Unerträgliches Erröten: Eltern sprechen über den Selbstmord ihres Sohnes'
Steve und Dawn Thomas sahen ihren Sohn Brandon selten erröten, und wenn, dann war es nicht besorgniserregend.
Brandon war blond und hell, wie sein Zwillingsbruder Devin, und ein gelegentliches Erröten schien nicht beunruhigend zu sein.
„Wir hätten es nicht mitbekommen“, sagte Steve Thomas. „Es passierte nicht einmal hier zu Hause. Ich glaube, das hier war ein Ort, an dem er sich wohl fühlte.“
So waren sie im letzten Herbst fassungslos, als Brandon, ein freundlicher, beliebter Student der University of Washington, seiner Mutter gestand, dass er seit vier Jahren mit lähmendem, chronischem Erröten zu kämpfen hatte.
Und sie waren am 29. Mai am Boden zerstört, als Brandon vom Balkon des 11. Stocks seines Wohnheims in Seattle sprang und eine fünfseitige Notiz hinterließ, in der er seinen Selbstmord auf die Verzweiflung zurückführte, die durch die wenig bekannte Störung verursacht wurde.
„Als Brandon uns endlich in sein geheimes Leben der Qualen einweihte, waren wir offensichtlich weit zurückgeblieben“, sagte seine Mutter.
Sechs Wochen später äußern sich die Thomases zu Brandons Tod, um seinen letzten Wunsch zu erfüllen. In dem Brief wollte der junge Mann, der sein Problem vor seinen Freunden, seiner Familie und sogar vor seinem Zwilling verbarg, die Welt wissen lassen, dass es nicht trivial ist, rot zu werden.
„Einer der Gründe, warum er sich das Leben nahm, war, dass diese drastische Maßnahme das Bewusstsein schärfen würde“, sagte Dawn Thomas. „Er wollte, dass sein Tod etwas bewirkt.“
Zu diesem Zweck sitzen Dawn, 45, Steve, 47, und Devin, 20, auf einer Couch in dem gepflegten Haus der Familie am See in Renton, Wash, vor den Toren Seattles, und blicken stoisch auf das Notebook eines Reporters und eine Videokamera. Dawn, die bei der nahe gelegenen Firma Microsoft arbeitet, und Steve, ein Feuerwehrmann, wollten die Sache richtig stellen.
„Ich bin schon von Leuten angesprochen worden, sogar bei seiner Beerdigung, und die sagten: ‚Ich weiß, ich werde auch rot, wenn ich in der Öffentlichkeit stehe'“, sagte Dawn Thomas. „Darum geht es hier nicht.“
Stattdessen sagen sie, dass Brandon einen täglichen Kampf mit dem kämpfte, was Experten als pathologisches Erröten bezeichnen, eine Gesichtsrötung, die weit über das typische Erröten hinausgeht, das die meisten Menschen empfinden, wenn sie einen sozialen Fauxpas begehen oder vor einer Gruppe sprechen.
Schätzungsweise 5 bis 7 Prozent der Bevölkerung leiden unter chronischem Erröten, einer unkontrollierbaren Reaktion, die durch ein überaktives Nervensystem ausgelöst und durch die Folgen sozialer Scham verstärkt wird. Das sagt Dr. Enrique Jadresic, ein chilenischer Psychiater und weltweit führender Experte für diese Störung, der auch selbst darunter leidet.
„Erröten, das vermutlich ein unbedeutendes Symptom ist, kann nicht nur das Selbstwertgefühl, sondern auch den Willen und den Wunsch zu leben untergraben“, so Jadresic, der 2008 ein Buch über diese Krankheit mit dem Titel „When Blushing Hurts: Overcoming Abnormal Facial Blushing“
Es gibt Möglichkeiten, chronisches Erröten zu behandeln, darunter Hypnose, Therapie, Medikamente gegen Angstzustände und, für einige, eine umstrittene Operation, bei der der Nerv im Rumpf, der das Erröten steuert, durchtrennt oder abgeklemmt wird. Aber wie Brandon leiden viele so genannte Errötende still vor sich hin, schämen sich, sich die Krankheit einzugestehen, die ihre Arbeit, ihre Romantik und andere wichtige Lebensbereiche beeinträchtigt.
‚No, mom, you need to just go look it up‘
Als Brandon seine Mutter im letzten Herbst unter Tränen anrief, wusste sie nur, dass es ernst war – und dass er dringend Hilfe brauchte.
„Ich saß da und versuchte, meine Worte sorgfältig zu wählen: ‚Okay, Brandon, du weißt, dass wir alle rot werden'“, erinnert sich Dawn Thomas. „Und er sagte: ‚Mom, nein, du musst es einfach nachschlagen.'“
Im Internet fand sie, was Brandon gefunden hatte: Blogs, anekdotische Berichte und einige wissenschaftliche Studien, die Menschen beschrieben, für die das routinemäßige Erröten unerträglich geworden war.
„Das größte Problem für ihn und für alle Menschen, die unter chronischem Erröten leiden, ist die Scham“, sagte sie. „Die Leute halten es für trivial, weil wir alle erröten. Und was ist das Problem?“
Zunächst ist das Problem nicht einmal das Erröten selbst, sagte Jadresic in E-Mails an msnbc.com. Um die Pubertät herum scheinen einige Menschen mit einem erhöhten sympathischen Nervensystem, dem Netzwerk, das unwillkürliche Handlungen wie Schwitzen und Erröten kontrolliert, mehr zu erröten, aber ohne die sozialen Signale wie Verlegenheit, die normalerweise ein Erröten auslösen.
Erröten tritt auf, wenn sich die winzigen Blutgefäße im Gesicht, die so genannten Kapillaren, weiten, so dass mehr Blut durch sie hindurchfließen kann, was zu einer Rötung der Haut führt. Die Erweiterung erfolgt als Reaktion auf Signale, die vom Gehirn über die Nerven gesendet werden. Es handelt sich um eine unwillkürliche Aktion, die oft durch starke Emotionen wie Verlegenheit oder Wut ausgelöst wird, aber auch durch scharfes Essen und Alkohol. Bei chronisch Errötenden kann es jedoch keinen offensichtlichen Auslöser geben.
Das war der Fall bei Brandon, der im Alter von 15 Jahren zu erröten begann. Ohne Vorwarnung wurde er vom Hals bis zu den Ohren knallrot.
„Er lachte mit anderen Leuten und jemand sagte: ‚Oh, sieh mal, wie rot Brandon wird'“, erzählt Dawn Thomas, was Brandon ihr erzählt hatte. „
Die Farbe war auffällig, sagte Troy Colyer, 20, der mit Brandon seit der Mittelschule befreundet war und mit ihm die Universität von Washington besuchte. Aber Brandon war so ein lustiger, energischer Typ, der von allen gemocht wurde, dass es nicht allzu sehr auffiel.
„Er errötete immer, aber wir dachten uns nicht viel dabei“, erinnerte sich Colyer, der nach Brandons Tod eine Mahnwache organisierte, an der mindestens 100 Menschen teilnahmen. „Die Leute fanden es süß und lustig.“
‚Er war der letzte Mensch auf der Welt, von dem man das erwartet hätte.‘
Einige Freunde haben sich vielleicht über das Erröten lustig gemacht, aber es war nie böse gemeint; niemand hat Brandon lächerlich gemacht, sagte Colyer. Er und andere waren fassungslos, als sie erfuhren, dass Brandon litt.
„Er war der letzte Mensch auf der Welt, dem man so etwas zutrauen würde“, sagte Colyer.
Was niemand wusste, sagte Brandons Mutter, war, dass Brandon peinlich berührt war, wenn jemand ihn auf sein Erröten hinwies. Und dann fing er an, sich vor dem Erröten zu fürchten, das er nicht kontrollieren konnte, was zu dem führte, was Experten als „Erythrophobie“ oder Angst vor dem Erröten bezeichnen.
„Da es sichtbar und unkontrollierbar ist und häufig auftritt, ist man immer in Alarmbereitschaft. Man fürchtet sich vor dem Erröten oder vor der Möglichkeit, dass es passiert“, erklärt Jadresic.
Ärzte, Psychiater und andere haben lange über die Ursache des chronischen Errötens diskutiert. Jahrelang dachten Fachleute, es handele sich um ein psychologisches Problem.
„Die Ansicht war, dass das Hauptproblem im Kopf des Errötenden liegt, in der Art und Weise, wie der Errötende über das Erröten nachdenkt“, sagte Jadresic.
Neuere Forschungen deuten darauf hin, dass es tatsächlich in der Biologie begründet ist, sagte Jadresic.
„Offensichtlich erröten wir nicht alle gleich stark und in gleichem Ausmaß“, stellte er fest.
Wenn Menschen häufiger und intensiver erröten als normal, kann dies schwere psychologische und soziale Reaktionen auslösen, sagte Jadresic. Sechzig Prozent der Errötenden in einer Studie und 90 Prozent in einer anderen Studie erfüllten die diagnostischen Kriterien für eine soziale Angststörung oder SAD, fügte er hinzu.
‚Ich bin es leid, rot zu werden.‘
Ungeachtet der Ursache kann chronisches Erröten das Leben eines Betroffenen lähmen. In seinem letzten Brief an seine Eltern versuchte Brandon zu erklären, wie die Störung ihn beherrscht.
„Ich werde mehrmals am Tag rot. Es muss auch nicht sein, wenn es mir peinlich ist“, schrieb er.
Er errötete im Unterricht, am Telefon, beim Autofahren, spät in der Nacht, wenn er sich daran erinnerte, tagsüber errötet zu sein. Er nahm die Treppe statt des Aufzugs aus dem 11. Stock, um zu vermeiden, dass er jemandem begegnete, den er kannte, der den Aufzug auf dem Weg nach unten betrat, was, wie er wusste, ein Erröten auslösen würde.
All diese Qualen wurden geheim gehalten, sagen Brandons Freunde und Familie. Der Wirtschaftsstudent, der wie sein Vater Feuerwehrmann werden wollte, war kontaktfreudig und liebte Sport, besonders Basketball und Fußball. Er und sein Bruder hatten eine langjährige Rivalität über die Huskies gegen die Cougars, die Maskottchen der sich bekriegenden College-Teams des Staates. Als Devin sein Studium an der Western Washington University in Bellingham, ein paar Stunden nördlich von Seattle, aufnahm, standen die Brüder in ständigem Kontakt. „Wir schrieben uns viele SMS“, sagte Devin.
Unter Freunden war Brandon so etwas wie ein Friedensstifter, erinnerte sich sein Freund Troy Colyer.
„Er war der Klebstoff, der alle zusammenhielt“, sagte er.
Äußerlich gab es keine Anzeichen des jungen Mannes, von dem in seinem letzten Brief stand, dass er sich fast jede Nacht in den Schlaf weinte.
„Ich bin es leid, rot zu werden“, schrieb Brandon. „Es ist anstrengend, jeden Tag aufzuwachen und kleine Wege zu finden, um Erröten zu vermeiden.“
Verzweifelte Bemühungen
Nachdem sie von dem Problem wussten, versuchte Brandons Familie verzweifelt, ihm Hilfe zu besorgen. Im April brachten sie ihn zu Ärzten, fanden einen Berater und erhielten Rezepte für niedrig dosierte Medikamente gegen Angstzustände und Betablocker, die erfolgreich zur Behandlung von Erröten eingesetzt wurden. Sie erörterten die Möglichkeit einer endoskopischen thorakalen Sympathektomie (ETS), eines umstrittenen chirurgischen Eingriffs, der manchmal zur Behandlung von übermäßigem Schwitzen (Hyperhidrose) und pathologischem Erröten eingesetzt wird.
Jadresic, der den Eingriff selbst durchgeführt hat, glaubt, dass er eine wirksame Heilmethode sein kann. Er leitete eine Studie mit mehr als 300 Patienten, die letztes Jahr veröffentlicht wurde und in der eine Operation, eine medikamentöse Behandlung und keine Behandlung verglichen wurden. Von den Patienten, die mit ETS behandelt wurden, gaben 90 Prozent an, dass sie mit den Ergebnissen entweder „ziemlich zufrieden“ oder „sehr zufrieden“ waren.
Dennoch ist die Operation umstritten. Einige Patienten haben über schwerwiegende Nebenwirkungen berichtet, darunter ungewöhnliches Schwitzen oder Schwäche, manchmal auch ohne Kontrolle der Errötung.
„Angehörige der Gesundheitsberufe sollten sicherstellen, dass ein chirurgischer Eingriff nur als letztes Mittel eingesetzt wird“, sagte Jadresic.
Brandon wollte die Operation, stimmte aber widerwillig zu, es zunächst mit Medikamenten und einer Therapie zu versuchen, so seine Eltern. Während einer Besprechung in Seattle sagte ein Arzt, dass die Operation nur eine 50-prozentige Chance auf Erfolg habe. Daraufhin plante die Familie, im Sommer einen neuen Arzt in New York aufzusuchen, der mit der Operation besser vertraut war. Wenn das nicht funktionierte, wollten sie einen Experten in Irland aufsuchen, der behauptet, chronisches Erröten heilen zu können.
Bevor sie jedoch diese Schritte unternehmen konnten, war Brandon tot.
„Er war so hoffnungslos,“ sagte seine Mutter. „Er glaubte fest daran, dass er niemals eine erfolgreiche Karriere und eine erfolgreiche Beziehung haben würde.“
Jetzt sprechen sie über chronisches Erröten und hoffen, eine Website einzurichten, die Informationen über die Krankheit an einem Ort sammelt und Links zu Jadresics Buch enthält, das Brandon vielleicht Hoffnung gegeben hätte, wenn er es früher gesehen hätte. Die Website befindet sich noch im Aufbau. Menschen, die mehr wissen wollen – oder Brandons Eltern kontaktieren wollen – können eine E-Mail an [email protected] schicken.
Mit mehr Informationen hätte Brandon vielleicht lange genug durchhalten können, um Hilfe zu bekommen, so seine Eltern. So wie es ist, werden sie nie genau wissen, warum Brandon nicht warten konnte, oder welches spezifische Ereignis ihn zu seiner letzten Handlung veranlasst haben könnte.
„Das ist der schwierige Teil“, sagte Steve Thomas. „Es gibt einfach so viele unbeantwortete Fragen.“
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