Wie die Zamboni das Spiel für Eisbahnen veränderte
Die Ice Capades waren am Neujahrstag 1954 in Boston. An diesem Abend sollten auch die Boston Bruins im Boston Garden spielen. Das Wartungsteam fürchtete sich davor, die Eisfläche in wenigen Stunden für das NHL-Spiel gegen die New York Rangers zu säubern.
Es war ein mühsamer Prozess, bei dem Schaufeln, Besen, Wischer und das Schieben kleiner Handpflüge erforderlich waren, um die Oberfläche zu reinigen. Es funktionierte – sozusagen – aber das Eis war in der Regel uneben und holprig, was dazu führen konnte, dass der Puck auf unerwartete Weise abprallte und die Schlittschuhläufer das Gleichgewicht verloren.
Glücklicherweise arbeitete Bob Skrak an diesem Tag für die Ice Capades. Er bediente ein neues Gerät, das das Eis für die Eiskunstläufer glättete, so dass es so klar war, als wäre es frisch gemacht. Das Management der Bruins wurde sofort aufmerksam und bestellte ein Gerät. Es wurde im Herbst an das Team ausgeliefert.
Dieses sagenumwobene Gerät – das Zamboni-Modell E21, das erste, das von einem NHL-Team eingesetzt wurde – veränderte das Spiel. Es wurde jahrelang von Lelo Grasso durch den Boston Garden gefahren, der bei seinen Fahrten über das Eis dem Publikum geschickt seinen typischen Filzhut zuwarf. Als die Boston Bruins 1988 eine neue Maschine bestellten, schickten sie das Modell E21 zur Restaurierung zurück an die Zamboni-Fabrik in Paramount, Kalifornien. Sie befindet sich jetzt in der Sammlung der Hockey Hall of Fame in Toronto, Kanada.
Die von Frank Zamboni erfundene gleichnamige Eisräummaschine feiert dieses Jahr ihr 70-jähriges Jubiläum. Geburtstag. 1949 meldete er sein erstes US-Patent für diese innovative Idee an, die den Wintersport völlig veränderte, indem sie zerkleinerten Eisflächen in wenigen Minuten eine frisch gefrorene Glätte verlieh.
„Damals versuchte er nur, ein Bedürfnis zu befriedigen“, sagt Frank Zamboni, der Enkel des Erfinders und heutige Präsident der Zamboni Company. „Er sah einen Bedarf für die Eisbahn, die er zusammen mit seinem Bruder und seinen Cousins besaß, wegen des Zeitbedarfs. Anstatt 1 1/2 Stunden für die Reinigung der Eisfläche zu benötigen, war das die Zeit, die jemand für das Schlittschuhlaufen auf der Eisfläche bezahlen konnte.“
Entgegen der landläufigen Meinung wurde die Zamboni-Maschine nicht in Kanada – dem Land des Schnees und des Eises – erfunden, sondern in Südkalifornien – dem Land der Sonne und des Spaßes. Der ältere Zamboni betrieb eine Eisfabrik in Paramount. Als moderne Kühlgeräte immer beliebter wurden, sah er sein Geschäft dahinschmelzen wie, nun ja, Eis in der kalifornischen Sonne.
So beschloss Zamboni 1939, sein Geschäft zu diversifizieren, indem er eine kleine Eislaufbahn eröffnete, die heute als Paramount Island bekannt ist. Mit der Zeit erkannte er die Notwendigkeit, das Eis schnell zu reinigen, und so begann er, mit Geräten aus Kriegsüberschüssen zu improvisieren. Zehn Jahre später entwickelte Zamboni einen Prototyp, der, wie es im Patent heißt, „automatisch funktioniert, um das Eis zu rasieren, das rasierte Eis in einen großen, am Fahrzeug angebrachten Behälter zu befördern und dann einen dünnen Wasserfilm über die Oberfläche des Eises zu schieben, um eine neuwertige Oberfläche zu erhalten, wenn das Wasser gefroren ist.“
„Er lernte viel von dieser ersten Maschine, dem Modell A“, sagt Paula Coony, Markenmanagerin bei Zamboni. „Es war die größte Maschine, die er je gebaut hat, ein Unikat. Sie wurde komplett aus Kriegsüberschüssen gebaut. Es gab sogar ein Fahrwerk aus einem Douglas-Bomber!“
Zamboni begann, seine Erfindung zu verfeinern, damit sie effizienter arbeitete. Eines der ersten Dinge, die er tat, war die Änderung des Fahrgestells. Zamboni baute das Modell B unter Verwendung eines Willys Jeep als Rahmen. Diese Innovation sollte der Maschine in den nächsten Jahren ein unverwechselbares Aussehen verleihen.
Zunächst dachte Zamboni nur daran, eine bessere Maschine für seine Eisbahn zu bauen. Doch die Besitzer anderer Eisstadien sahen das Gerät in Aktion und wollten es für ihre eigenen Zwecke nutzen. Dann, 1950, trainierte der olympische Eislaufstar Sonja Henie in Island und wurde Zeuge, wie Zambonis Erfindung raues Eis in eine glatte Oberfläche verwandelte. Sie bestellte zwei Zamboni für ihre Europatournee.
Der Absatz stieg langsam an, als sich die Erfindung herumsprach und der Eissport in den 1950er Jahren immer beliebter wurde. Das Schicksal nahm 1960 seinen Lauf, als die Olympischen Winterspiele in Squaw Valley, Kalifornien, stattfanden, die auch im Fernsehen übertragen wurden. Das amerikanische Eishockeyteam verblüffte die Welt zum ersten Mal, als es auf sauberem Eis, das von Frank Zambonis Maschinen präpariert worden war, die Goldmedaille gewann.
„Je mehr Leute es sahen, desto besser verkaufte es sich“, sagt Enkel Frank.
Das Geschäft wuchs danach schnell. Kanada, die Wiege des Eishockeys, war wichtig für den Erfolg des Unternehmens. Im Jahr 1967 eröffnete Zamboni seine erste Produktionsstätte nördlich der Grenze. Heute befindet sich diese Anlage in Brantford, Ontario, dem Geburtsort von „The Great One“, Wayne Gretzky, dem Rekordtorschützen der NHL.
Der jüngere Frank machte sich 1983 auf den Weg nach Norden. Er half, das Werk in Brantford aufzubauen und die Position des Unternehmens auf diesem wichtigen Markt zu stärken. Obwohl Kanada nur ein Zehntel der Bevölkerung der Vereinigten Staaten hat, gibt es dort dreimal so viele Eisbahnen wie in seinem südlichen Nachbarland.
„Der Grund, warum ich nach Kanada kam, war die Bedeutung dieses Marktes“, sagt der Zamboni-Präsident. „Es ist der größte der Welt. Eishockey ist in dieser Kultur von grundlegender Bedeutung. Als kanadischer und amerikanischer Staatsbürger weiß ich, wie wichtig Eishockey und Schlittschuhlaufen hier oben sind.“
Der 1988 verstorbene Erfinder tüftelte sein Leben lang an seinen Entwürfen herum. Auf der Grundlage seines ursprünglichen Eisreinigungsgeräts schuf er sogar Geräte für das „Verlegen und Aufnehmen von Kunstrasenstreifen“ in Baseball- und Fußballstadien, wie es in einem Patent von 1978 heißt. Sein letztes Patent aus dem Jahr 1983 betraf eine Eisbearbeitungsmaschine, mit der Ablagerungen entlang der Banden in Stadien entfernt werden konnten.
Die Zamboni Company ist auch heute noch ein familiengeführtes Unternehmen. Die Verkäufe sind jetzt global, mit einer Vielzahl von Zamboni-Maschinen und -Ausrüstungen, die speziell für verschiedene Märkte hergestellt werden. Das Unternehmen gibt zwar keine Produktionszahlen bekannt, erkennt aber seine Vorrangstellung auf dem Markt an.
„Von den 500 bis 600 Eisreinigungsmaschinen, die heute von allen Herstellern produziert werden, stellen wir die meisten her“, sagt Coony. „Und sie werden alle von Hand gebaut. Jede einzelne ist eine Einzelanfertigung.“
Genauso wie Frank Zamboni vor 70 Jahren.