Thomas Edison, Nikola Tesla und der traurige Fall des Zirkuselefanten „Topsy“
Ein Elefantenbaby, das 1902 unter dem Deckmantel gesunder, familienfreundlicher Unterhaltung in den New Yorker Vergnügungspark Coney Island gebracht wurde, sollte zu einem tragischen und beschämenden Symbol für die unergründliche Grausamkeit des Menschen gegenüber Tieren werden. Es sollte auch, seltsamerweise, eine Legende hervorbringen, an der Thomas Edison und Nikola Tesla beteiligt waren.
Topsy war ein weiblicher Elefant, der in Südostasien geboren und kurz darauf (illegal, wie sich herausstellte) in die USA gebracht wurde, um sich einer Gruppe von Dickhäutern im Forepaugh-Zirkus anzuschließen. Während der 25 Jahre, die sie dort verbrachte, erwarb Topsy den Ruf, gefährlich zu sein.
Eine Abbildung von Topsy, einem weiblichen asiatischen Elefanten, der am 4. Januar 1903 in einem Park auf Coney Island, New York, durch einen Stromschlag getötet wurde.
Nachdem sie 1902 einen Zuschauer getötet hatte, wurde sie nach Coney Island verkauft. Dort war Topsy in mehrere Zwischenfälle verwickelt und galt erneut als unkontrollierbar. Höchstwahrscheinlich war ihr Verhalten jedoch auf die grausame Behandlung durch ihren Pfleger zurückzuführen, der eine Mistgabel benutzte, um das Tier in Schach zu halten.
Ein Plan, die außer Kontrolle geratene Topsy aufzuhängen, wurde von den öffentlichkeitswirksamen Eigentümern des Parks, Thompson & Dundy, ausgeheckt, die beschlossen, für die Veranstaltung Eintritt zu verlangen. Daraufhin schaltete sich der Tierschutzverein ein, der diese Hinrichtungsmethode für unnötig grausam hielt.
Luna Park, Coney Island, New York.
Die Besitzer stimmten zu, auf eine „sicherere“ Hinrichtungsmethode umzusteigen: eine Mischung aus Gift, Strangulation und Stromschlag. An einem kalten Januartag wurde Topsy mit Karotten gefüttert, die mit Kaliumcyanid versetzt waren, ein Seil wurde ihr um den Hals gelegt und ihre Füße wurden mit Elektroden versehen. Der Schalter wurde umgelegt und 6.000 Volt wurden durch ihren massigen Körper geschickt. Es dauerte nur zehn Sekunden, bis sie umkippte und starb.
Einige glauben, dass Topsys Hinrichtung durch Stromschlag aufgrund einer intensiven Rivalität zwischen den Erfindern Thomas Edison und Nikola Tesla in Gang gesetzt worden sein könnte. In den späten 1880er Jahren steckte die Elektrizität noch in den Kinderschuhen, und Gaslampen waren die vorherrschende Lichtquelle.
1899 Plakat für den kombinierten Forepaugh & Sells Brothers Circus.
Der Krieg der Ströme, wie er bekannt werden sollte, würde die Art und Weise bestimmen, wie die Menschen in Zukunft ihre Häuser und Geschäfte mit Strom versorgen würden. Auf der einen Seite stand das Gleichstromsystem von Thomas Edison, auf der anderen Seite das Wechselstromsystem von Nikola Tesla und George Westinghouse.
Jede Seite warb damit, dass ihre Methode effizienter (und vor allem sicherer) sei als die der anderen. Teslas Wechselstromverfahren sollte sich in den kommenden Jahren durchsetzen, aber das spielte keine Rolle. Als Edison erkannte, dass sich die Wechselstromgeneratoren im ganzen Land schneller verbreiteten als seine Gleichstromalternative, musste er zu verzweifelten Maßnahmen greifen: Kurz gesagt, er startete eine umfassende Propagandakampagne, um seine Rivalen zu diskreditieren.
Topsy stand inmitten von Pressefotografen und Schaulustigen und weigerte sich, die Brücke über die Lagune zu dem Ort zu überqueren, an dem sie getötet werden sollte. Schließlich musste sie dort, wo sie stand, verkabelt werden.
Edison begann, die Sicherheit des von Tesla geschaffenen Systems in Frage zu stellen – und gab irgendwann eine düstere Warnung aus: „So sicher wie der Tod wird Westinghouse einen Kunden innerhalb von sechs Monaten töten, nachdem er ein System beliebiger Größe installiert hat.“
Um das zu beweisen, begann Edison eine Reihe grausamer Experimente, die zeigen sollten, wie gefährlich diese neue Form der Elektrizität, der Wechselstrom, sein konnte, indem er in seinem Labor in West Orange, NJ, Tiere durch Stromschlag tötete – Hunde (viele von der SPCA zur Verfügung gestellt), Kälber, sogar ein Pferd.
Thomas Edison in seinem Labor (1901).
In einer erschütternden Demonstration, die vor den Augen von Reportern stattfand, goss Edison Wasser auf ein Blech, schloss es an eine Wechselstromquelle an und forderte dann einen Hund auf, die Flüssigkeit aufzusaugen. Das Tier fiel tot um, sobald sein Maul mit dem elektrifizierten Blech in Berührung kam.
Die Geschichte besagt, dass Edison ein noch beeindruckenderes Ziel ins Visier nahm: Topsy, den „mörderischen“ Zirkuselefanten, der zu Tode gebracht werden sollte. Edison hoffte, dass das Spektakel – insgeheim eine Anti-Wechselstrom-Demonstration – den Siegeszug von Teslas Wechselstrom aufhalten würde. Wenn der Strom einen Elefanten so schnell töten konnte, wie gefährlich, so Edisons Überlegung, könnte er dann für Menschen sein?
Ein Foto von Nikola Tesla (1856-1943) im Alter von 40 Jahren.
Die Edison Manufacturing Filmgesellschaft war vor Ort, um das Ereignis zu filmen. Ihr kurzer, stummer Schwarz-Weiß-Dokumentarfilm mit dem Titel „Electrocuting an Elephant“ ist heute auf YouTube zu sehen, für diejenigen, die es sich zutrauen.
Eine direkte Beteiligung von Edison selbst ist jedoch inzwischen in Frage gestellt worden. Höchstwahrscheinlich sah die Filmgesellschaft, die damals nur dem Namen nach mit dem Erfinder verbunden war, den Stromschlag einfach als eine interessante Geschichte von menschlichem Interesse an.
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Historiker weisen außerdem darauf hin, dass der Stromkrieg um 1892 endete, also etwa zehn Jahre vor Topsys Tod. Nichtsdestotrotz ist er weder ein Banner für technologische Durchbrüche noch für den Tierschutz.
Barbara Stepko ist eine freiberufliche Redakteurin und Autorin aus New Jersey, die bereits für das AARP-Magazin und das Wall Street Journal geschrieben hat.