Wüstenrennmaus
Naturgeschichte
Alle Wüstenrennmäuse haben lange Hinterfüße und ziemlich große Ohren und Augen, aber es gibt Unterschiede bei anderen Merkmalen. Die Körperform variiert von gedrungen und kompakt bis schlank und grazil. Eine der größten ist die Große Wüstenrennmaus (Rhombomys opimus), die in den Wüsten Zentralasiens lebt und 15 bis 20 cm lang ist, mit einem etwas kürzeren, dicht behaarten Schwanz. Die kleinste Art ist wahrscheinlich Desmodilliscus braueri aus Nordafrika, die nur 6 bis 14 Gramm wiegt und 4 bis 8 cm lang ist, ohne den kürzeren, spärlich behaarten Schwanz.
Die meisten Rennmäuse sind nachtaktiv; einige wenige Arten sind jedoch nur am frühen Morgen und am Abend oder tagsüber aktiv. Wüstenrennmäuse laufen und huschen auf allen vier Gliedmaßen und flüchten in rasenden Sprüngen, wenn sie alarmiert werden. Manche bauen kurze, einfache Höhlen, andere wiederum legen komplizierte unterirdische Gänge an. Die Höhlen der Wüstenrennmaus schwächen in Westasien manchmal Böschungen, wo sie auch Ernten beschädigt. Obwohl sich diese Nagetiere hauptsächlich von Samen, Wurzeln, Nüssen, grünen Pflanzenteilen und Insekten ernähren, frisst die Indische Rennmaus (Tatera indica) auch Eier und junge Vögel. Wüstenrennmäuse sind das ganze Jahr über aktiv, aber in Regionen, in denen die Winter kalt und schneereich sind, können sie in ihren Höhlen bleiben und sich tagelang oder wochenlang von versteckter Nahrung ernähren.
Wüstenrennmäuse bewohnen offene, spärlich bewachsene und oft raue Umgebungen wie sandige und felsige Wüsten und Ebenen, trockene Steppen, dornige Büsche und Waldsavannen sowie felsige Berghänge. Ihr Verbreitungsgebiet umfasst Afrika und erstreckt sich von der südlichen Türkei über den Nahen Osten und die Arabische Halbinsel ostwärts bis zur Mongolei und Nordchina, der indischen Halbinsel und Sri Lanka.
Nahezu alle Wüstenrennmäuse haben sechs obere und sechs untere Backenzähne, aber die Fettschwanzrennmaus (Pachyuromys duprasi) aus der Sahara-Wüste, die nur Insekten frisst, hat sechs obere, aber nur vier untere Backenzähne, eine einzigartige Kombination unter den „echten“ Ratten und Mäusen (Familie Muridae). Ihr sehr kurzer und keulenförmiger Schwanz könnte eine Anpassung an die Fettspeicherung sein. Die Buschschwanzrennmaus (Sekeetamys calurus) aus dem nordöstlichen Afrika und dem angrenzenden Asien hat einen extrem buschigen Schwanz mit weißer Spitze. Je nach Art können die Schwänze von Rennmäusen viel länger als Kopf und Körper, etwa gleich lang oder kürzer sein. Ihr Fell ist weich und dicht, manchmal seidig, mit grauen, lohfarbenen, braunen oder rötlichbraunen Oberteilen und weißen bis gräulichen Unterteilen. Einige Arten zeichnen sich durch dunkle Abzeichen auf dem Kopf aus, andere durch weiße oder bräunliche Flecken hinter den Ohren; die Sohlen der Hinterfüße können unbehaart oder mäßig bis dicht behaart sein.