Wie der Schwarze Tod die Welt veränderte
Jeden Montag schlägt diese Kolumne eine Seite der Geschichte auf, um die Entdeckungen, Ereignisse und Menschen zu erforschen, die noch heute die Geschichte beeinflussen.
Siebtausend Menschen starben täglich in Kairo. Drei Viertel der Einwohner von Florenz wurden in nur einem makabren Jahr in provisorischen Gräbern begraben. Ein Drittel Chinas löste sich in Luft auf, bevor der Rest der Welt wusste, was auf sie zukam.
Als sich die tornadoartige Zerstörung der Beulenpest im 14. Jahrhundert schließlich auflöste, war fast die Hälfte der Menschen in jeder der von ihr betroffenen Regionen einem grausamen, schmerzhaften Tod erlegen.
Der Schwarze Tod – wie er gemeinhin genannt wird – wütete vor allem in Europa, das sich in der Mitte eines Jahrhunderts befand, das bereits von Kriegen, Hungersnöten und Skandalen in der Kirche geprägt war, die ihren Sitz von Rom nach Avignon in Frankreich verlegt hatte, um Streitigkeiten unter den Kardinälen zu entgehen.
Schätzungsweise 75 Millionen Menschen fielen ihm schließlich zum Opfer. Es dauerte mehrere Jahrhunderte, bis sich die Weltbevölkerung von den Verwüstungen der Pest erholt hatte, aber einige soziale Veränderungen, die man beim Anblick der sich in den Straßen stapelnden Leichen mitbekam, waren von Dauer.
Schneller Tod
Die Krankheit gab es in zwei Varianten, eine durch Insektenstiche und eine durch die Luft übertragene. In beiden Fällen überlebten die Opfer selten mehr als drei bis vier Tage zwischen der Erstinfektion und dem Tod, einer Periode intensiven Fiebers und Erbrechens, in der die Lymphknoten unkontrolliert anschwollen und schließlich platzten.
Die Pestbakterien hatten Hunderte von Jahren geschlummert, bevor sie in den 1320er Jahren in der Wüste Gobi in Asien wieder ausbrüteten, von wo aus sie sich im Blut von Flöhen, die mit Nagetierwirten reisten, schnell in alle Richtungen verbreiteten.
Die Pest folgte sehr genau den mittelalterlichen Handelsrouten von China über Zentralasien und die Türkei und erreichte schließlich 1347 Italien an Bord eines Handelsschiffs, dessen Besatzung bereits tot oder infiziert war, als es den Hafen erreichte. Das dicht besiedelte Europa, in dem die Bevölkerung in den Städten gerade erst zugenommen hatte, war ein wahres Pulverfass für die Krankheit.
Der Schwarze Tod wütete drei Jahre lang auf dem Kontinent, bevor er nach Russland übergriff und ein Drittel bis die Hälfte der gesamten Bevölkerung auf grausame Weise tötete.
Die Pest tötete wahllos – Jung und Alt, Arm und Reich – aber vor allem in den Städten und unter Gruppen, die engen Kontakt zu den Kranken hatten. Ganze Klöster mit Ordensbrüdern wurden ausgelöscht, und Europa verlor die meisten seiner Ärzte. Auf dem Lande wurden ganze Dörfer aufgegeben. Die Seuche erreichte sogar die abgelegenen Außenposten Grönlands und Islands, wo nur noch wildes Vieh frei herumlief und es keine Bauern mehr gab, wie Chronisten berichteten, die das Land Jahre später besuchten.
Neue Landschaft
Die sozialen Auswirkungen der Pest waren unmittelbar nach Abklingen der schlimmsten Ausbrüche zu spüren. Diejenigen, die überlebten, profitierten von einem extremen Arbeitskräftemangel, so dass Leibeigene, die einst an das Land gebunden waren, nun die Wahl hatten, für wen sie arbeiten wollten. Die Grundherren mussten die Bedingungen verbessern und attraktiver gestalten oder riskieren, ihr Land unbewirtschaftet zu lassen, was zu Lohnerhöhungen auf breiter Front führte.
Der Geschmack der besseren Lebensbedingungen für die Armen sollte nicht vergessen werden. Einige Jahrzehnte später, als die Grundherren versuchten, zu den alten Sitten zurückzukehren, kam es in ganz Europa zu Bauernaufständen, und die unteren Klassen behielten ihre neuen Freiheiten und besseren Löhne bei.
Der katholischen Kirche und der jüdischen Bevölkerung in Europa erging es nicht so gut.
Das Misstrauen gegenüber Gott und der Kirche, die aufgrund der jüngsten päpstlichen Skandale ohnehin schon ein schlechtes Ansehen genossen, wuchs, als die Menschen erkannten, dass die Religion nichts gegen die Ausbreitung der Krankheit und das Leiden ihrer Familien tun konnte. Auch starben so viele Priester, dass die Gottesdienste in vielen Gegenden einfach eingestellt wurden.
Die jüdische Bevölkerung wurde unterdessen häufig zum Sündenbock gemacht. Mancherorts wurden sie beschuldigt, das Wasser vergiftet zu haben, weil ihre Sterblichkeitsrate oft deutlich niedriger war, was Historiker inzwischen auf bessere Hygiene zurückführen. Diese Vorurteile waren damals in Europa nichts Neues, verstärkten sich aber während des Schwarzen Todes und veranlassten viele Juden zur Flucht nach Osten, nach Polen und Russland, wo sie bis ins 20. Jahrhundert in großer Zahl verblieben.
Eine Studie aus diesem Jahr ergab, dass der Schwarze Tod trotz seines Rufs der wahllosen Zerstörung die Schwachen ins Visier nahm und unter denjenigen, deren Immunsystem bereits geschwächt war, einen höheren Tribut forderte.
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