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Die Geschicke Ihres Lieblings-Football-Teams können sich im Handumdrehen ändern. Jedes Jahr kann bei der NFL Draft ein herausragender Quarterback, ein starker Linebacker oder ein spielverändernder Running Back ausgewählt werden. Der Draft wird mittlerweile so sehr erwartet, dass das NFL Combine – ein Training für angehende Draft Picks – landesweit im Fernsehen übertragen wird. Die Regeln der Liga legen fest, wer sich für den Draft qualifizieren kann und wer nicht.
Automatische Teilnahmeberechtigung
College-Spieler sind automatisch und ohne Erklärung für den NFL-Draft qualifiziert, wenn sie ihre College-Football-Spielberechtigung ausschöpfen oder das College abschließen. oder wenn fünf Jahre seit dem Eintritt in das College vergangen sind. College-Sportler, die nicht in erster Linie Football-Spieler sind, werden automatisch für den Draft zugelassen, wenn vier Jahre seit ihrem College-Beitritt vergangen sind. Dies kann zum Beispiel relevant sein, wenn jemand, der in einem College-Basketballteam als Power Forward gespielt hat, sich als NFL-Tight End versuchen möchte.
Ein Spieler, der nicht aufs College gegangen ist, wird vier Jahre nach seinem Highschool-Abschluss automatisch spielberechtigt. Wenn der Spieler die High School nicht abgeschlossen hat, wird er vier Jahre nach dem Abschluss seiner Klasse automatisch spielberechtigt.
Sondergenehmigung für vorzeitige Spielberechtigung
Ein Spieler oder sein Agent kann das Büro des NFL-Kommissars um eine Sondergenehmigung für die vorzeitige Teilnahme am Draft bitten. Eine Sondergenehmigung kann einem Spieler erteilt werden, der drei Jahre vor dem Highschool-Abschluss steht. Ein Spieler muss seine verbleibende College-Football-Spielberechtigung aufgeben, um sich vorzeitig für den Draft anzumelden. Der Spieler oder sein Agent muss ein Schreiben an das Büro des Commissioners bis zum Ablauf der Frist in diesem Jahr senden.
Ein Spieler kann auch bedingt spielberechtigt werden, indem er das College vorzeitig abschließt. Er oder sein Agent müssen mindestens 15 Tage vor dem Draft ein Schreiben an den Commissioner schicken. Der Spieler kann gedraftet werden, kann aber erst unterschreiben, wenn er dem Ligabüro nachweist, dass er seinen Abschluss gemacht hat.
NFL Draft Grade
Jedes College kann bis zu fünf Underclassmen zulassen, die sich vor ihrem Abschluss für den Draft qualifizieren, ohne die Liga um Erlaubnis zu fragen. Diese Spieler können einen NFL-Draft Grade beantragen, bei dem die Liga dem Spieler mitteilt, in welcher Runde er voraussichtlich gedraftet wird. Die NFL vergibt nur drei Noten – erste Runde, zweite Runde oder eine Empfehlung, in der Schule zu bleiben. Der Spieler entscheidet dann, ob er den Rest seiner College-Zugehörigkeit aufgibt, um am Draft teilzunehmen.
Ein College kann bei der NFL beantragen, dass mehr als fünf Underclassmen vorzeitig ihre Draft-Zugehörigkeit erklären dürfen. Die NFL gibt solchen Anträgen regelmäßig statt.
Unterschriftszwang
Jeder Spieler, der nicht im Draft ausgewählt wird, wird automatisch ein freier Agent, der bei jedem Team unterschreiben kann. Ein im Draft gezogener Spieler kann sich zwar dafür entscheiden, nicht bei der Mannschaft zu unterschreiben, die ihn gezogen hat, doch besitzt diese Mannschaft immer noch seine Rechte für das Jahr, d.h. der Spieler kann nirgendwo anders unterschreiben. Stattdessen müsste der Spieler im darauf folgenden Jahr erneut am Draft teilnehmen. Sowohl der Spieler als auch das Team haben aufgrund der verpassten Spielzeit viel zu verlieren, so dass beide Seiten unter Druck stehen, einen Mittelweg zu finden. Dennoch kommt es gelegentlich vor, dass Verträge bis in die Saison hinein nicht eingehalten werden.
Supplemental Draft
Wenn ein Spieler sich nicht für den Draft qualifiziert, aber später an seinem College nicht mehr spielberechtigt ist, steht er für den Supplemental Draft zur Verfügung, vorausgesetzt, er hat die High School drei Jahre hinter sich. Spieler werden in der Regel in den Supplemental Draft aufgenommen, weil sie nicht spielberechtigt sind oder weil sie aus anderen Gründen aus dem Team geworfen wurden, z. B. wegen Fehlverhaltens oder Drogenkonsums. Der Supplemental Draft findet im Sommer vor Beginn der Saison statt. Die NFL verwendet ein dreistufiges Semi-Lotterie-System, um die Reihenfolge zu bestimmen, in der die Teams die neu zugelassenen Spieler auswählen können. Jedes Team, das eine zusätzliche Auswahl trifft, muss eine entsprechende Auswahl für die nächste Runde des Draft im folgenden Jahr abgeben.