The Lost Museum Archive
Früh im Sommer 1842 kam Moses Kimball, Esq., der beliebte Besitzer des Bostoner Museums, nach New-York und zeigte mir etwas, das angeblich eine Meerjungfrau war. Er erklärte, dass er es von einem Seemann gekauft hatte, dessen Vater es 1817 in Kalkutta als Kapitän eines Bostoner Schiffes erworben hatte, in dem Glauben, dass es sich um ein konserviertes Exemplar einer echten Meerjungfrau handelte, die, wie man ihm versicherte, von japanischen Seeleuten stammte. Da er nicht daran zweifelte, dass es sich für andere als ebenso überraschend erweisen würde wie für ihn selbst, und weil er hoffte, damit eine seltene Spekulation als außergewöhnliche Kuriosität zu machen, setzte er 6000 Dollar des Schiffsgeldes für den Kauf ein, überließ das Schiff dem Maat und fuhr nach London.
Seine Erwartungen erfüllten sich nicht, und er kehrte nach Boston zurück. Da er immer noch glaubte, dass seine Kuriosität ein echtes Tier und daher sehr wertvoll war, bewahrte er sie mit großer Sorgfalt auf und scheute keine Kosten, um sie zu versichern, obwohl er als Schiffskapitän bei seinen früheren Arbeitgebern wieder anheuerte, um die Summe zurückzuzahlen, die er aus deren Mitteln für die Meerjungfrau bezahlt hatte. Er starb ohne weiteren Besitz, und sein einziger Sohn und Erbe, der die Anschaffung seines Vaters gering schätzte, verkaufte sie an Mr. Kimball, der sie zu meiner Besichtigung nach New-York brachte.
So war die Geschichte. Da ich meinem eigenen Scharfsinn in solchen Dingen nicht traute, fragte ich meinen Naturforscher nach seiner Meinung über die Echtheit des Tieres. Er antwortete, er könne sich nicht vorstellen, wie es hergestellt worden sei; denn er habe nie einen Affen mit so eigenartigen Zähnen, Armen, Händen usw. gekannt, noch wisse er von einem Fisch mit so eigenartigen Flossen.
„Warum nehmen Sie dann an, dass es hergestellt ist?“ Ich fragte nach.
„Weil ich nicht an Meerjungfrauen glaube“, antwortete der Naturforscher.
„Das ist überhaupt kein Grund“, sagte ich, „und deshalb werde ich an die Meerjungfrau glauben und sie einstellen.“
Das war der einfachste Teil des Experiments. Wie man den allgemeinen Unglauben an die Existenz von Meerjungfrauen so weit verändern konnte, dass die Neugierde geweckt wurde, das Exemplar zu sehen und zu untersuchen, war nun die alles entscheidende Frage. Man mußte zu außergewöhnlichen Mitteln greifen, und ich sah keine bessere Methode, als den Ball in einiger Entfernung vom Zentrum der Anziehung „ins Rollen zu bringen“.
Zu gegebener Zeit erschien eine Mitteilung im New-York Herald, datiert und abgeschickt in Montgomery, Ala, und auch ein beiläufiger Absatz über einen gewissen Dr. Griffin, Vertreter des Lyceum of Natural History in London, der kürzlich aus Pernambuco kam und in seinem Besitz eine höchst bemerkenswerte Kuriosität hatte, nichts weniger als eine echte Meerjungfrau, die auf den Fejee-Inseln gefangen und in China aufbewahrt worden war, wo der Doktor sie zu einem hohen Preis für das Lyceum of Natural History gekauft hatte.
Eine Woche oder zehn Tage später, ein Brief mit ähnlichem Tenor, datiert und abgeschickt in Charleston, S.C.,
Diesem folgte ein dritter Brief, datiert und abgeschickt in Washington City, veröffentlicht in einer weiteren New-Yorker Zeitung – mit der ausdrücklichen Hoffnung, dass die Redakteure der Empire City um einen Blick auf die außergewöhnliche Kuriosität bitten würden, bevor Dr. Griffin nach England reiste.
Wenige Tage nach der Veröffentlichung dieser dreimal wiederholten Ankündigung wurde Mr. Lyman (der mein Angestellter im Fall von Joice Heth war) in einem der wichtigsten Hotels in Philadelphia als Dr. Griffin aus Pernambuco für London ordnungsgemäß registriert. Seine würdevollen, aber geselligen Umgangsformen und seine Großzügigkeit verschafften ihm für einige Tage einen guten Ruf, und als er eines Nachmittags seine Rechnung bezahlte, um am nächsten Tag nach New York abzureisen, dankte er dem Wirt für seine besondere Aufmerksamkeit und Höflichkeit. „Wenn Sie in mein Zimmer kommen“, sagte Lyman, alias Griffin, „werde ich Ihnen etwas zeigen, das Sie überraschen wird.“ Daraufhin wurde dem Hausherrn die außergewöhnlichste Kuriosität der Welt gezeigt – eine Meerjungfrau. Er war so hocherfreut und interessiert, dass er ernsthaft um die Erlaubnis bat, einige seiner Freunde, darunter mehrere Redakteure, mitzunehmen, um das wunderbare Exemplar zu sehen.
… Das Ergebnis lässt sich leicht aus den redaktionellen Spalten der Zeitungen von Philadelphia entnehmen, die ein oder zwei Tage nach diesem Gespräch mit der Meerjungfrau erschienen. Es genügt zu sagen, dass der Plan wunderbar funktionierte, und die Presse von Philadelphia half der Presse von New-York, eine weitreichende und wachsende Neugier zu wecken, um die Meerjungfrau zu sehen.
Ich kann ebenso gut zugeben, dass diese drei Mitteilungen aus dem Süden von mir selbst geschrieben und an Freunde von mir weitergeleitet wurden, mit der Anweisung, sie jeweils am Tag ihres Datums zu versenden. Diese Tatsache und die entsprechenden Poststempel trugen viel dazu bei, den Verdacht eines Schwindels zu vermeiden, und die New-Yorker Redakteure trugen so unbewusst zu meinen Vorkehrungen bei, die Meerjungfrau in die Öffentlichkeit zu bringen.