Winslow Homer
Geboren am 24. Februar 1836
Boston, Massachusetts
Gestorben am 29. September 1910
Prout’s Neck, Maine
Amerikanischer Maler, der für
seine Darstellungen von Bürgerkriegsszenen
Winslow Homer war einer der berühmtesten und angesehensten amerikanischen Künstler des neunzehnten Jahrhunderts. Er ist vor allem für seine dramatischen Gemälde bekannt, die er von den 1880er Jahren bis zu seinem Tod im Jahr 1910 schuf. Diese Werke betonten die Beziehung des Menschen zu einer natürlichen Welt, die sowohl schön als auch gewalttätig sein konnte. Die ersten von Homer komponierten Werke, die von der Kritik gelobt wurden, entstanden jedoch bereits viele Jahre zuvor, während des amerikanischen Bürgerkriegs. Seine Zeichnungen und Gemälde aus dieser Zeit zeigten das harte Leben der Soldaten im Bürgerkrieg auf ehrliche und mitfühlende Weise. Auch heute noch stellen Homers Gemälde und Zeichnungen aus der Kriegszeit eine eindringliche Darstellung des Bürgerkriegs dar.
Eine Kindheit in Massachusetts
Winslow Homer wurde im Februar 1836 in Boston, Massachusetts, in einer Familie der Mittelschicht geboren. Sechs Jahre später zog die Familie in das nahe gelegene Cambridge, wo Winslow und seine beiden Brüder die Schule besuchten. Winslows Vater war ein fröhlicher Geschäftsmann, der im Laufe der Jahre viele verschiedene Versuche unternahm, um reich zu werden. Seine Mutter war eine sanfte Frau, die Winslow schon in jungen Jahren in die Welt der Kunst einführte. Schon bald verbrachte er einen Großteil seiner Freizeit damit, Bilder von der Welt um ihn herum zu zeichnen.
Als Kind verbrachte Winslow viele Stunden damit, die Gegend um das Haus seiner Familie zu durchstreifen. Manchmal nahm er Bleistifte und Papier mit auf seine Wanderungen, um Bauernhäuser, Seen, Bäume und andere Motive in der freien Natur zu zeichnen. Als er neunzehn war, nahm er widerwillig eine Stelle als Assistent in einer örtlichen Lithografie- oder Druckerei namens Bufford’s an. Wie er befürchtet hatte, erwies sich die Arbeit als sehr langweilig und bot ihm wenig Gelegenheit, kreativ zu sein. Aber er arbeitete weiter in der Druckerei, bis er einundzwanzig war, so wie er es vorher vereinbart hatte.
Nachdem er die Druckerei verlassen hatte, beschloss Homer, ein freischaffender Künstler zu werden. Ein Freiberufler ist eine Person – in der Regel ein Künstler oder Schriftsteller -, die ihre Dienste an verschiedene Unternehmen oder Einzelpersonen verkauft, ohne sich langfristig an eines von ihnen zu binden. Homer brachte sich schnell eine neue Illustrationsmethode bei, den Holzschnitt, und begann, seine Dienste an eine Reihe amerikanischer Verleger zu verkaufen.
Zug nach New York
Im Herbst 1859 zog Homer von Boston nach New York, wo viele der führenden amerikanischen Verleger ihre Büros hatten. Schon bald nahm er Unterricht an der National Academy of Design, einer führenden Kunstschule in der Stadt. Außerdem setzte er seine freiberufliche Tätigkeit als Zeichner fort. Schon wenige Wochen nach seiner Ankunft in New York boten ihm die Herausgeber der führenden Zeitung Harper’s Weekly eine feste Anstellung an. Homer mochte jedoch das unabhängige Leben als Freiberufler und lehnte daher das Angebot ab. „Ich lehnte ab, weil ich einen Vorgeschmack auf die Freiheit bekommen hatte“, erklärte er. „Die Sklaverei bei Bufford’s war mir noch zu frisch in Erinnerung. . . . Seit ich meine Nase von dem lithografischen Stein genommen habe, hatte ich keinen Herrn mehr und werde auch nie einen haben.“
Dennoch verkaufte er weiterhin viele seiner Zeichnungen an Harper’s, das sich schnell zu einer der führenden Publikationen Amerikas entwickelte. „Homers bescheidene … Wiedergaben machten ihn zu einem der beliebtesten Illustratoren des größten Nachrichtenmagazins der Epoche“, schrieb James Thomas Flexner in The World of Winslow Homer. „Er stellte die Aspekte des lokalen Lebens dar, die ihm gefielen. Er zeigte Amerika beim Spielen, manchmal Kinder, aber häufiger junge Männer und Frauen im richtigen Alter zum Flirten und Umwerben … . So tändelte Winslow Homer im historischen Sonnenschein und ignorierte die Sturmwolken, die am Horizont aufzogen. Der Sturm sollte sich als die größte Tragödie der amerikanischen Geschichte entladen: der Bürgerkrieg.“
Homer und der Bürgerkrieg
Der amerikanische Bürgerkrieg, der im April 1861 begann, brachte die Nord- und Südstaaten der Nation gegeneinander auf. Die beiden Regionen hatten sich schon seit Jahren über eine Reihe von sozialen, wirtschaftlichen und politischen Fragen gestritten. Das Hauptthema, das die beiden Seiten trennte, war jedoch die Sklaverei. Die Nordstaaten wollten die Sklaverei in der Überzeugung abschaffen, dass sie unmoralisch sei. Die Südstaaten weigerten sich jedoch, einen solchen Schritt in Betracht zu ziehen. Die weißen Südstaatler argumentierten, dass ihre Wirtschaft und ihre sozialen Einrichtungen ohne die Sklaverei nicht überleben könnten. Als die Forderungen des Nordens nach Abschaffung der Sklaverei immer lauter wurden, gerieten die Südstaatler zunehmend in Bedrängnis und in die Defensive. Die Expansion Amerikas nach Westen in dieser Zeit verschärfte den Streit noch, denn beide Seiten wollten ihre Lebensweise – und ihre politischen Ideen – in den neuen Territorien und Staaten verbreiten. Schließlich kam es zum Krieg, als die Südstaaten versuchten, sich von der Union abzuspalten und einen neuen Staat zu gründen, der die Sklaverei erlaubte, die Konföderierten Staaten von Amerika.
Zunächst schien der Bürgerkrieg keinen großen Einfluss auf Homers Arbeit zu haben. Er verbrachte den Sommer 1861 in New York und Massachusetts, wo er weiterhin friedliche Szenen von Amerika zeichnete. Auch mit der Malerei begann er zu dieser Zeit. Doch als die Monate vergingen und der Krieg seine ersten bedeutenden Opfer forderte, beschloss Homer, den Konflikt aus erster Hand zu erforschen.
Im Herbst 1861 arrangierte Homer eine Reise mit Unionsgeneral George B. McClellan (1826-1885; siehe Eintrag) und seiner Army of the Potomac. Im März 1862 starteten McClellan und seine Armee eine Großoffensive in Virginia, um die Hauptstadt der Konföderierten, Richmond, zu erobern. Homer begleitete McClellans Armee bei dieser Offensive, die als Halbinselkampagne bekannt wurde.
In den folgenden Monaten wurde Homer Zeuge wiederholter Zusammenstöße zwischen Unions- und Konföderationstruppen, als McClellan gegen den Rebellengeneral Robert E. Lee (1807-1870; siehe Eintrag) um die Kontrolle der Halbinsel Virginia kämpfte. Er studierte auch alltägliche Szenen des Lagerlebens und beobachtete die einsamen und geschundenen Soldaten beim Essen, Schlafen, Trainieren und bei der Erledigung der Lagerarbeiten. Laut Homers Mutter litt ihr Künstlersohn während dieser Monate an der Front (dem Gebiet, in dem feindliche Armeen aufeinandertreffen und kämpfen) „sehr“. Homer war „3 Tage am Stück ohne Essen & alle im Lager sind entweder gestorben oder wurden mit Typhus weggetragen“, schrieb seine Mutter in einem Brief. „Er kam so verändert nach Hause, dass seine besten Freunde ihn nicht wiedererkannten.“
Homer erholte sich schließlich von seinen grausamen Erfahrungen während des Halbinsel-Feldzugs. Im weiteren Verlauf des Krieges kehrte er sogar noch ein paar Mal an die Front zurück. Den Rest des Krieges verbrachte er jedoch in seinem New Yorker Atelier, wo er Gemälde und Zeichnungen anfertigte, die auf Skizzen basierten, die er im Feld angefertigt hatte.
Viele von Homers Zeichnungen erschienen in Harper’s Weekly, während der Krieg noch tobte. Sie verhalfen der Zeitung zu einem Ruf als einer der führenden Chronisten (Aufzeichner) des Krieges in Amerika. Im Laufe der Zeit wurde der Künstler jedoch vor allem durch seine Gemälde aus dem Bürgerkrieg bekannt. Wie bei seinen Zeichnungen konzentrierte sich Homer auch bei diesen Werken auf Szenen aus dem Lagerleben oder auf individuelle Porträts. Statt heroischer Schlachtfeldszenen malte er Bilder, die die Auswirkungen des Krieges auf den einzelnen Soldaten zeigten.
In Home, Sweet Home (entstanden 1863) zeigte Homer beispielsweise zwei Männer, die nach dem Erhalt von Briefen aus der Heimat an ihre Familien dachten. In Trooper Meditating beside a Grave (1865) zeigt Homer einen einsamen Soldaten, der über dem Grabstein eines Kameraden trauert. In The Veteran in a New Field (1865) zeigt er das Bild eines einsamen Armee-Veteranen, der nach Hause zurückgekehrt ist, um sein Weizenfeld zu bestellen. Und in Prisoners from the Front (1866) zeigt Homer drei erschöpfte konföderierte Soldaten, die sich einem feierlichen Unionsoffizier ergeben.Insgesamt schuf Homer Mitte der 1860er Jahre mehr als fünfzig Gemälde zum amerikanischen Bürgerkrieg. Diese Werke gehören auch heute noch zu den eindrucksvollsten Darstellungen dieses Kapitels der amerikanischen Geschichte.
Ein Leben auf Reisen
Nach dem Ende des Krieges wuchs Homers Ruf als einer der vielversprechendsten Maler des Landes weiter. Viele seiner frühen Nachkriegsgemälde zeigten amerikanische Szenen aus dem ländlichen Raum, doch mit der Zeit wandte er sich anderen Themen zu. In den späten 1870er Jahren reiste er in den amerikanischen Süden, wo er eine Reihe farbenfroher Gemälde über das Leben der Schwarzen schuf. Seine würdevollen Porträts von schwarzen Familien und Arbeitern verärgerten einige weiße Südstaatler, doch er ignorierte ihre Beschwerden. Als eine weiße Südstaatlerin ihn fragte: „Warum malst du nicht unsere hübschen Mädchen statt dieser schrecklichen Kreaturen?“, antwortete er, dass er lieber schwarze Frauen male, weil sie hübscher seien.
In den 1880er und 1890er Jahren verbrachte Homer längere Zeit in England, auf den Westindischen Inseln und in Kanada. All diese Orte wurden zu Motiven für seine Gemälde, die zu diesem Zeitpunkt bereits weltweit bekannt waren. Sein Lebensmittelpunkt wurde jedoch ein Cottage in Prout’s Neck, Maine, am Atlantischen Ozean. Die zerklüfteten Meereslandschaften dieser Region inspirierten ihn zu einer Reihe von kühnen Gemälden, die die Macht des Meeres und die Beziehung des Menschen zur natürlichen Welt zeigen. Diese dramatischen Werke – „Nebelwarnung“ (1885), „Acht Glocken“ (1886), „Das Wrack“ (1897), „Rechts und links“ (1909) und viele andere – wurden zu den berühmtesten Gemälden von Homers gesamter Karriere. Homer starb 1910 in Prout’s Neck und hinterließ ein langes und bedeutendes Werk, das auch heute noch gelobt wird.
Wo man mehr erfahren kann
Cikovsky, Nicolai Jr. und Franklin Kelly. Winslow Homer. Washington, D.C.: National Gallery of Art, 1995.
Cooper, Helen A. Winslow Homer Watercolors. New Haven, CT: Yale University Press, 1987.
Flexner, James Thomas. The World of Winslow Homer, 1836-1910. New York: Time Inc. 1966.
Gardner, Albert Ten Eyck. Winslow Homer, American Artist: His World andHis Work. New York: C. N. Potter, 1961.
Grossman, Julian. Echo of a Distant Drum: Winslow Homer and the CivilWar. New York: Abrams, 1974.
Little, Carl. Winslow Homer: His Art, His Light, His Landscapes. First Glance Books, 1997.
Simpson, Marc, ed. Winslow Homer: Paintings of the Civil War. San Francisco: Fine Arts Museums of San Francisco, 1988.
Winslow Homer 1836-1910. http://web.syr.edu/~ribond/homer.html (Zugriff am 10. Oktober 1999).
Winslow Homer: The Obtuse Bard. http://pages.prodigy.net/bueschen/homer/ (Zugriff am 10. Oktober 1999).