Wer sind die Neandertaler?
Neandertaler waren ein ausgestorbener Verwandter des modernen Menschen, der einst in ganz Europa zu finden war und sich bis nach Zentral- und Südwestasien ausbreitete.
Sie gelten entweder als eigene Art oder als Unterart des Homo sapiens, genannt Homo sapiens neanderthalensis, mit einer robusteren Anatomie und einer kürzeren Statur, die im Allgemeinen auf eine größere Stärke und körperliche Belastbarkeit schließen lässt.
Während sie technisch gesehen ein etwas größeres Gehirnvolumen als der moderne Mensch besaßen, ist ihre Mischung aus sozialen und kognitiven Fähigkeiten im Laufe der Jahre umstritten gewesen, wobei umstrittene Beispiele von Kunst, Kleidung und sogar Bestattungsbräuchen als Beweis für eine Kultur angeboten wurden.
Wie sahen die Neandertaler aus?
Frühe Darstellungen der Neandertaler basierten auf einem einzigen Skelett, das Anfang des 19. Jahrhunderts in der Nähe von La Chapelle-aux-Saints in Frankreich ausgegraben wurde und das Klischeebild eines hängenden, brutalen Menschen zeichnete.
Nachfolgende Forschungen nicht nur an diesem Exemplar, sondern auch an anderen, haben die Vorstellung, dass diese Verwandten eine deutlich andere Körperhaltung als wir hatten, längst widerlegt.
Studien ihrer Gene ergaben, dass Neandertaler wie moderne Menschen eine unterschiedliche Pigmentierung gehabt haben könnten, die rote Haarfarben und helle Haut einschloss.
Analysen alter Zähne deuten darauf hin, dass sich unsere gemeinsamen Vorfahren vor mindestens 800.000 Jahren auseinanderentwickelt haben. Genetische Analysen, die ihre DNA mit der unseren vergleichen, deuten darauf hin, dass sich unsere Gene im Laufe der Jahrtausende gelegentlich vermischt haben.
Es ist schwer zu sagen, welches Erbe die Neandertaler in unseren eigenen Anpassungen hinterlassen haben, wobei Studien darüber streiten, wie groß der Einfluss ihrer Gene war. Es wird diskutiert, inwieweit ihre Gene uns beeinflusst haben. Möglicherweise haben sie uns ein verbessertes Immunsystem und subtile Variationen unserer Schädelform verliehen.
Die letzten Neandertaler-Populationen sind vermutlich vor etwa 40.000 Jahren ausgestorben, einige tausend Jahre nachdem eine Welle moderner Menschen tiefer nach Europa eingewandert war. Es gibt zahlreiche Hypothesen, die versuchen, ihr Verschwinden als Folge von verstärktem Wettbewerb, Inzucht, eingeschleppten Krankheiten oder Klimaveränderungen zu erklären.