Was sind Kalorien? Wie werden sie in Lebensmitteln gemessen?
Eine Kalorie ist eine Einheit der Energie. Wir assoziieren Kalorien meist mit Lebensmitteln, aber sie gelten für alles, was Energie enthält. Zum Beispiel enthält eine Gallone (etwa 4 Liter) Benzin etwa 31.000.000 Kalorien. Mit den Kalorien von 217 Big Macs könnte man ein Auto 22 Meilen (35 km) weit fahren.
Eine Kalorie ist die Energie- oder Wärmemenge, die nötig ist, um die Temperatur von 1 Gramm Wasser um 1 Grad Celsius (1,8 Grad Fahrenheit) zu erhöhen. Eine Kalorie entspricht 4,184 Joule, einer in den Naturwissenschaften gebräuchlichen Energieeinheit.
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Die meisten von uns denken bei Kalorien an Dinge, die wir essen und trinken, wie z. B. „Diese Dose Limonade hat 200 Kalorien.“ Es stellt sich heraus, dass die auf einer Lebensmittelverpackung angegebenen Kalorien eigentlich Kilokalorien sind (1000 Kalorien = 1 Kilokalorie). Diese Dose Limonade hat also tatsächlich 200.000 Kalorien (aber keine Sorge, das gilt auch für Sport – wenn in einer Tabelle steht, dass man beim Joggen 100 Kalorien verbrennt, sind damit 100.000 Kalorien gemeint). Die „Kalorie“ eines Lebensmittels wird manchmal großgeschrieben, um den Unterschied zu verdeutlichen, normalerweise aber nicht.
Der Mensch braucht Energie, um zu überleben – um zu atmen, sich zu bewegen, Blut zu pumpen – und er gewinnt diese Energie aus der Nahrung. Die Anzahl der Kalorien in einem Lebensmittel ist ein Maß dafür, wie viel potenzielle Energie dieses Lebensmittel besitzt. Ein Gramm Kohlenhydrate hat 4 Kalorien, ein Gramm Eiweiß hat 4 Kalorien und ein Gramm Fett hat 9 Kalorien. Lebensmittel sind eine Zusammensetzung aus diesen drei Bausteinen. Wenn man also weiß, wie viele Kohlenhydrate, Fette und Proteine in einem bestimmten Lebensmittel enthalten sind, weiß man auch, wie viele Kalorien oder wie viel Energie dieses Lebensmittel enthält.
Wenn wir uns die Nährwertkennzeichnung auf der Rückseite einer Packung Haferflocken mit Ahornsirup und braunem Zucker ansehen, stellen wir fest, dass sie 160 Kalorien haben. Das bedeutet, dass, wenn wir diese Haferflocken in eine Schüssel geben, sie in Brand stecken und vollständig verbrennen lassen würden, die Reaktion 160 Kilokalorien erzeugen würde (zur Erinnerung: Lebensmittelkalorien sind Kilokalorien) – genug Energie, um die Temperatur von 160 Kilogramm Wasser um 1 Grad Celsius zu erhöhen. Wenn wir uns die Nährwertkennzeichnung genauer ansehen, sehen wir, dass unsere Haferflocken 2 Gramm Fett, 4 Gramm Eiweiß und 32 Gramm Kohlenhydrate enthalten, was insgesamt 162 Kalorien ergibt. Von diesen 162 Kalorien stammen 18 aus Fett (9 kcal x 2 g), 16 aus Eiweiß (4 kcal x 4 g) und 128 aus Kohlenhydraten (4 kcal x 32 g).
Unser Körper „verbrennt“ die in den Haferflocken enthaltenen Kalorien durch Stoffwechselvorgänge, bei denen Enzyme die Kohlenhydrate in Glukose und andere Zucker, die Fette in Glycerin und Fettsäuren und die Eiweiße in Aminosäuren aufspalten (Einzelheiten siehe Funktionsweise von Lebensmitteln). Diese Moleküle werden dann über den Blutkreislauf zu den Zellen transportiert, wo sie entweder zur sofortigen Verwendung aufgenommen oder zur letzten Stufe des Stoffwechsels weitergeleitet werden, in der sie mit Sauerstoff reagieren, um ihre gespeicherte Energie freizusetzen.
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