Een 57-jarige Google-ingenieur heeft de hoogste menselijke vrije val uitgevoerd, door van 135.890 voet hoog in de stratosfeer te springen. Een documentaire op Netflix onthult hoe hij het deed.
- Voormalig Google-ingenieur Alan Eustace brak in 2014 het record voor langste vrije val, toen hij van 135.890 voet sprong.
- Hij bereikte maximale snelheden van meer dan 820 mph.
- Eustace zegt dat hij geen waaghals is: De ingenieur en piloot heeft maanden doorgebracht met testvluchten, training, en het verfijnen van het ontwerp van zijn speciale pak.
- De prestatie is opgetekend in de documentaire “14 Minutes from Earth,” op Netflix.
Alan Eustace is houder van een waaghals-achtig wereldrecord: In 2014, op 57-jarige leeftijd, voerde hij de hoogste menselijke vrije val ooit uit.
Eustace, op dat moment een hoofdingenieur en piloot van Google, dook op 24 oktober 2014 25 mijl van de stratosfeer naar beneden naar de aarde. Vanaf die hoogte – in het gebied tussen de aarde en de ruimte – kun je een glimp opvangen van de kromming van de planeet. Eustace droeg alleen een ruimtepak en een helm tijdens zijn poging, hoewel hij een levensreddende parachute inzette voor de laatste 10.000 voet.
“Ik vond het idee wel leuk van een oude, oude ingenieur die een wereldrecord voor parachutespringen vestigt,” vertelde hij Business Insider.
De val was 1,5 mijl langer dan de val die de Oostenrijkse basejumper en skydiver Felix Baumgartner in 2012 voltooide. Eustace was echter niet zo snel als Baumgartner – zijn maximale snelheid was ongeveer 820 mph, terwijl Baumgartner 833 mph bereikte.
Een documentaire uit 2016 over Eustace’s reis, “14 Minutes from Earth,” staat op Netflix van Atomic Entertainment. Het onthult hoe Eustace stratosferisch skydiven in een engineeringproject veranderde, een nieuw ruimtepak ontwikkelde, een team van ballonmakers samenstelde, en testruns uitvoerde.
Eustace zei dat zijn val uiteindelijk geen test van zenuwen was.
“Voor mij zijn waaghalzen mensen die proberen gekke dingen te doen waarbij er veel variabelen zijn die onbekend zijn en de kans om gewond te raken of gedood te worden echt hoog is,” zei hij.
Eustace voelde zich kalm toen hij viel, zei hij, zijn hart klopte een beetje sneller dan één keer per seconde.
Engineering a new kind of space suit for skydiving
Eustace begon zijn carrière bij computergiganten als HP en Compaq, waarna hij bij Google kwam toen het bedrijf nog maar vier jaar oud was. Hij klom op tot senior vice-president van Google’s “kennis”-afdeling voordat hij op 58-jarige leeftijd met pensioen ging.
“Ik ben soms geobsedeerd door problemen,” zei hij. “Ik heb het gevoel dat ik alles wil weten wat ik kan over dat probleem, of die oplossing, of ik wil verschillende oplossingen doorspelen en proberen te zien wat de juiste oplossing voor een probleem is.”
Hij volgde dezelfde aanpak bij het parachutespringen vanuit de stratosfeer.
Waar Baumgartner’s duik in 2012 “een bovenmenselijk parachutespringvermogen was,” zei Eustace, “is dit precies het tegenovergestelde – dit is een zorgvuldig overwogen testplan.”
Eustace sprong van een hoogte die vliegtuigen niet kunnen bereiken – de lucht in de stratosfeer is te dun om ze in de lucht te houden. Maar hij wilde niet naar de stratosfeer reizen in een typische luchtballon, of in een zuurstofrijke, onder druk staande capsule zoals Baumgartner gebruikte.
In plaats daarvan besloot Eustace naar zijn springhoogte te stijgen door zichzelf vast te maken aan een gas aangedreven ballon die groter was dan een voetbalveld, die gedurende twee uur omhoog klom terwijl hij beneden bungelde.
Mensen hebben een drukpak of cabine nodig om in de stratosfeer te overleven, dus ontwierp Eustace’s team een pak voor hem met de hulp van ILC Dover, het bedrijf dat de pakken ontwierp die Apollo-astronauten op de maan gebruikten. Eustace zei dat zijn pak de “hoogste druk” was die ooit in de VS was vervaardigd, bij 5,4 psi.
“Dat is 25% meer druk dan enig ander pak,” zei hij, eraan toevoegend dat “het pak zelf het eerste bemande pak was dat ooit in ongeveer 25 jaar was ontworpen. De teams hebben echt veel nieuwe en interessante materialen uitgeoefend.”
ILC moest er ook voor zorgen dat het pak bestand was tegen zowel de intense hitte van de woestijn van New Mexico, waar Eustace is opgestegen, als de extreme kou van de bovenste atmosfeer, waar de temperatuur kan dalen tot -60 graden Fahrenheit (-51 Celsius).
“Het is het eerste pak dat zowel gekoeld als verwarmd is,” zei Eustace. “De meeste pakken worden gekoeld voor dingen als ruimtewandelingen en maanwandelingen. Maar dit pak moest zowel gekoeld worden op de grond als verwarmd in de lucht.”
Eustace droeg ook een ruimteluier zoals die astronauten gebruiken tijdens lanceringen en ruimtewandelingen.
Toen hij eindelijk was opgetuigd en klaar om te gaan, zag zijn pak setup eruit als een real-life go-go-gadget contraption.
Hij ziet het als een duikuitrusting voor in de lucht.
“Er zijn gewoon al die mogelijke toepassingen voor het pak,” zei hij. “Misschien zelfs verschillende manieren om bij het ruimtestation te komen.”
Springen uit de stratosfeer
Voor hij omhoog ging, inhaleerde Eustace meer dan een uur lang zuivere zuurstof, waardoor zijn bloed gezuiverd werd van stikstof. Wanneer het lichaam de stratosfeer binnenvaart, kan het drukverschil leiden tot de vorming van gevaarlijke stikstofbellen in het bloed (zoals de bochten die duikers proberen te vermijden).
Eustace wist dat het belangrijk was om kalm te blijven tijdens zijn grote sprong. Dus bereidde hij zich voor door van tevoren twee testvallen te doen, een van 57.000 voet en een andere van 105.000.
“Bij de eerste was ik nerveuzer,” zei hij. “Bij de derde wist ik dat het de laatste sprong was die ik zou maken en ik nam het gewoon in me op. Ik probeerde zoveel mogelijk te ontspannen, want dat houdt je hartslag laag en je ademhaling laag.”
Tijdens zijn recordbrekende afdaling, viel Eustace sneller dan de snelheid van het geluid.
Hij had niet veel tijd om van het uitzicht te genieten. Tijdens de 4 minuten en 27 seconden van zijn val zonder parachute, was hij vooral gericht op het maken van minuscule aanpassingen aan zijn ellebogen die hem hielpen op koers te blijven en een gevaarlijke spin te vermijden.
De laatste 10 minuten van zijn val waren onder de parachute, “hoewel de meerderheid van de herinneringen meer bij de vrije val zijn,” zei hij.
Eustace zal dat niet meer doen
Eustace, een echtgenoot en een vader van drie, springt nog steeds af en toe en piloot vliegtuigen, helikopters en paragliders. Maar hij zei dat er geen manier is dat hij ooit nog van die hoogte zal springen.
“Ik heb geen ruimtepak, mijn vrouw zou van me scheiden, en mijn team ging verder met andere dingen,” zei hij.
Zijn team heeft sindsdien een bedrijf opgericht genaamd World View, dat werkt aan het vervangen van de satellieten van de wereld door ballonnen genaamd “stratollites.” Ze bouwen de technologie in een enorme fabriek in de woestijn van Arizona.
Lees meer: Een ballonbedrijf in Arizona werkt aan een technologie om ruimtesatellieten overbodig te maken. Hier is een zeldzame blik in hun gigantische fabriek.
“Hun doel op lange termijn is om mensen omhoog te krijgen in een grote capsule-achtige omgeving, waar je gewoon omhoog kunt gaan en van het uitzicht kunt genieten, en veilig naar beneden kunt komen, en iedereen kan het doen,” zei Eustace van World View. “Laten we genieten van de stratosfeer voor wat het is. Een van de mooiste plekken op aarde – of misschien wel boven de aarde, afhankelijk van hoe je het bekijkt.”