Dunham, Katherine 1910(?)-
Katherine Dunham
1910-2006
Danseres, antropologe, maatschappelijk werkster, activiste, auteur
Katherine Dunham’s lange en opmerkelijke leven strekte zich uit over het gebied van antropologie, dans, theater, en binnenstedelijk maatschappelijk werk. Als antropologe bestudeerde en leefde Dunham tussen de volkeren van Haïti en andere Caribische eilanden; als danseres en choreografe combineerde ze “primitieve” Caribische dansen met traditioneel ballet, Afrikaanse rituelen en zwarte Amerikaanse ritmes om een geheel nieuwe dansvorm te creëren, de Dunham Techniek; en als oprichtster van het Performing Arts Training Center in het getto van East St. Louis heeft ze een nieuwe generatie zwarte jongeren geleerd trots te zijn op hun Afrikaanse culturele erfgoed. Onderweg vond Dunham de tijd om talrijke succesvolle Broadway revues op te zetten, 57 landen op 6 continenten te bezoeken, en een half dozijn grote films te choreograferen. Haar nalatenschap van bezielde dans, culturele acceptatie en sociale rechtvaardigheid leeft voort in dansscholen en culturele programma’s over de hele wereld.
Verloren moeder op jonge leeftijd
Katherine Mary Dunham, het tweede kind van Albert Millard en Fanny June Dunham, werd geboren in Chicago, Illinois, op 22 juni 1909. Als jonge man verhuisde Albert Dunham van Memphis, Tennessee, naar Chicago om te werken als kleermaker en stomerij, terwijl hij ook een carrière als jazz gitarist nastreefde. Toen hij op een avond optrad op een feest in het huis van rijke blanke socialites, ontmoette Dunham Fanny Taylor, een gescheiden vrouw van Frans-Canadese en Indiaanse bloede, twintig jaar ouder dan hij en al grootmoeder van vijf kinderen. Ondanks de onwaarschijnlijkheid van hun verbintenis, versierde Albert Dunham het hof en trouwde met Fanny Taylor rond 1905. Het paar verhuisde een paar jaar later naar de voorstad Glen Ellyn om te ontsnappen aan de voortdurende pesterijen veroorzaakt door hun gemengde huwelijk, en het was in Glen Ellyn dat Katherine Dunham de eerste jaren van haar leven doorbracht. Haar moeder was assistent-directeur aan een van de grotere middelbare scholen in Chicago, en een tijdlang was de familie Dunham welvarend en gelukkig.
Dunham was pas vier jaar oud toen haar moeder overleed, en zij en haar broer, Albert Jr., werden naar de zus van hun vader aan de South Side van Chicago gestuurd om te wonen. Het was in het huishouden van haar tante Lulu dat Katherine Dunham voor het eerst werd blootgesteld aan de geneugten van muziek en dans, omdat de Dunham kant van haar familie vol zat met artiesten van alle soorten. Toen Dunham’s vader trouwde met een onderwijzeres uit Iowa, herenigde hij zijn familie in de Illinois stad Joliet, ongeveer 70 mijl van Chicago. Daar opende hij een stomerij die weinig succes had, wat hem nog meer verbitterde, omdat hij niets had ontvangen uit de grote nalatenschap van zijn eerste vrouw en het verlies van sociale status dat hij met haar dood leed scherp aanvoelde. Zijn persoonlijke frustraties leidden tot veelvuldige ruzies met zijn tweede vrouw en kinderen, die in de loop der jaren steeds gewelddadiger werden, totdat Albert Jr., nog een tiener, gedwongen werd het huis te verlaten. De oudere Dunham toonde ook een ongezonde seksuele belangstelling voor zijn opgroeiende dochter, en in haar autobiografie, A Touch of Innocence, beschreef Katherine Dunham openhartig hun relaties: “Het willen dat ze dicht bij hem zat in de truck of hem vaarwel kuste, of de aanrakingen en liefkozingen die alles in haar leven vlekkerig en onrein deden lijken. Met de hulp van haar broer, die toen met een beurs naar de Universiteit van Chicago ging, bevrijdde Dunham zich geleidelijk van haar vaders invloed. Ze kreeg een baan in de openbare bibliotheek van Chicago, zette de danslessen die ze al jaren volgde voort en ging op 18-jarige leeftijd bij Albert Jr. aan de Universiteit van Chicago werken. Daar studeerde ze antropologie terwijl ze ook dansles begon te geven. Ze huurde en woonde in een kleine studio in de buurt van de South Side campus van de universiteit. Onder de kunstenaars die Dunham aan de Universiteit van Chicago ontmoette waren Ruth Page, later een bekende choreograaf; Mark Turbyfill, balletdanser en choreograaf; en Langston Hughes, de beroemde dichter. De atmosfeer op de universiteit daagde Dunham uit om haar wetenschappelijke interesse in antropologie te verenigen met haar liefde voor dans, en ze reageerde daarop door een bachelorscriptie te schrijven over het gebruik van dans in primitieve rituelen. Tegelijkertijd vormde Dunham samen met Page en Turbyfill wat wel de eerste zwarte concertdansgroep wordt genoemd, het Ballet Nègre, dat zijn debuut maakte in 1931 op het jaarlijkse Beaux Arts Ball in Chicago. Een paar jaar later vormde Dunham haar eigen gezelschap, de Negro Dance Group, en trad op met de Chicago Symphony en op de Chicago World’s Fair in 1934.
In 1935 kreeg Dunham een beurs van de Julius Rosenwald Foundation om de dansen van de Caribische eilanden te bestuderen, waar ze 18 maanden verbleef, voornamelijk in Haïti en Jamaica. Dunham’s ervaringen in het Caribisch gebied waren van fundamenteel belang voor de rest van haar carrière – leven en dansen met de boeren van Haïti versterkte haar waardering voor Afrikaanse bewegingsvormen en gaf haar een geheel nieuw, Afrikaans perspectief van waaruit ze Amerikaanse kunst en maatschappij kon bekijken. Ze werd ingewijd in de voodoo religie en schreef later drie boeken gebaseerd op haar ervaringen in het Caribisch gebied: Journey to Accompong werd gepubliceerd in 1946, een jaar later gevolgd door The Dances of Haiti, en, in 1969, Island Possessed.
Toen ze terugkeerde naar de Universiteit van Chicago, zette Dunham haar werk in de antropologie voort, maar realiseerde zich al snel dat haar toekomst lag op het gebied van de dansvoorstelling. Ze werkte kort voor de Works Progress Administration (WPA), waar ze onderzoek deed naar stedelijke religieuze sekten, voordat ze in 1938 haar danscarrière begon met een ballet voor het Federal Works Theater Project. L’Ag’Ya, gebaseerd op een gevechtsdans afkomstig van het eiland Martinique, werd geschreven, gechoreografeerd en geregisseerd door Dunham. De leden van haar eigen pas opgerichte Dunham Dance Company droegen authentieke kostuums die ze uit het Caribisch gebied had meegebracht. Het werk werd onderdeel van het repertoire van het Ballet Fedré, een onderdeel van het Federal Theater Project.
In vogelvlucht …
Geboren Katherine Mary Dunham op 22 juni 1909, in Chicago, IL; overleden op 21 mei 2006, New York, NY; dochter van Albert Millard en Fanny June Taylor Dunham; trouwde Jordis McCoo (een danseres), 1931 (gescheiden, 1938); trouwde John Pratt (een decor- en kostuumontwerper), 1941 (overleden, 1986); kinderen: Marie Christine (geadopteerd). Opleiding: Universiteit van Chicago, PhB, sociale antropologie, 1936; Rosenwald Fellowship studies, West-Indië, 1935-36; balletstudies met Ludmila Speranzeva, Chicago, 1928-1930.
Carrière: Danseres, choreografe, antropologe, maatschappelijk werkster, activiste, en auteur. Ballet Nègre (dansgezelschap), Chicago, oprichter, 1930; Negro Dance Group (dansschool), Chicago, oprichter, 1933; Federal Theater Project, choreograaf en directeur van de Chicago Negro Unit, 1938; Dunham Dance Company, oprichter, 1939-60; Dunham School of Dance and Theatre (later Katherine Dunham School of Arts and Research genoemd, en later Katherine Dunham School of Cultural Arts), New York, oprichter, 1944-57; Southern Illinois University, artist-in-residence, 1964; First World Black and African Festival of Arts, Senegal, adviseur, 1966; Performing Arts Training Center (PATC), East St. Louis, IL, oprichter en directeur, 1967-1999; Dunham Dynamic Museum (ook bekend als Katherine Dunham Museum and Children’s Workshop), oprichter, 1977; University of Hawaii, artist-in-residence, 1994.
Awards: Julius Rosenwald Foundation reisbeurs, 1935; Rockefeller Foundation beurs, 1935; Haïtiaanse Légion d’Honneur et Merite, 1968; Amerikaanse vereniging voor Gezondheid, Lichamelijke Opvoeding en Recreatie, Dance Division Heritage Award, 1971; Black Filmmakers Hall of Fame, introducee, 1974; Albert Schweitzer Music Award, 1979; Kennedy Center Honor, 1983; Founder of Dance in America Award, 1987; National Endowment for the Arts, National Medal of Arts, 1989; Dance Heritage Coalition, America’s Irreplaceable Dance Treasure, 2000; Cuba, Fernando Ortiz International Award, 2005; National Black Theatre, Lifetime Achievement Award, 2005; Katherine Dunham National Memorial Tribute, 2006.
Star Rose
Het jaar 1939 markeerde het begin van Dunhams opmars naar het sterrendom. Na het succes van L’Ag’Ya, werden zij en haar gezelschap uitgenodigd om het podium van een nachtclub te delen met Duke Ellington en zijn orkest in het Sherman Hotel in Chicago. Dunham’s programma, met zowel Caribische als Afro-Amerikaanse dansroutines met titels als Barrelhouse, Floyd’s Guitar’s Blues, en Cakewalk, vertegenwoordigde de eerste keer dat zwarte concertdansen ooit in een nachtclub werden opgevoerd. Kort daarna werd het gezelschap ingehuurd om op te treden in het New Yorkse Windsor Theater, waarvoor Dunham Tropics en Le Jazz Hot creëerde en er de hoofdrol in speelde. Beide shows werden goed ontvangen door publiek en pers, en Dunham begon naam te maken voor zichzelf. De Dunham Dance Company werd ook het onderwerp van een korte film genaamd Carnival of Rhythm, geproduceerd door Warner Brothers. Dunham’s stijgende succes leidde tot een kans om met de wereldberoemde choreograaf George Balanchine te werken aan de Broadway musical Cabin in the Sky. Dunham en haar gezelschap hadden hoofdrollen in deze geheel zwarte productie die nationaal tourde en in 1941 aan de Westkust werd afgesloten.
Datzelfde jaar trouwde Dunham met John Pratt, een toneel- en kostuumontwerper met wie ze al een aantal jaren had samengewerkt. Pratt, een blanke Amerikaan van Canadese geboorte, was de hoofdontwerper voor Dunham’s shows gedurende haar carrière, en het paar bleef gelukkig getrouwd tot Pratt’s dood in 1986. Het paar had ook een dochter, Marie Christine, die in 1951 op vierjarige leeftijd werd geadopteerd uit een katholieke crèche in Frankrijk.
Het dansgezelschap bleef aan de West Coast na de sluiting van Cabin in the Sky en verscheen in het begin van de jaren 1940 in twee films, Stormy Weather en Star-Spangled Rhythm. De groep toerde door de Verenigde Staten in 1943 en 1944 met Dunham’s Tropical Revue en een jaar later opende Carib Song op Broadway. Voortaan gevestigd in New York City, opende Dunham al snel de Dunham School of Dance and Theater in Manhattan. Binnen een paar jaar kreeg de school een staatsstatuut en had meer dan 300 leerlingen.
In de late jaren veertig maakten Dunham en haar gezelschap hun eerste overzeese tournee, waarbij Dunham’s Bal Negre en New Tropical Revue naar Mexico, Engeland en Europa werden gebracht. De tournee was een groot succes, en Dunham kreeg bijzonder lovende kritieken in Europa. In 1950 volgde een reis naar Zuid-Amerika en een jaar later een tweede Europees programma met stops in Noord Afrika. Intussen was Dunham in 1949 teruggekeerd naar Haïti om een villa te kopen, gelegen in de buurt van de hoofdstad Port au Prince, die oorspronkelijk eigendom was geweest van Pauline Bonaparte, de zuster van Napoleon I van Frankrijk. Habitation LeClerc, zoals Dunham de residentie noemde, zou een plaats van retraite, studie en ontspanning blijven voor de danseres. Minder gelukkig was 1949 ook het jaar waarin Dunhams geliefde broer, Albert Jr., overleed, gevolgd door hun vader in hetzelfde jaar.
Verworpen Sociaal Onrecht
Dunham bouwde haar reputatie op als baanbrekend danseres en choreografe in een tijd waarin segregatie in delen van de Verenigde Staten gebruikelijk was. Dunham negeerde de scheiding van de rassen niet om haar carrière te bevorderen. In plaats daarvan weigerde ze op te treden op plaatsen waar zwarten en blanken zich niet mochten mengen. Ze weigerde een contract met een filmstudio te tekenen dat haar zou dwingen alleen lichtgekleurde dansers te gebruiken, volgens Sally Sommers biografie van Dunham op de PBS Web site. Ze weigerde de “colored only” borden die ze backstage vond. Voor een volledig blank publiek in Louisville, zou Dunham deze aankondiging hebben gedaan: “Het maakt me erg blij te weten dat jullie ons leuk vonden… maar vanavond zijn onze harten erg bedroefd omdat dit een afscheid is van Louisville…. Ik heb ontdekt dat jullie management niet toestaat dat mensen zoals jullie naast mensen zoals ons zitten. Ik hoop dat de tijd en het ongeluk van deze oorlog voor tolerantie en democratie … wat van deze dingen zal veranderen. Misschien kunnen we dan terugkeren,” aldus de website van het Missouri Historical Museum. Dunham gebruikte haar kunst zelfs als een middel voor activisme, door in 1951 Southland te creëren, een ballet dat een lynchpartij uitbeeldde.
Verdere tournees hielden Dunham’s gezelschap bezig in de jaren 1950, waaronder nog een aantal Europese reizen en een lange excursie naar Australië en het Verre Oosten in 1956 en 1957. Dunham ontbonden haar dansgroep in 1960, en maakte haar laatste Broadway optreden in 1962. Het jaar daarop schokte ze echter de operawereld met haar gedurfde choreografie en ontwerpen voor Aida, uitgevoerd door de New York Metropolitan Opera Company.
Het werk maakte Dunham de eerste Afro-Amerikaanse die choreografeerde voor de Met. Nu ze in de vijftig was, begon Dunham na te denken over terugtrekking van het toneel. Een paar jaar eerder had ze A Touch of Innocence geschreven, een verslag van de eerste 18 jaar van haar leven, maar een pensioen gewijd aan het schrijven zou nooit voldoening geven aan een vrouw die niet gelukkig was tenzij ze fysiek en emotioneel werkte met de mensen om haar heen. Terwijl haar podiumcarrière afnam, zocht Dunham naar een waardig alternatief.
Bracht culturele hulp naar getto
In 1964 werd Dunham uitgenodigd door de Southern Illinois University om als artist-in-residence voor een termijn te dienen. Ze regisseerde en choreografeerde een productie van de opera Faust, maakte veel goede vrienden, en nam afscheid van de universiteit met het gevoel dat die misschien deel zou uitmaken van haar lange-termijn pensioneringsdoelen. Nadat ze het First World Festival of Negro Arts in de Afrikaanse natie Senegal had helpen organiseren en goed bevriend was geraakt met de president van het land, Leopold Senghor, raakte Dunham steeds meer betrokken bij de opkomende zwarte burgerrechtenbeweging in de Verenigde Staten. Ze ontmoette Sargent Shriver, hoofd van het VISTA banenprogramma, om voor te stellen de getto-gemeenschap van East St. Louis, Illinois te helpen, die ze had bezocht toen ze voor de Southern Illinois University werkte. Hoewel er niets van het voorstel terecht kwam, besloot Dunham dat ze zelf iets zou doen om de ellende in East St. Louis te verlichten.
Ze keerde terug naar de Southern Illinois University als bezoekend professor aan de Edwardsville campus, niet ver van East St. Louis. Met de steun van de universiteit verhuisde Dunham naar East St. Louis en richtte in 1967 het Performing Arts Training Center (PATC) op, dat plaatselijke zwarten de gelegenheid bood om te leren over de Afrikaanse culturele geschiedenis en om deel te nemen aan de levende kunsten. Dunham’s school was geen elitaire enclave; ze zocht actief naar de stoerste bendeleden en militante zwarte activisten voor inschrijving bij PATC, en haar acties gingen vaak gepaard met persoonlijk gevaar en talrijke aanvaringen met de lokale politie. East St. Louis was een gewelddadige stad in het revolutionaire klimaat van de late jaren 1960, maar Dunham deed haar werk met een kalme moed die indruk maakte op iedereen die haar ontmoette.
Door middel van PATC hoopte Dunham de cyclus van het zwarte getto leven te doorbreken, door studenten een reeks cursussen in dans, theater en Afrikaanse kunsten aan te bieden, terwijl ze ook de nadruk legde op een begrip van de Afro-Amerikaanse geschiedenis en de noodzaak om het verval van het leven in de binnensteden te keren. Zoals Dunham 30 jaar eerder in Haïti had geleerd, krijgen Afrikaanse kunsten alleen betekenis in de context van een Afro-gerichte cultuur: “Ik probeerde hen te sturen naar iets constructiever dan genocide,” benadrukte Dunham in Jeannine Dominy’s Katherine Dunham. “Iedereen heeft, zo niet een cultuurheld, dan toch een cultureel heldhaftige samenleving nodig.” Naast de activiteiten in het PATC voegde Dunham het Dunham Dynamic Museum, het Institute for Intercultural Communication en de Katherine Dunham Museum’s Children’s Workshop in East St. De instellingen blijven daar opleiding en culturele programmering ontwikkelen met hulp van het “Save America’s Treasures” project. Dunham noemde het getto van East St. Louis haar thuis van 1969 tot ze in 1999 verhuisde naar een verzorgingstehuis in New York City.
Hield een levendige geest
Zolang haar gezondheid het toeliet, bleef Dunham haar activisme bij PATC voortzetten. Haïti hield Dunham’s werk daar bezig. De steeds wanhopiger wordende toestand van de Haïtiaanse bevolking zette Dunham ertoe aan Habitation LeClerc om te vormen tot een soort medisch centrum zonder vergunning, waar ze basisgezondheidszorg bracht aan enkele van de armste mensen op aarde; en als reactie op de benarde toestand van duizenden Haïtiaanse vluchtelingen die de toegang tot de Verenigde Staten werd geweigerd in het begin van de jaren 1990, begon Dunham een hongerstaking waarmee ze hoopte druk uit te oefenen op de Amerikaanse regering om een humaner standpunt in te nemen over de kwestie. “Dit gaat niet alleen over Haïti,” beweerde Dunham in People. “Het gaat over Amerika. Dit land voelt niet dat Haïtianen menselijk zijn. En Amerika behandelt East St. Louis zoals het Haïtianen behandelt.” Dunham’s hongerstaking kreeg nationale aandacht en bracht figuren aan haar bed zoals activist Rev. Jesse Jackson; entertainer, schrijver, en gezondheid en fitness voorstander Dick Gregory; en de toenmalige afgezette Haïtiaanse president, J. Bertrand Aristide. Het veranderde echter niets aan het standpunt van de Amerikaanse regering over de Haïtiaanse vluchtelingen, en op aandringen van president Aristide, die haar ervan overtuigde dat ze een te waardevolle bondgenoot van de Haïtiaanse democratie was om te mogen sterven, gaf Dunham haar vasten op de zevenenveertigste dag op, en stemde ermee in om samen met Aristide te werken aan het herstel van zijn progressieve regering.
Zelfs in haar laatste maanden bleef Dunham actief. Ze nam deel aan de opnames voor Oprah Winfrey’s Legends Ball televisiespecial, waarin Dunham werd geëerd, en verscheen in La Boule Blanche om de publicatie te vieren van Kaiso!, een bloemlezing van geschriften door en over haar. Deze laatste optredens getuigden van Dunham’s levendigheid. Haar vonk, zelfs in haar laatste jaren, onthulde haar zeldzame gedrevenheid, die haar tijdens haar leven enkele van ’s werelds meest prestigieuze onderscheidingen opleverde en bijna 50 eredoctoraten. Daaronder zijn de Albert Schweitzer Music Award, uitgereikt in 1979, en de Kennedy Center Honor, die ze ontving in 1983; de National Medal of Arts, die ze aanvaardde in 1989; en de eer om te worden genoemd onder Amerika’s onvervangbare dansschatten door de National Dance Coalition in 2000.
Dunham stierf in haar slaap op 96-jarige leeftijd op 21 mei 2006. Haar overlijden veroorzaakte een vlaag van activiteit en planning voor haar nalatenschap. Er werden eerbetonen aan haar gehouden in Detroit, Michigan, East St. Louis, Missouri, en Washington, D.C. In Detroit hoopte het Dunham Legacy Project haar lessen te behouden en te vereeuwigen door de ontwikkeling van een school. East St. Louis noemde Dunham haar “keizerin” en noemde een centrum voor uitvoerende kunsten naar haar. De Missouri Historical Society had een grote collectie voorwerpen uit Dunham’s carrière. De Library of Congress ontving een subsidie om het Katherine Dunham Legacy Project te steunen, dat is uitgegroeid tot de meest uitgebreide bewaarplaats van informatie over Dunham’s veelzijdige carrière en artefacten van haar dansproducties en reizen. Maar het is door voorstellingen dat dans voortleeft. In 1990 begonnen Dunham en haar collega’s met een uitgebreide documentatie van de Dunham Techniek, Dunham’s baanbrekende dansinnovatie, zodat haar nalatenschap formeler bewaard zou blijven. De Library of Congress bezit nu de complete documentatie van de Dunham Techniek. De geest van Dunham zal voortleven door het onderwijzen van de Dunham Techniek aan nieuwe studenten, waardoor haar vitale bijdrage aan de moderne dans wordt bestendigd.
Selected works
Nonfiction
Katherine Dunham's Journey to Accompong, originally published in 1946, Greenwood, 1971.
The Dances of Haiti, originally published in 1947, University of California Center for Afro-American Studies, 1983.
A Touch of Innocence: Memoirs of Childhood, originally published in 1959, Books for Libraries, 1980.
Island Possessed, Doubleday, 1969.
Choreography
L'Ag'Ya, 1938.
Barrelhouse, 1939.
Le Jazz Hot, 1940.
Tropics, 1940.
(With George Balanchine) Cabin in the Sky, 1940.
Tropical Revue, 1943.
Carib Song, 1945.
Bal Negre, 1946.
New Tropical Revue, 1946.
Bamboche, 1962.
Aida, 1963.
Films
Carnival of Rhythm, 1939.
Star-Spangled Rhythm, 1942.
Casbah, 1948.
Mambo, 1954.
Sources
Books
Aschenbrenner, Joyce, Katherine Dunham, Congress on Research in Dance, 1981.
Beckford, Ruth, Katherine Dunham: A Biography, Dekker, 1979.
Clark, Veve A. and Sara E. Johnson, eds., Kaiso! An Anthology of Writings by and about Katherine Dunham, University of Wisconsin, 2006.
Dominy, Jeannine, Katherine Dunham, Black Americans of Achievement Series, Chelsea House, 1992.
Dunham, Katherine, A Touch of Innocence, Books for Libraries, 1980.
Periodieken
Black Issues Book Review, september-oktober 2006, p. 46.
Connoisseur, december 1987.
Michigan Chronicle, 26 juli-augustus 1, 2006, p. A3.
New York Times, 23 mei 2006, p. B7.
People, 30 maart 1992.
On-line
“Collecting a Career: The Katherine Dunham Legacy Project,” Library of Congress, http://lcweb2.loc.gov/cocoon/ihas/html/dunham/dunham-career.html (5 februari 2007).
“Conserving the Katherine Dunham Collection,” Missouri Historical Society, www.mhsvoices.org/dept2.php (5 februari 2007).
“Free to Dance: Biographies: Katherine Dunham,” PBS, www.pbs.org/wnet/freetodance/biographies/dunham.html (5 februari 2007).
“Katherine Dunham’s Living Legacy,” Missouri Historical Museum, www.mohistory.org/content/KatherineDunham (5 februari 2007).
“Timeline: Katherine Dunham’s Life and Career,” Library of Congress, http://lcweb2.loc.gov/cocoon/ihas/html/dunham/dunham-timeline.html (5 februari 2007).