Een bittere vrieskou en het coronavirus hebben Palisades perzikseizoen in grote problemen gebracht

Een bittere vrieskou en het coronavirus hebben Palisades perzikseizoen in grote problemen gebracht

Fruittelers uit het gebied rond Palisade waren in de ijskoude nacht van 13 april en tot de volgende ochtend in hun boomgaarden bezig met het aanzwengelen van windmachines, het aanzetten van irrigatiewater en het aansteken van brandvaten in laatste wanhopige pogingen om gewassen te redden van een knopdodend Canadees koufront dat over Colorado’s voornaamste perzikland kroop.

Maar geen van deze maatregelen kon temperaturen tegenhouden die daalden tot in de lage tot midden 20s. Het was gewoon te koud – kouder dan het in april in 21 jaar was geweest – en de beroemde perziken van het gebied waren in een kwetsbare staat van ontluiking.

Dennis Clark, wiens familie al sinds 1897 perziken kweekt in het gebied, zei dat hij nu wenste dat hij gewoon door die vreselijke nacht was geslapen in plaats van vergeefs te proberen zijn oogst te redden.

“We hadden gewoon naar bed moeten gaan en ’s ochtends op moeten staan en moeten huilen,” zei Clark terwijl hij de ene na de andere roze perzikbloesem met een vingernagel opensplitste en de dode, bruine noppen van perziken binnenin onthulde voordat hij ze in het gras onder de keurige rijen goed verzorgde bomen wierp.

In de week sinds die vorst (en verschillende nachten van mindere vorst die volgden), is de roze belofte van een gezonde fruitoogst verschrompeld en bruin geworden. De dode knoppen zijn eraf gevallen. Veel bomen zien er kaal uit, terwijl ze met bloemen omzoomd zouden moeten zijn.

Telers zijn in deze skeletachtige boomgaarden op pad gegaan om de schade op te nemen. Er is geen eenduidig cijfer voor de hoeveelheid verloren fruit. Het verlies verschilt per boomgaardblok door verschillen in hoogte en ligging.

De Bookcliffs die in het noorden boven Palisade uittorenen, leveren in verschillende mate stralingswarmte aan de boomgaarden. DeBeque Canyon aan de oostkant van Palisade speelt ook een rol. Hij perst warme lucht samen en leidt die naar het boomgaardland. Het effect van die warme lucht, die historisch de “miljoen dollar wind” wordt genoemd, wordt minder naarmate hij over het Palisade gebied beweegt. De kou heeft de neiging zich harder te vestigen in sommige van de dalen in de algemene contouren van de fruitgronden.

Perzikvariëteiten kunnen ook van invloed zijn op het schadeprofiel. Sommige zijn beter bestand tegen kou. Maar er zijn er geen die lang bestand zijn tegen temperaturen onder de 28 graden Fahrenheit. Op 13 en 14 april varieerden de temperaturen van 23 graden tot 26 graden in verschillende delen van het Palisade boomgaardland. In het nabijgelegen Grand Junction registreerde de National Weather Service een dieptepunt van 19 graden – een vorst die sinds 1933 niet meer was geëvenaard.

Toen telers de afgelopen week door de boomgaarden trokken, takken afbraken en in knoppen keken, ontdekten ze dat kersen en abrikozen er bijna niet meer zijn. Appels zijn niet ernstig gewond. Peren hebben het het beste gedaan. De schade aan de perzikoogst varieert van een halve oogst tot totale vernietiging.

“Het wordt het tegenovergestelde van vorig jaar toen we overspoeld werden met perziken,” zei Trent Cunningham van Cunningham Orchards. “Dit jaar zullen perziken vrij zeldzaam zijn en waarschijnlijk duurder.”

Cunningham voegde er een opmerking aan toe die hij een beetje afkerig was om te verwoorden: “

Dat brengt de pandemie in de verliesvergelijking. Zouden perziktelers een overvloed aan perziken moeten dumpen in een jaar waarin sociale distantie deel uitmaakt van de vreemde-wereld-reactie op een virus dat miljoenen mensen over de hele wereld ziek heeft gemaakt en heeft gedood?

Fruittelers hebben op dit moment geen idee wat voor markt er voor hun producten zal zijn. Zullen boerenmarkten levensvatbaar zijn? Zullen er klanten zijn bij hun fruitkramen? Zullen hun restaurantbestellingen sterk teruglopen? Zullen de commerciële bestellingen sterk teruglopen?

Meer: Coloradotelers worden geconfronteerd met “risico’s zoals we nog nooit hebben meegemaakt” als coronavirus arbeidsmuren optrekt

“Ik geloof dat dit ding (het coronavirus) vrij snel zal worden opgeruimd,” zei Bruce Talbott van Talbott Farms, een van de grootste fruitteeltbedrijven in de staat. “Er zullen perziken zijn als we van het coronavirus af zijn. Maar als mensen geen geld hebben, zullen ze misschien zeggen ‘Ik hou van perziken, maar ik moet het misschien doen met appels en bananen’.”

Als teken van hoe erg Talbott’s is getroffen, laat hij deze week 42 van zijn normaal begeerde H-2A Mexicaanse landarbeiders gaan omdat er geen werk voor hen is. Normaal gesproken zouden ze in deze tijd bloesems uitdunnen, onkruid bestrijden en bomen besproeien. Talbott moet het dit voorjaar doen met zijn ploeg die het hele jaar door werkt. Voordat de drie weken om zijn en de deadline van de regering voor de oogsttijd is verstreken, moet hij uitzoeken hoeveel fruit er nog is en beslissen of hij een van zijn geplande H-2A arbeiders voor de oogst moet inzetten. We zijn hier nog nooit geweest. We zijn al eerder in elkaar geslagen, maar nooit zoals dit jaar,” zei Talbott.

Meer: In het tijdperk van “ga terug naar waar je vandaan komt”, zet Palisade de traditie voort van het bedanken van boomgaardmedewerkers voordat ze vertrekken

Bij Clark Family Orchards boog Dennis Clark de vingers op beide handen terwijl hij andere moeilijke jaren telde als gevolg van bevriezing. Maar dit is het eerste jaar dat ijskoud lenteweer koppelt aan een wereldwijde pandemie.

“In ’89 hadden we strenge vorst in februari, en ’91 was slecht, en in ’99 vroor het op 28 april. Het was verschrikkelijk slecht. Het waren allemaal slechte jaren. In ’95 en ’96 hadden we halve oogsten,” zei hij. “In 2016 begonnen we net met de oogst en hagel sloeg alles aan de noordkant van de weg in elkaar. Het was een prachtige oogst voordat het werd getroffen door hagel.”

De Clarks, de Talbotts en andere multigenerationele boerderijen hebben ook de Spaanse grieppandemie van 1918 doorstaan, samen met de marktschommelingen en de plagen en insectenplagen die gewassen kunnen decimeren. Ze hebben overleving vaardigheden aangescherpt door zes of zeven generaties van boomgaardmannen en -vrouwen die hebben geconfronteerd met elke verscheidenheid van seizoensgebonden onzekerheid, en deed dat met regelmaat.

Ze zijn ploeteren in dit jaar in de wetenschap dat ze moeten bezuinigen op onnodige uitgaven.

De Talbotts toegevoegd een tapkamer op hun fruitmarkt en verpakking loods twee jaar geleden voor de verkoop van harde cider en wijn. De Clarks hebben een jaar geleden een grote trouwzaal in de vorm van een schuur gebouwd en geopend. Dit jaar zullen er geen uitgaven van dit type zijn. Die gehoopte extra geldmakers zijn plotseling veranderd in potentiële verliezen. De gelagzaal zal niet druk bezocht worden voor concerten. De trouwzaal heeft 40 ceremonies gepland, maar het is nog maar de vraag hoeveel er daadwerkelijk zullen plaatsvinden.

“Dit jaar is de kristallen bol erg mistig,” zei Clark terwijl hij naar de overkant van de weg keek naar de schuur die zo veelbelovend was totdat de pandemie toesloeg.

Op Rancho Durazno, een relatief nieuwere boerderij die tegen DeBeque Canyon aanligt, liet een verminderde vorst ongeveer een halve oogst achter – en een glas-half-vol houding.

“Dit is economisch gezien een vrij grote klap voor elke boerderij, maar het is een verwacht onderdeel van de landbouw,” zei Gwen Cameron, een van de eigenaren. “We doen het vrij goed in een slecht jaar, gewoon inkrimpen en de broekriem aanhalen.”

Naast de bevriezing en de pandemie hebben telers nog andere dingen aan hun hoofd met het fruit dat ze nog hebben. Insecten, meeldauw en vooral hagel zijn pas van de baan als de perziken van de bomen zijn geplukt en in kisten liggen.

Talbott wil daar op dit moment niet eens aan denken.

“Ik kan onze klanten gewoon zeggen dat we niet de overvloed zullen hebben die we gewoonlijk hebben,” zei hij. “En we kijken uit naar 2021.”