Een oude balspeelplaats werpt licht op een spel dat beroemd werd bij de Azteken
Een ongeveer 3400 jaar oude balspeelplaats in de bergen van Zuid-Mexico heeft verrassende inzichten opgeleverd in een spel dat later een grote rol speelde in de Maya en Azteekse samenlevingen.
Opgravingen op een plaats genaamd Etlatongo brachten de oude balspeelplaats aan het licht – de op één na oudste die tot nu toe is gevonden. De ontdekking toont aan dat, in een tijd dat samenlevingen in Mexico en Centraal-Amerika groter en politiek complexer werden, bevolkingscentra in de bergen bijdroegen aan het ontwerp van het balspeelveld, en mogelijk aan vroege spelregels, zo melden onderzoekers op 13 maart in Science Advances.
Tot nu toe wees het meeste bewijsmateriaal op kustnederzettingen in de zuidelijke laaglanden van Mexico aan de Golf en de Stille Oceaan als de ontwikkelaars van een balspel dat ritueel en politiek belang kreeg in de hele regio.
“Meerdere regio’s en samenlevingen waren betrokken bij de ontwikkeling van een blauwdruk voor het balspeelveld dat in heel Meso-Amerika werd gebruikt,” zegt antropologisch archeoloog Jeffrey Blomster van de George Washington Universiteit in Washington, D.C. Meso-Amerika was een oude culturele regio die zich uitstrekte van Centraal-Mexico tot een groot deel van Centraal-Amerika.
Meer dan 2300 waarschijnlijke balspeelvelden zijn gevonden op Meso-Amerikaanse vindplaatsen. Vele zijn afkomstig van centra die dateren van tussen ongeveer 1800 en 1100 jaar geleden, tijdens de Klassieke Periode van het Maya-rijk, en van het Azteekse rijk, dat duurde van ongeveer 675 tot 500 jaar geleden.
“De ontdekking van een formeel balspeelveld … toont aan dat enkele van de vroegste dorpen en steden in het hoogland van Mexico een spel speelden dat vergelijkbaar was met de meest prestigieuze versie van de sport die zo’n drie millennia later door de Azteken bekend werd gemaakt als ullamaliztli,” aldus David Carballo, archeoloog aan de Boston University. Massa’s toeschouwers bij Azteekse balspelen keken soms naar politiek gespannen wedstrijden tussen teams van rivaliserende koninkrijken, maar ook naar wedstrijden die onderbroken werden door mensenoffers.
Versies van het Meso-Amerikaanse balspel worden nog steeds gespeeld in Mexico, voegt Carballo toe, die niet deelnam aan de nieuwe studie. “Dit zou het oudste en langstlevende teambalspel ter wereld kunnen zijn,” zegt hij.
Sign Up For the Latest from Science News
Headlines en samenvattingen van de laatste Science News artikelen, geleverd in uw inbox
Blomster en studiecoauteur Victor Salazar Chávez, ook van de George Washington University, verwachtten openbare structuren te vinden, geen voetbalvelden, toen ze in 2015 begonnen met het opgraven van een verhoogd, open gebied bij Etlatongo. Maar het werk dat doorging tot 2017 legde twee balspeelvelden bloot, bestaande uit een latere die over een eerdere was gebouwd.
Radiokoolstofdatering van verbrande stukjes hout uit het sediment plaatst de leeftijd van het oudere balspeelveld op ongeveer 1374 v. Chr. Die schatting duwt het verschijnen van balspeelvelden in de Mexicaanse hooglanden ongeveer 800 jaar terug.
De met stenen bedekte muren van het oudere balspeelveld van Etlatongo, de aangrenzende met stenen bedekte banken die langs de bases van de muren lopen en de speelruimte beslaan tussen 1.150 en 1.300 vierkante meter. De bewoners van Etlatongo bouwden rond 1200 v. Chr. een tweede, groter balspeelveld over het eerste heen, aldus de wetenschappers. Regels en afspraken over hoe het balspel in die tijd en vroeger werd gespeeld zijn onbekend.
Beide balspeelplaatsen werden gedurende een periode van ongeveer 175 jaar gebruikt.Tussen 1174 v. Chr. en 1102 v. Chr. werd een ceremonie gehouden waarbij de tweede balspeelplaats werd verbrand en buiten gebruik gesteld, aldus Blomster. Opgegraven overblijfselen van die gebeurtenis omvatten botten van niet-menselijke dieren, verkoolde plantenresten, verspreide menselijke beenderen en stukken van ten minste 14 keramische balspelerbeeldjes.
Deze beeldjes waren voorzien van kleding in Olmec-stijl, zoals dikke riemen boven een lendendoek en soms een borstplaat. Meer dan 3000 jaar oude kunst van de Olmec, een regionaal invloedrijke samenleving aan de Golfkust, toont spelers die met hun heupen ballen stuiteren tegen de muren van een balspeelveld, maar er zijn geen speelvelden definitief geïdentificeerd op Olmec sites (SN: 45/13). Het oudst bekende balspeelveld dateert van ongeveer 3650 jaar geleden op een niet-Olmec, Pacific kust site genaamd Paso de la Amada.
Hoewel de Olmec de manier waarop balspelers werden afgebeeld in Etlatongo kunnen hebben beïnvloed, zijn balspeelvelden ontstaan buiten de Golfkust, vermoedt Blomster.