Wie 5 der schlimmsten Pandemien der Geschichte endeten

Wie 5 der schlimmsten Pandemien der Geschichte endeten

Mit dem Aufblühen der menschlichen Zivilisationen nahmen auch die Infektionskrankheiten zu. Eine große Zahl von Menschen, die in enger Nachbarschaft zueinander und zu Tieren lebten, oft unter schlechten hygienischen Bedingungen und schlechter Ernährung, bot einen fruchtbaren Nährboden für Krankheiten. Und neue Handelsrouten in Übersee verbreiteten die neuen Infektionen weit und breit und führten zu den ersten globalen Pandemien.

So endeten fünf der schlimmsten Pandemien der Welt.

Pest von Justinian – Keiner blieb übrig

Drei der tödlichsten Pandemien in der Geschichte wurden durch ein einziges Bakterium verursacht, Yersinia pestis, eine tödliche Infektion, die auch als Pest bekannt ist.

Die Justinianische Pest erreichte Konstantinopel, die Hauptstadt des Byzantinischen Reiches, im Jahr 541 n. Chr.. Sie wurde über das Mittelmeer aus Ägypten eingeschleppt, einem erst kürzlich eroberten Land, das dem Kaiser Justinian Tribut in Form von Getreide zahlte. Die von der Pest befallenen Flöhe setzten sich auf die schwarzen Ratten, die sich von dem Getreide ernährten.

Die Pest dezimierte Konstantinopel und verbreitete sich wie ein Lauffeuer über Europa, Asien, Nordafrika und Arabien und tötete schätzungsweise 30 bis 50 Millionen Menschen, vielleicht die Hälfte der Weltbevölkerung.

„Die Menschen wussten nicht wirklich, wie man sie bekämpfen konnte, außer dass man versuchte, kranke Menschen zu meiden“, sagt Thomas Mockaitis, Professor für Geschichte an der DePaul University. „Was das Ende der Pest betrifft, so ist die beste Vermutung, dass die Mehrheit der Menschen eine Pandemie irgendwie überlebt, und diejenigen, die überleben, sind immun.“

Der Schwarze Tod – Die Erfindung der Quarantäne

Die Pest verschwand nie wirklich, und als sie 800 Jahre später zurückkehrte, tötete sie mit rücksichtsloser Hingabe. Der Schwarze Tod, der Europa im Jahr 1347 heimsuchte, forderte in nur vier Jahren erstaunliche 200 Millionen Menschenleben.

Wie man die Krankheit aufhalten konnte, war den Menschen damals noch nicht klar, sagt Mockaitis, aber sie wussten, dass sie etwas mit Nähe zu tun hatte. Deshalb beschlossen vorausschauende Beamte in der von den Venezianern kontrollierten Hafenstadt Ragusa, neu angekommene Seeleute so lange in Isolation zu halten, bis sie beweisen konnten, dass sie nicht krank waren.

Zunächst wurden die Seeleute 30 Tage lang auf ihren Schiffen festgehalten, was im venezianischen Recht als „trentino“ bekannt wurde. Im Laufe der Zeit erhöhten die Venezianer die Zwangsisolierung auf 40 Tage oder ein Quarantino, der Ursprung des Wortes Quarantäne und der Beginn ihrer Praxis in der westlichen Welt.

„Das hatte definitiv eine Wirkung“, sagt Mockaitis.

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Die Große Pest von London – Die Kranken einsperren

London hatte nach dem Schwarzen Tod nie wirklich eine Pause. Die Pest brach von 1348 bis 1665 etwa alle 10 Jahre wieder aus – 40 Ausbrüche in etwas mehr als 300 Jahren. Und bei jeder neuen Pestepidemie starben 20 Prozent der in der britischen Hauptstadt lebenden Männer, Frauen und Kinder.

Bereits in den frühen 1500er Jahren wurden in England die ersten Gesetze zur Trennung und Isolierung der Kranken erlassen. Häuser, die von der Pest befallen waren, wurden mit einem Heuballen markiert, der draußen an einer Stange aufgehängt wurde. Wenn man infizierte Familienmitglieder hatte, musste man eine weiße Stange tragen, wenn man in die Öffentlichkeit ging. Man glaubte, dass Katzen und Hunde die Krankheit übertrugen, und so kam es zu einem großen Massaker an Hunderttausenden von Tieren.

Die Große Pest von 1665 war die letzte und eine der schlimmsten der jahrhundertelangen Epidemien, an der in nur sieben Monaten 100 000 Londoner starben. Alle öffentlichen Veranstaltungen wurden verboten, und die Opfer wurden zwangsweise in ihren Häusern eingeschlossen, um die Ausbreitung der Krankheit zu verhindern. Rote Kreuze wurden an ihre Türen gemalt, zusammen mit einer Bitte um Vergebung: „

So grausam es auch war, die Kranken in ihren Häusern einzuschließen und die Toten in Massengräbern zu begraben, so war es vielleicht die einzige Möglichkeit, den letzten großen Pestausbruch zu beenden.

Pocken – eine europäische Seuche wütet in der Neuen Welt

Die Pocken waren in Europa, Asien und Arabien jahrhundertelang endemisch, eine hartnäckige Bedrohung, die drei von zehn Infizierten tötete und den Rest mit pockennarbigen Narben zurückließ. Doch die Sterblichkeitsrate in der Alten Welt verblasste im Vergleich zu den verheerenden Folgen für die einheimische Bevölkerung in der Neuen Welt, als das Pockenvirus im 15. Jahrhundert mit den ersten europäischen Entdeckern eintraf.

Die Ureinwohner des heutigen Mexikos und der Vereinigten Staaten besaßen keinerlei natürliche Immunität gegen Pocken, und das Virus raffte sie zu Millionen dahin.

„In der Geschichte der Menschheit hat es keine vergleichbare Ausrottung gegeben wie auf dem amerikanischen Kontinent – 90 bis 95 Prozent der indigenen Bevölkerung wurden innerhalb eines Jahrhunderts ausgelöscht“, sagt Mockaitis. „Mexiko ist von 11 Millionen Menschen vor der Eroberung auf eine Million geschrumpft.“

Jahrhundertelang später waren die Pocken die erste Virusepidemie, die durch einen Impfstoff beendet werden konnte. Ende des 18. Jahrhunderts entdeckte der britische Arzt Edward Jenner, dass Milchmädchen, die mit einem milderen Virus namens Kuhpocken infiziert waren, gegen Pocken immun zu sein schienen. Jenner impfte bekanntlich den 8-jährigen Sohn seines Gärtners mit Kuhpocken und setzte ihn dann dem Pockenvirus aus, ohne dass es zu einer Erkrankung kam.

„Die Ausrottung der Pocken, der furchtbarsten Geißel der menschlichen Spezies, muss das Endergebnis dieser Praxis sein“, schrieb Jenner 1801.

Und er hatte Recht. Es dauerte fast zwei weitere Jahrhunderte, aber 1980 verkündete die Weltgesundheitsorganisation, dass die Pocken vollständig vom Angesicht der Erde getilgt worden waren.

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Cholera – ein Sieg für die Gesundheitsforschung

Anfang bis Mitte des 19. Jahrhunderts wütete die Cholera in England und tötete Zehntausende. Die damals vorherrschende wissenschaftliche Theorie besagte, dass die Krankheit durch verdorbene Luft, ein so genanntes „Miasma“, verbreitet wurde. Doch ein britischer Arzt namens John Snow vermutete, dass die mysteriöse Krankheit, die ihre Opfer innerhalb weniger Tage nach Auftreten der ersten Symptome tötete, im Londoner Trinkwasser lauerte.

Snow agierte wie ein wissenschaftlicher Sherlock Holmes und untersuchte Krankenhausakten und Leichenschauberichte, um die genauen Orte der tödlichen Ausbrüche zu ermitteln. Er erstellte eine geografische Karte der Cholera-Todesfälle über einen Zeitraum von 10 Tagen und fand eine Häufung von 500 tödlichen Infektionen in der Umgebung der Broad Street Pumpe, einem beliebten Trinkwasserbrunnen der Stadt.

„Sobald ich mich mit der Situation und dem Ausmaß dieses Choleraausbruchs (sic) vertraut gemacht hatte, vermutete ich eine Verunreinigung des Wassers der vielbesuchten Straßenpumpe in der Broad Street“, schrieb Snow.

Mit hartnäckigen Bemühungen überzeugte Snow die örtlichen Beamten, den Pumpengriff am Trinkbrunnen in der Broad Street zu entfernen und ihn damit unbrauchbar zu machen, und wie durch Zauberhand verschwanden die Infektionen. Snows Arbeit heilte die Cholera nicht über Nacht, aber sie führte schließlich zu einer weltweiten Anstrengung zur Verbesserung der städtischen Abwasserentsorgung und zum Schutz des Trinkwassers vor Verunreinigung.

Während die Cholera in den Industrieländern weitgehend ausgerottet wurde, ist sie in den Ländern der Dritten Welt, in denen es keine angemessene Abwasserbehandlung und keinen Zugang zu sauberem Trinkwasser gibt, immer noch ein hartnäckiger Killer.

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