Kandidaten von „The Challenge: Total Madness“ auf ihren letzten Wettbewerb vorbereiteten, stieß Johnny „Bananas“ Devenanzio die Gruppe an, indem er ihnen sagte, dass von allen Staffeln des MTV-Reality-Wettbewerbs, an denen er teilgenommen hat – und das waren viele, denn dies ist die 20.“
Mit seinem postapokalyptischen Thema und den bunkerähnlichen Unterkünften wollte „Total Madness“ das Gefühl vermitteln, dass die Welt untergegangen ist und es niemanden mehr gibt außer denjenigen, die um den Millionenpreis kämpfen (500.000 Dollar für den männlichen Gewinner und 500.000 Dollar für die weibliche Gewinnerin). Und das war noch bevor die Gruppe in den österreichischen Alpen durch kilometerlangen Schnee auf einer Höhe von 9.000 Fuß wandern, Holzscheite tragen, Feuer machen, Rätsel lösen und steiles Gelände erklimmen musste.
„Ich halte mich selbst für geistig ziemlich stark und ich mache die Serie schon seit langer Zeit und ich habe das Gefühl, dass sie keine bleibenden Auswirkungen auf mich hat, wenn die Staffel vorbei ist, aber diese hat mir und allen im Bunker wirklich zugesetzt“, sagt Devenanzio zu Variety. „Die Leute sagen, dass diese Staffel nicht so dramatisch war, aber das lag daran, dass wir unglücklich waren. Wir sind unter der Erde, ohne natürliches Sonnenlicht im Winter und an einem der kältesten, trostlosesten Orte der Erde, atmen künstliche Luft und es gibt dieses wirklich nervenaufreibende Spiel und es steht so viel auf dem Spiel.“
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Für Devenanzio gab es auch den zusätzlichen Druck zu gewinnen, sagt er, nachdem er zuletzt 2016 in der „Rivals III“-Staffel den Titel und das Preisgeld gewonnen hatte. Damals gewann er technisch gesehen die letzte Herausforderung mit seiner Teamkollegin Sarah Rice, aber eine Wendung im Spiel erlaubte es dem Teammitglied mit der besten Zeit, zu entscheiden, ob es das Preisgeld mit seinem Partner teilen wollte oder nicht. Devenanzio entschied sich dagegen und kassierte die vollen 275.000 Dollar für sich. Rice war am Boden zerstört – und viele Fans fragten sich, ob die Aktion einen Fluch ausgelöst hatte, da er es fünf Staffeln lang nicht einmal ins Finale schaffte, geschweige denn einen Sieg erringen konnte. Devenanzio hat es bei „Total Madness“ allerdings nach Hause geschafft. (Jenny West war die weibliche Gewinnerin.)
„Die mentalen und körperlichen Qualen, die ich in dieser Staffel durchgemacht habe, so weit zu kommen und es nicht zu schaffen, ich weiß einfach nicht, ob ich jemals in der Lage gewesen wäre, das abzuschütteln – das zu überwinden und es wieder zu tun“, sagt er.
Devenanzio scherzt halb, dass jeder, der italienische Großeltern hat, mit der Bedeutung eines Cornicello (eines Talismans gegen Unglück) aufgewachsen ist, und scherzt: „Flüche sind dazu da, gebrochen zu werden.“ Aber er gibt zu, dass er nicht wirklich an Karma glaubt, und bezeichnet seine mehrjährige Pechsträhne als Ergebnis des Umgangs mit der wechselnden Konkurrenz.
„Ich glaube, guten Menschen passieren gute Dinge, und guten Menschen passieren schlechte Dinge. Ich will nicht irgendeiner magischen und mystischen Kraft da draußen Glauben schenken“, erklärt er. „Ich war Opfer meines eigenen Erfolges, und so ist es in jedem Profisport: Die Mannschaft, die am meisten gehasst wird, gewinnt in der Regel auch am meisten. Früher konnte ich jede Saison antreten und mein Spiel spielen; ich war wahrscheinlich nicht das Ziel von allen. Jetzt bin ich offensichtlich derjenige, den man loswerden will.“
Devenanzio fing 2006 bei MTVs „The Real World“ an und ging im selben Jahr in die „The Duel“-Staffel von „The Challenge“. Er nahm 12 Mal an dem Wettbewerb teil und gewann fünf Mal, bevor er bei „Rivals III“ den Höhepunkt erreichte, der ihn in den Köpfen vieler Zuschauer (und Spieler) als einen der größten Reality-Bösewichte festigte. Aber es war auch ein Schritt, der ihn als eine der größten Reality-Persönlichkeiten zementierte und wohl neue Arten von Erfolg ermöglichte, sei es, dass er bis heute sechs weitere Male in die Kabelserie zurückkehrte, eine Karriere als Moderator im Jahr 2018 startete (ein „Ex on the Beach“-Special und NBCs „1st Look“) und in gescripteten („American Dad“) und ungescripteten Serien („Fear Factor“, „Ridiculousness“ und „Worst Cooks in America“) auftrat: Celebrity Edition“).
„‚The Challenge‘ ist mir vertraut. Unabhängig von der Besetzung, die auftaucht, oder dem Format oder dem Thema oder wo auch immer es stattfindet, ich verstehe, wie das funktioniert. Ich fühle mich in gewisser Weise wie in ‚Shawshank Redemption‘, als Morgan Freemans Figur aus dem Gefängnis entlassen wird und es eine Umstellung ist, wieder draußen zu sein. Es ist wirklich ein Teil von mir geworden“, sagt Devenanzio. „Die anderen Projekte waren ein bisschen beängstigend, weil ich bei ‚The Challenge‘ eine bestimmte Persönlichkeit entwickelt hatte, und ich musste innehalten und umdenken, weil die Moderation eine ganz andere Sache ist. Mir ist klar geworden, dass es nicht darum geht, den ganzen Sauerstoff im Raum aufzusaugen, und dass alles eine Pointe ist; es geht mehr darum, interessiert zu sein, als interessant, es geht darum, der anderen Person das Rampenlicht zu geben.“
Während Devenanzio anmerkt, dass er nicht das Gefühl hat, bei „The Challenge“ an einem Punkt angelangt zu sein, an dem er „alles getan hat“ (und vielleicht auch nie tun wird), erlaubt ihm die Aufteilung seiner Zeit mit der Reiseserie „1st Look“, seinen kulturellen Horizont auf neue Weise zu erweitern. Obwohl er für „The Challenge“ um die ganze Welt fliegt, bekommt er die lokalen Sehenswürdigkeiten, Erlebnisse und Menschen vor Ort nicht zu Gesicht. Bei „The Challenge“ beschränkt er sich auf die Interaktion mit seinen Mitstreitern, von denen er viele schon seit Jahren kennt. „1st Look“ hat mir die Möglichkeit gegeben, mit einigen der einzigartigsten Menschen auf dem Planeten Erde zu interagieren“, sagt er.
„Ich war vor ein paar Monaten in Südkorea – ich habe Nordkorea betreten, ich habe Leute getroffen, ich habe mit ihnen Wein getrunken und ich bin mit ihnen Wildwasser-Rafting gefahren. Ich habe gerade einen Dreh im Hinterland von New York gemacht und einen Tag mit dem ersten schwarzen Bürgermeister verbracht“, sagt er.
Um seine Zeit zwischen den beiden Shows zu balancieren, muss er sich mental darauf vorbereiten, in eine andere Rolle zu schlüpfen, und auch körperlich trainiert er auf neue Art und Weise, aber nicht unbedingt mehr als in seinen früheren Jahren bei „The Challenge“.
„Als ich in meinen 20ern war, musste ich nicht trainieren. Ich konnte essen, was ich wollte, ich konnte in Bars gehen, und ich hatte das Alter auf meiner Seite. Ich vergleiche das mit einem Pitcher, der aufsteigt und schnelle Bälle wirft, weil er härter und schneller schlagen kann als die anderen – aber dann, wenn er älter wird, verliert er seine Schnelligkeit und muss anfangen, seine Würfe besser zu platzieren. Man muss ein bisschen geschickter werden, ein bisschen geschickter“, sagt er. „Ich muss dreimal so viel arbeiten, um die gleiche körperliche Leistung wie vor Jahren zu erbringen, aber ich kann nicht jeden Tag trainieren. Wenn ich einmal trainiere, muss ich mich etwa drei Tage lang ausruhen. Wenn wir eine echte körperliche Herausforderung haben, liege ich im Bett und bin ziemlich angeschlagen. Es geht darum, dass ich verstehe, wie das Spiel gespielt wird und wie man durch die unruhigen Gewässer navigiert und herausfindet, wie man strategisch vorgehen kann.“
So sehr Devenanzio in den letzten Jahren seinen Fußabdruck im Reality-TV vergrößert hat, so schnell ist er bereit, sein Wachstum dem Franchise zuzuschreiben, das ihn auf lange Sicht ins Rampenlicht brachte.
„Ich habe wirklich das Gefühl, dass ich im Laufe der Jahre gelernt habe, wie man ein Produzent ist“, sagt er und merkt an, dass ein aktuelles Ziel darin besteht, eine Show zu produzieren, bei der er auch als Kameramann fungiert.
Er gibt zu, dass die Allianz mit seinem ehemaligen Rivalen Wes Bergmann bei „Total Madness“ nicht nur „gut für mein Spiel“ war, sondern auch „für eine tolle Geschichte“
„Und dann war es so: ‚Hey, lass uns Bear und Kailah einen Streich spielen, indem wir Fotos an die Decke hängen‘, das ist eine tolle Geschichte. Ich liebe es, das zu tun. Ich liebe es, in jeder Staffel aufzutauchen und diese erstaunlichen Dinge auf die Beine zu stellen“, sagt er.
Aber „The Challenge“ hat ihm auch geholfen, persönlich zu wachsen, erzählt er.
„Ein wirklich erstaunliches Nebenprodukt davon, dass ich so lange dabei bin, ist, dass es mir eine sehr seltene Gelegenheit gegeben hat, die die meisten Leute nicht bekommen, nämlich mich selbst aufwachsen zu sehen und in der Lage zu sein, Dinge an mir selbst zu optimieren und Dinge an mir selbst zu ändern, die ich im Reality-TV sehe, die ich mag oder nicht mag“, sagt er.
Und er fährt fort: „‚The Challenge‘ zeigt dir, dass du in einer Überlebenssituation schockiert wärst, wozu der menschliche Geist, der menschliche Körper fähig ist. Und ich hatte das Gefühl, dass es bei mir jenseits von Mauern war, und ich denke, das hat mich insgesamt zu einem körperlich und geistig viel stärkeren Menschen gemacht.“