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Wenn Sie einen Neandertaler treffen würden, würde Ihnen als erstes auffallen, dass Ihr homininer Cousin etwas kleiner ist als der Durchschnittsmensch. Die Neandertaler waren sowohl kleiner als auch dicker als wir, so dass sie dich zwar auf dem Basketballplatz besiegen, aber wahrscheinlich auch mit dem Arm besser ringen konnten als du. Einige Wissenschaftler vermuten, dass dies eine Anpassung war, die es ihnen ermöglichte, kalte Luft leichter zu atmen und sich an das kalte europäische Klima anzupassen. Neandertaler hatten auch hervorstehende Augenbrauen und ein schwaches Kinn, obwohl ihre Kiefer weiter entwickelt zu sein schienen als die unseren.
Etwas, das man vielleicht nicht bemerkt, obwohl es ein wesentlicher Unterschied zwischen uns und den Neandertalern ist, ist das Volumen ihres Schädels. Ihre Gehirne waren wahrscheinlich größer als unsere, obwohl nicht bekannt ist, wie sich das auf ihre kognitiven Fähigkeiten auswirkte.
Abgesehen von den physischen Unterschieden ist es schwierig zu sagen, wie sich die Neandertaler von den modernen Menschen unterschieden. Die Hinweise, die wir haben, stammen aus ihrem Genom, das 2010 vollständig sequenziert wurde. Die alten Homininen teilten etwa 99,7 Prozent ihres genetischen Materials mit uns – das heißt, sie waren in dieser Hinsicht weitgehend menschlich. Wie sich der Rest unterschied, ist weitgehend unklar, obwohl wir einige Ideen haben.
Neandertaler und Menschen haben sich mehrfach gekreuzt, und wir haben etwas Neandertaler-DNA in unseren Genomen. Wissenschaftler haben untersucht, was einige dieser Gene bewirken, und dies bietet einen umfassenden Einblick in einige Neandertaler-Merkmale. Gene von Neandertalern stehen zum Beispiel in Zusammenhang mit der Art und Weise, wie unser Immunsystem Krankheitserreger abwehrt, wie unser Körper Keratin verwendet und wie unser Geruchssinn funktioniert.
Dieser Artikel ist Teil einer fortlaufenden Serie, die sich mit Fragen zum Ursprung des Menschen beschäftigt. Lesen Sie mehr über den Urmenschen:
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20 Dinge, die Sie nicht wussten über … Neandertaler
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Wer waren die Neandertaler?
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Interzucht mit Neandertalern
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Wie sahen die alten Menschen aus?