Was ist der Presidents Day?
In meiner Schulzeit war der Februar ein wichtiger Monat – nicht nur, weil er den mit Spannung erwarteten Valentinstag enthielt, sondern weil er, obwohl er der kürzeste Monat des Jahres war, zwei Feiertage umfasste, an denen die öffentlichen Schulen geschlossen waren: Lincolns Geburtstag (12. Februar) und Washingtons Geburtstag (22. Februar). Zwei schulfreie Tage für die Kinder, zwei freie Tage für berufstätige Eltern und tolle Schnäppchen bei Bettzeug, Bettwäsche und Handtüchern im Ausverkauf der Kaufhäuser. Was sollte man am Februar nicht mögen?
Heutzutage jedoch haben viele von uns – ob Arbeitnehmer oder Studenten – im Februar überhaupt keine freien Wochentage, oder es wird uns ein einziger Feiertag angeboten, der auf den dritten Montag im Februar fällt und weder Lincolns noch Washingtons Geburtstag ist, sondern eine Mischung, die als „Presidents‘ Day“ bekannt ist. Was ist mit unseren traditionellen Feiertagen im Februar passiert? Und was zum Teufel gedenken wir am „Presidents‘ Day“?
Einige von uns denken, dass wir George Washingtons Geburtstag feiern (der seit 1971 immer wieder auf günstigere Montagsdaten verlegt wird), andere denken, dass wir die kombinierten Geburtstage von George Washington und Abraham Lincoln feiern (zwei ehemals getrennte Feiertage, die zu einem einzigen zusammengelegt wurden), und wieder andere denken, dass wir das Andenken aller US-Präsidenten der Vergangenheit und Gegenwart ehren. Welcher ist es?
Im 19. Jahrhundert war George Washington für die amerikanische Öffentlichkeit die überragende Figur der amerikanischen Geschichte. Zu Ehren des Mannes, der die Kontinentalarmee befehligte und die amerikanischen Kolonien im Revolutionskrieg zum Sieg führte, als erster Präsident der Vereinigten Staaten von Amerika diente und sich den Beinamen „Vater unseres Landes“ verdiente, wurde Washingtons Geburtstag, der 22. Februar, mit mehr patriotischer Inbrunst gefeiert als jeder andere Feiertag außer dem 4. Juli. Dementsprechend wurde die Feier von Washingtons Geburtstag im Jahr 1885 offiziell, als Präsident Chester Alan Arthur ein Gesetz unterzeichnete, das ihn zu einem Bundesfeiertag machte. (Washington wurde nach dem damals gültigen julianischen Kalender am 11. Februar 1732 geboren, nach dem 1752 eingeführten gregorianischen Kalender wird sein Geburtsdatum jedoch auf den 22. Februar festgesetzt.)
Die Saat der Verwirrung wurde jedoch 1968 mit der Verabschiedung eines Gesetzes gesät, das als „Uniform Holidays Bill“ bekannt wurde und darauf abzielte, mehr dreitägige Wochenenden für Bundesbedienstete zu schaffen, indem die Einhaltung von drei bestehenden Bundesfeiertagen (Washingtons Geburtstag, Memorial Day und Veterans Day) von festen Kalenderdaten auf ausgewiesene Montage verlegt und der Columbus Day, der ebenfalls an einem Montag begangen werden sollte, als neuer Bundesfeiertag eingeführt wurde. (Durch ein einige Jahre später erlassenes Gesetz wurde der Veterans Day schließlich wieder auf den 11. November verlegt). Nach diesem Gesetz wurde der Geburtstag Washingtons ab 1971 vom 22. Februar auf den dritten Montag im Februar verlegt. (Seltsamerweise garantierte diese Änderung, dass Washingtons Geburtstag nie wieder an seinem „eigentlichen“ Geburtstag, dem 22. Februar, gefeiert werden würde, da der dritte Montag im Februar nicht später als der 21. Februar liegen kann.)
So weit, so gut. An dem Datum, an dem Washingtons Geburtstag begangen wird, wurde vielleicht ein wenig herumgebastelt, aber der Feiertag war immer noch unbestreitbar „Washingtons Geburtstag“. Was geschah dann mit Lincolns Geburtstag? Und woher kommt der „Presidents‘ Day“?
Das Konzept, Washingtons und Lincolns Geburtstage zu einem Feiertag mit dem Namen „President’s Day“ zusammenzufassen, wurde bereits in den frühen 1950er Jahren diskutiert, wie die New York Times 1968 feststellte:
Der erste einheitliche Plan für einen Montagsfeiertag wurde von der NATO in den frühen 1950er Jahren verkündet. Er sah vor, die Geburtstage Washingtons und Lincolns zu einem einzigen President’s Day zusammenzufassen, der am dritten Montag im Februar gefeiert werden sollte, und den Memorial Day auf den vierten Montag im Mai, den Independence Day auf den ersten Montag im Juli und den Veterans Day auf den zweiten Montag im November zu verlegen.
Dieser erste Versuch hatte in einigen wenigen Staaten sporadischen Erfolg. Nach mehreren Jahren, in denen versucht wurde, die einzelnen Bundesstaaten dazu zu bewegen, einheitliche Montagsfeiertage einzuführen, wurde jedoch deutlich, dass ein Bundesgesetz erforderlich war, das den Bundesstaaten als Vorbild dienen konnte.
Obwohl in den ersten Bemühungen um ein Gesetz über einheitliche Feiertage im Jahr 1968 auch vorgeschlagen wurde, den Geburtstag Washingtons auf den dritten Montag im Februar zu verlegen und den Feiertag in „President’s Day“ umzubenennen, sah die verabschiedete Fassung des Gesetzes nur Ersteres vor. Die offizielle Bezeichnung des am dritten Montag im Februar begangenen Bundesfeiertags ist und bleibt Washingtons Geburtstag:
Dieser Feiertag wird in Abschnitt 6103(a) von Titel 5 des United States Code, dem Gesetz, das die Feiertage für Bundesbedienstete festlegt, als „Washingtons Geburtstag“ bezeichnet. Obwohl andere Institutionen wie staatliche und lokale Regierungen und private Unternehmen andere Bezeichnungen verwenden können, ist es unsere Politik, Feiertage immer mit den im Gesetz festgelegten Bezeichnungen zu bezeichnen.
Präsident Nixon wird häufig als derjenige identifiziert, der für die Umwandlung von Washingtons Geburtstag in den President’s Day verantwortlich ist und die Vorstellung fördert, dass es sich dabei um einen Tag zum Gedenken an alle U.Dieses Kunststück gelang ihm angeblich, indem er am 21. Februar 1971 eine Proklamation herausgab, die den dritten Montag im Februar zu einem „Feiertag zu Ehren aller Präsidenten, auch meiner selbst“ erklärte. Diese Behauptung entstammt jedoch nicht den Tatsachen, sondern einer Zeitungsparodie. Aus den Unterlagen des Präsidenten geht hervor, dass Nixon am 11. Februar 1971 lediglich eine Durchführungsverordnung (11582) erließ, in der der dritte Montag im Februar als Bundesfeiertag festgelegt wurde, und in der Ankündigung dieser Durchführungsverordnung wurde der Tag als „Washingtons Geburtstag“ bezeichnet.
Washingtons Geburtstag ist für viele von uns zum Presidents‘ Day (oder President’s Day oder sogar Presidents Day; die Verwendung ist uneinheitlich) geworden, weil Bundesfeiertage technisch gesehen nur für Personen gelten, die bei der Bundesregierung (und im District of Columbia) beschäftigt sind. Die Regierungen der einzelnen Bundesstaaten müssen sich nicht an die Feiertage des Bundes halten – die meisten tun dies jedoch (und die meisten privaten Arbeitgeber und Schulbezirke folgen diesem Beispiel), aber die Einhaltung der Feiertage auf Bundes- und Landesebene kann unterschiedlich sein. So haben beispielsweise die ehemaligen Konföderierten Staaten mehrere Feiertage beibehalten, die auf Bundesebene nicht anerkannt werden (z. B. den 3. Juni, den Jefferson-Davis-Tag), und der umstrittene Gouverneur von Arizona, Ev Mecham, sorgte 1987 für Schlagzeilen, als eine seiner ersten Amtshandlungen nach seinem Amtsantritt darin bestand, eine vom vorherigen Gouverneur erlassene Durchführungsverordnung aufzuheben, die den Geburtstag von Martin Luther King, Jr. (ein Bundesfeiertag) als Feiertag des Staates Arizona festgesetzt hatte.
Obwohl Lincolns Geburtstag nie als Bundesfeiertag festgelegt worden war, wurde er in vielen Teilen des Landes als staatlicher Feiertag begangen. Nachdem jedoch für den Kolumbus-Tag und den Geburtstag von Martin Luther King, Jr. (1971 bzw. 1986) eingeführt wurden, ließen einige Bundesstaaten den Lincoln-Geburtstag als separaten Feiertag fallen, um eine feste Anzahl bezahlter Feiertage pro Jahr beizubehalten (während andere Bundesstaaten den Lincoln-Geburtstag gar nicht erst eingeführt hatten). Infolgedessen gibt es heute in den USA ein Sammelsurium von Feiertagen: In einigen Staaten werden die Geburtstage von Lincoln und Washington noch immer als separate Feiertage begangen, in einigen Staaten wird nur Washingtons Geburtstag gefeiert, in einigen Staaten werden beide mit einem einzigen Präsidententag (oder Lincoln-Washington-Tag) begangen, und in einigen Staaten wird keiner von beiden gefeiert. Und es gibt merkwürdige Ausnahmen wie Alabama, das den dritten Montag im Februar zum Gedenktag für George Washington und Thomas Jefferson erklärte (obwohl Jefferson im April geboren wurde). Einige Staaten verlegten sogar den Geburtstag Washingtons, den Geburtstag Lincolns und den Presidents‘ Day in den November oder Dezember, um die Thanksgiving- und Weihnachtsfeiertage zu verlängern, ohne zusätzliche bezahlte Feiertage zu schaffen.
Ein Versuch, diese Verwirrung auf Bundesebene zu klären, wurde 2001 mit der Einführung des „Washington-Lincoln Recognition Act of 2001“ (HR 420) in den Kongress unternommen. Der Gesetzentwurf schlug vor, dass „der gesetzliche Feiertag, der als Washingtons Geburtstag bekannt ist, von allen Einrichtungen und Beamten der Regierung der Vereinigten Staaten mit diesem Namen und keinem anderen bezeichnet werden soll“, und forderte, „dass der Präsident jedes Jahr eine Proklamation herausgibt, in der er den Jahrestag der Geburt von Präsident Abraham Lincoln anerkennt und die Bevölkerung der Vereinigten Staaten dazu aufruft, diesen Jahrestag mit angemessenen Zeremonien und Aktivitäten zu begehen“, aber er schaffte es nicht durch den Unterausschuss und blieb dort liegen, ohne dass jemals darüber abgestimmt wurde.