Wie Achtsamkeit das Gehirn von depressiven Patienten verändern kann
Im Jahr 2015 gaben 16,1 Millionen Amerikaner an, im vergangenen Jahr an einer schweren Depression erkrankt zu sein, und kämpften oft mit lähmender Dunkelheit und Verzweiflung, um zu funktionieren.
Es gibt ein ganzes Arsenal an Behandlungsmöglichkeiten, darunter Gesprächstherapie und antidepressive Medikamente, aber was an sich schon deprimierend ist, ist, dass sie nicht bei jedem Patienten wirken.
„Viele Menschen sprechen nicht auf die ersten Maßnahmen an“, sagt Benjamin Shapero, Dozent für Psychiatrie an der Harvard Medical School (HMS) und Psychologe am Massachusetts General Hospital (MGH) Depression Clinical and Research Program. „Eine individuelle kognitive Verhaltenstherapie ist für viele Menschen hilfreich; antidepressive Medikamente helfen vielen Menschen. Aber es ist auch so, dass viele Menschen nicht so gut von ihnen profitieren. Es besteht ein großer Bedarf an alternativen Ansätzen“
Shapero arbeitet mit Gaëlle Desbordes, einer Dozentin für Radiologie an der HMS und Neurowissenschaftlerin am Martinos Center for Biomedical Imaging des MGH, zusammen, um einen alternativen Ansatz zu erforschen: achtsamkeitsbasierte Meditation.
In den letzten Jahrzehnten ist das öffentliche Interesse an Achtsamkeitsmeditation stark gestiegen. Parallel zu der wachsenden Akzeptanz in der Bevölkerung, die vielleicht sogar noch verstärkt wird, ist auch die wissenschaftliche Aufmerksamkeit gestiegen. Die Zahl der randomisierten kontrollierten Studien – der Goldstandard für klinische Studien -, die sich mit Achtsamkeit befassen, ist sprunghaft angestiegen: von einer Studie im Zeitraum 1995-1997 über 11 Studien in den Jahren 2004-2006 auf sage und schreibe 216 Studien in den Jahren 2013-2015.
Die Studien haben gezeigt, dass Achtsamkeit bei einer Reihe von körperlichen und psychischen Beschwerden hilft, darunter Reizdarmsyndrom, Fibromyalgie, Schuppenflechte, Angstzustände, Depressionen und posttraumatische Belastungsstörung. Einige dieser Ergebnisse wurden jedoch in Frage gestellt, weil die Studien nur kleine Stichprobengrößen oder problematische Versuchspläne aufwiesen. Dennoch gibt es eine Handvoll Schlüsselbereiche – darunter Depressionen, chronische Schmerzen und Angstzustände -, in denen gut konzipierte, gut durchgeführte Studien Vorteile für Patienten gezeigt haben, die an einem Achtsamkeitsmeditationsprogramm teilgenommen haben, mit ähnlichen Wirkungen wie bei anderen bestehenden Behandlungen.
Allerdings gibt es eine Handvoll Schlüsselbereiche – darunter Depressionen, chronische Schmerzen und Angstzustände -, in denen gut konzipierte, gut durchgeführte Studien Vorteile für Patienten gezeigt haben, die an einem Achtsamkeitsmeditationsprogramm teilgenommen haben, mit ähnlichen Wirkungen wie bei anderen bestehenden Behandlungen.
„Es gibt ein paar Anwendungen, bei denen die Beweise glaubhaft sind. Aber die Effekte sind keineswegs weltbewegend“, sagte Desbordes. „Wir sprechen von einer moderaten Effektgröße, die mit anderen Behandlungen vergleichbar ist, nicht besser. Und dann gibt es noch eine ganze Reihe anderer Studien mit vorläufigen Ergebnissen, die ermutigend, aber keineswegs schlüssig sind. Ich denke, das ist es, worum es geht. Ich bin mir nicht sicher, ob die Öffentlichkeit das im Moment so versteht.“
Desbordes‘ Interesse an diesem Thema rührt von persönlichen Erfahrungen her. Sie begann zu meditieren, als sie an der Boston University Computational Neuroscience studierte, um sich vom Stress und der Frustration des akademischen Lebens zu erholen. Ihre Erfahrung überzeugte sie davon, dass etwas Reales mit ihr geschah, und veranlasste sie, sich näher mit dem Thema zu befassen, in der Hoffnung, genügend Licht in eine Therapie zu bringen, die auch anderen helfen könnte.
„Mein eigenes Interesse rührt daher, dass ich diese Praktiken praktiziert habe und sie für mich persönlich als nützlich empfand. Als Wissenschaftlerin frage ich mich dann: ‚Wie funktioniert das? Was bewirkt es bei mir?‘ und möchte die Mechanismen verstehen, um zu sehen, ob es auch anderen helfen kann“, so Desbordes. „
Desbordes‘ Forschung nutzt die funktionelle Magnetresonanztomographie (fMRI), die nicht nur Bilder des Gehirns aufnimmt, wie eine normale MRT, sondern auch die Gehirnaktivität während des Scans aufzeichnet. Im Jahr 2012 wies sie nach, dass die Veränderungen der Gehirnaktivität bei Personen, die gelernt haben zu meditieren, auch dann anhalten, wenn sie nicht meditieren. Desbordes führte über einen Zeitraum von zwei Monaten Vorher-Nachher-Scans von Personen durch, die meditieren gelernt hatten. Sie scannte sie nicht, während sie meditierten, sondern während sie alltägliche Aufgaben erledigten. Bei den Scans wurden dennoch Veränderungen in den Hirnaktivierungsmustern der Probanden vom Beginn bis zum Ende der Studie festgestellt, und zwar zum ersten Mal in einem Teil des Gehirns, der Amygdala genannt wird.
In ihrer aktuellen Arbeit untersucht sie die Auswirkungen der Meditation auf das Gehirn von klinisch depressiven Patienten, einer Gruppe, für die Studien die Wirksamkeit der Meditation gezeigt haben. Mit Patienten, die von Shapero ausgewählt und untersucht wurden, führt Desbordes funktionelle Magnetresonanztomographie-Scans vor und nach einem achtwöchigen Kurs in achtsamkeitsbasierter kognitiver Therapie (MBCT) durch.
In ihrer aktuellen Arbeit untersucht sie die Auswirkungen von Meditation auf das Gehirn von klinisch depressiven Patienten, einer Gruppe, für die Studien die Wirksamkeit von Meditation gezeigt haben.
Während der Scans absolvieren die Teilnehmer zwei Tests, von denen einer sie dazu anregt, sich ihres Körpers bewusster zu werden, indem sie sich auf ihren Herzschlag konzentrieren (eine Übung, die mit der Achtsamkeitsmeditation verwandt ist), und der andere sie auffordert, über Sätze nachzudenken, die in den Selbstgesprächen depressiver Patienten häufig vorkommen, wie z. B. „Ich bin so ein Versager“ oder „Ich kann nicht weitermachen“. Nach einer Reihe solcher Kommentare werden die Teilnehmer gebeten, nicht mehr über die Sätze und die Gedanken, die sie auslösen, nachzudenken. Die Forscher messen, wie schnell sich die Probanden von den negativen Gedanken lösen können, was für Depressive in der Regel eine schwierige Aufgabe ist.
Der Prozess wird für eine Kontrollgruppe wiederholt, die anstelle von MBCT ein Muskelentspannungstraining und eine Depressionsaufklärung erhält. Es ist zwar möglich, dass die Patienten in der Kontrollgruppe ebenfalls weniger depressive Symptome haben, aber laut Desbordes sollte dies über andere Mechanismen im Gehirn geschehen, ein Unterschied, der durch die Scans aufgedeckt werden könnte. Die Arbeit, die vom National Center for Complementary and Integrative Health finanziert wurde, läuft seit 2014 und wird voraussichtlich bis 2019 andauern.
Desbordes sagte, sie wolle eine weit verbreitete Hypothese darüber testen, wie MBCT bei depressiven Patienten wirkt: dass das Training die Körperwahrnehmung im Moment, die so genannte Interozeption, fördert, die, indem sie die Aufmerksamkeit auf das Hier und Jetzt richtet, die Teilnehmer in die Lage versetzt, den Kreislauf der Selbstbeschwörung zu durchbrechen.
Desbordes sagte, sie wolle eine weit verbreitete Hypothese darüber testen, wie MBCT bei depressiven Patienten wirkt: dass das Training die Körperwahrnehmung im Moment, die so genannte Interozeption, stärkt, die, indem sie ihre Aufmerksamkeit auf das Hier und Jetzt richtet, die Teilnehmer in die Lage versetzt, den Kreislauf des Grübelns zu durchbrechen.
„Wir kennen die Gehirnsysteme, die an der Interozeption beteiligt sind, und wir kennen diejenigen, die an Grübeln und Depression beteiligt sind. Ich möchte testen, ob wir nach der Einnahme von MBCT Veränderungen in diesen Netzwerken sehen, insbesondere bei Aufgaben, die sie speziell ansprechen“, sagte Desbordes.
Desbordes ist Teil einer Gemeinschaft von Forschern in Harvard und den angeschlossenen Institutionen, die in den letzten Jahrzehnten herausgefunden haben, ob und wie Meditation funktioniert.
In den 1970er Jahren, als die transzendentale Meditation immer beliebter wurde, erforschte Herbert Benson, Professor an der Harvard Medical School und am damaligen Beth Israel Hospital, die so genannte „Entspannungsreaktion“ und identifizierte sie als gemeinsames, funktionelles Merkmal der transzendentalen Meditation, des Yoga und anderer Meditationsformen, einschließlich des tiefen religiösen Gebets. Benson beschrieb diese Reaktion – von der neuere Forscher sagen, dass sie nicht so verbreitet ist, wie er ursprünglich dachte – als das Gegenteil der adrenalingeladenen „Kampf- oder Flucht“-Reaktion des Körpers, die ebenfalls in Harvard von dem Physiologen Walter Cannon Bradford im Jahr 1915 identifiziert wurde.
Auch andere MGH-Forscher untersuchen die Auswirkungen der Meditation auf den Körper, darunter Sara Lazar, die 2012 mit Hilfe der fMRT nachwies, dass die Gehirne von Probanden nach einem achtwöchigen Meditationskurs dicker wurden. Die Arbeiten laufen am Benson-Henry Institute des MGH, am Osher Center for Integrative Medicine des HMS und des Brigham and Women’s Hospital, an der Harvard angegliederten Cambridge Health Alliance, wo Zev Schuman-Olivier das Center for Mindfulness and Compassion leitet, und in einer Gruppe von fast einem Dutzend Forschern in Harvard und anderen nordöstlichen Institutionen, darunter Desbordes und Lazar, die im Rahmen der Mindfulness Research Collaborative zusammenarbeiten.
Eine der Herausforderungen für die Forscher ist die Definition von Achtsamkeit selbst. Der Begriff bezeichnet eine auf Meditation basierende Praxis, die darauf abzielt, das Gefühl des Seins in der Gegenwart zu verstärken. Er wird aber auch verwendet, um einen nicht-meditativen Zustand zu beschreiben, in dem die Versuchspersonen ihre mentalen Ablenkungen beiseite lassen, um dem Hier und Jetzt größere Aufmerksamkeit zu schenken, wie in der Arbeit der Harvard-Psychologin Ellen Langer.
Zu den Herausforderungen, denen sich die Forscher gegenübersehen, gehört die Definition der Achtsamkeit selbst.
Eine weitere Herausforderung besteht darin, die vielen Variationen der meditativen Praxis zu sortieren.
Die jüngste wissenschaftliche Forschung hat sich weitgehend auf die säkulare Praxis der Achtsamkeitsmeditation konzentriert, aber Meditation ist auch ein Bestandteil mehrerer alter religiöser Traditionen, mit Variationen. Selbst innerhalb der Gemeinschaft, die säkulare Achtsamkeitsmeditation praktiziert, gibt es Variationen, die wissenschaftlich bedeutsam sein können, z. B. wie oft man meditiert und wie lange die Sitzungen dauern. Desbordes selbst interessiert sich für eine Variante, die als Mitgefühlsmeditation bezeichnet wird und darauf abzielt, die Fürsorge für die Mitmenschen zu erhöhen.
Inmitten dieser Variationen ist ein achtwöchiger Kurs zur Stressreduzierung auf der Grundlage von Achtsamkeit, der in den 1970er Jahren von Jon Kabat-Zinn am University of Massachusetts Medical Center entwickelt wurde, zu einer Art klinischem und wissenschaftlichem Standard geworden. Der Kurs umfasst wöchentliche zwei- bis zweieinhalbstündige Gruppentrainingseinheiten, 45 Minuten tägliche Eigenarbeit und eine eintägige Klausur. Die achtsamkeitsbasierte kognitive Therapie, mit der Desbordes derzeit arbeitet, ist eine Abwandlung dieses Programms und enthält Elemente der kognitiven Verhaltenstherapie, einer Gesprächstherapie, die sich bei der Behandlung von Depressionen bewährt hat.
Letztendlich ist Desbordes daran interessiert, herauszufinden, was genau an der achtsamen Meditation gegen Depressionen wirken kann. Wenn die Forscher herausfinden können, welche Elemente wirksam sind, kann die Therapie verfeinert werden, um noch erfolgreicher zu sein. Shapero ist auch daran interessiert, die Studie zur Verfeinerung der Behandlung zu nutzen. Da einige Patienten von der Achtsamkeitsmeditation profitieren und andere nicht, möchte er besser verstehen, wie man zwischen den beiden unterscheiden kann.
„Wenn wir wissen, welche Bestandteile erfolgreich sind, können wir mehr davon einsetzen und weniger von den Teilen, die weniger wirksam sind“, so Desbordes.
Abgedruckt mit Genehmigung der Harvard Gazette.
Achtsamkeitsbasierte kognitive Therapie kann das Risiko wiederkehrender Depressionen verringern
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