delta Cephei
De cepheïden, genoemd naar delta-Cephei, zijn de belangrijkste variabelen omdat men ontdekt heeft dat hun variabiliteitsperioden samenhangen met hun absolute helderheid. Daardoor zijn ze van onschatbare waarde voor het meten van astronomische afstanden. De perioden zijn zeer regelmatig en variëren van 1 tot 100 dagen.
De vorm van de helderheidskromme van de cephiad wordt vaak aangeduid als een “haaienvin”-vorm wanneer deze wordt uitgezet als magnitude versus periode. Opgemerkt moet worden dat de vloeiende curve een gemiddeld gedrag is. Een dergelijke kromme vertoont aanzienlijke spreiding, althans in de waarnemingen.
?
De bovenstaande periode-lichtkrachtkromme uitgezet als functie van veelvouden van de lichtkracht van de zon (Bennett, et al.) laat het soort verstrooiing zien in de afhankelijkheid van de absolute lichtkracht van de periode. Een cepheïde geeft niettemin een goede indicatie van de afstand wanneer hij als standaardkaars wordt gebruikt. De afstanden tot 273 van zulke cepheïden werden rechtstreeks gemeten door stellaire parallax van de Hipparcos satelliet.
Er is ook enige spreiding in de gemeten lichtkracht. Kijk eens naar een verzameling gegevens die de AAVSO uit hun internationale database heeft gehaald:
Deze samengestelde lichtkromme wordt beschreven als zijnde samengesteld uit bijna 750 waarnemingen van 35 waarnemers. Ondanks de schijnbare spreiding heeft de reproduceerbaarheid van dit patroon op lange termijn geleid tot een waarde van 5,366 dagen voor de periode van delta Cephei. Veel cepheïden hebben perioden die tot op de seconde nauwkeurig bekend zijn volgens de AAVSO.
De hierboven beschreven cepheïden zijn van Populatie I sterren en worden ook wel Type I cepheïden genoemd. Er is nog een andere klasse veranderlijke sterren, de W. Virginis cepheïden, die ongeveer 4 keer minder helder is. Zij zijn afkomstig van oudere, metaalarme sterrenpopulaties (Populatie II) en worden soms Type II cepheïden genoemd.