Een overzicht van de Onafhankelijkheidsverklaring
Terugkijkend op de Onafhankelijkheidsverklaring, bijna 50 jaar later, legt Thomas Jefferson uit dat het nooit de bedoeling van het document is geweest om volstrekt origineel te zijn; het was niet de bedoeling om iets te verwoorden wat nog niet eerder was gezegd, maar om in duidelijke bewoordingen te pleiten voor de Amerikaanse koloniën en de wereld ervan te overtuigen dat het gezond verstand moest worden ingezien. “Het was bedoeld als een uitdrukking van de Amerikaanse geest,” legt Jefferson uit. Hij beweert verder dat “het gezag toen berustte op de harmoniserende gevoelens van die tijd.” (Jefferson aan Henry Lee, 8 mei 1825)
Jefferson had zijn tijdloze verdediging van “leven, vrijheid en het nastreven van geluk” in iets meer dan twee weken klaar, en zoals de meeste schrijvers was hij geen vreemde in het revisieproces. Tussen het Comité van Vijf en het Tweede Continentale Congres waren er 86 bewerkingen aan het document. Het Tweede Continentale Congres schrapte hele secties. Jefferson was het meest boos over het schrappen van één specifieke clausule, een clausule waarin de koning de schuld kreeg van het opdringen van de slavenhandel aan de Amerikaanse koloniën.
Het definitieve ontwerp van de Onafhankelijkheidsverklaring bevat een preambule, een lijst van grieven, een formele verklaring van onafhankelijkheid, en handtekeningen.
Preamble
Het eerste deel van de Verklaring bevat een verklaring van individuele rechten. De beroemdste regel luidt misschien wel: “Wij beschouwen deze waarheden als vanzelfsprekend, dat alle mensen gelijk zijn geschapen, dat zij door hun Schepper begiftigd zijn met bepaalde onvervreemdbare rechten, dat enkele van deze rechten Leven, Vrijheid en het nastreven van geluk zijn”. Dit gedeelte gaat verder met te zeggen dat als de regering probeert deze rechten weg te nemen, het volk het recht heeft een nieuwe regering te vormen. Jefferson gaat in dit gedeelte ook in op een tegenclaim. Hij erkent dat “voorzichtigheid inderdaad gebiedt dat regeringen die al lang bestaan, niet worden veranderd om redenen van licht en voorbijgaande aard…” Hij gaat hiertegen in door zijn publiek te herinneren aan de “lange reeks van misbruiken en usurpaties” die het “…hun recht, het is hun plicht, maakt om een dergelijke regering af te werpen, en te voorzien in nieuwe bewakers voor hun toekomstige veiligheid.”
Glachten
Het langste deel van de Verklaring begint met “Hij heeft zijn instemming met wetten geweigerd” en gaat verder met het opsommen van de oneerlijke acties van de Britse koning en het parlement. In hun klachten maken de kolonisten duidelijk dat zij boos zijn op de Britse koning en regering omdat zij hun rechten als Engelse burgers hebben afgenomen. Zij wijzen erop dat de koning hun koloniale regeringen heeft genegeerd of veranderd, evenals hun recht op een juryrechtspraak. De kolonisten beschuldigen de koning ervan een huurleger te sturen om hen te dwingen onrechtvaardige wetten te gehoorzamen. Ze zeggen dat de koning “ongeschikt is om de heerser van een vrij volk te zijn.”
Noot: De normen en structuur van argumentatief schrijven in de 18e eeuw waren anders dan die in de 21e eeuw. De lijst van grieven die dient als bewijs voor de Verklaring lijkt grotendeels anekdotisch naar de maatstaven van vandaag. De bewering en de onderliggende veronderstelling (het grote idee) van de Verklaring zijn echter wel degelijk van toepassing op de schrijfnormen van de 21e-eeuwse klas.
Formele verklaring van onafhankelijkheid
De laatste paragraaf, die begint met “Wij, daarom, de vertegenwoordigers van de verenigde staten van Amerika”, bevestigt dat de 13 kolonies vrije en onafhankelijke staten zijn. Ze verbreken alle banden met de Britse regering en bevolking. Als onafhankelijke staten kunnen zij handelsovereenkomsten en verdragen sluiten, oorlog voeren en alles doen wat nodig is om zichzelf te besturen. Deze formele onafhankelijkheidsverklaring eindigt met belangrijke woorden. De woorden vertellen ons wat de ondertekenaars van de Onafhankelijkheidsverklaring bereid waren op te geven voor vrijheid: “…wij beloven elkaar ons leven, ons fortuin en onze heilige eer.”
Handtekeningen
De Onafhankelijkheidsverklaring telt 56 handtekeningen. Vijftig mannen uit 13 staten ondertekenden het document op 2 augustus 1776. De overige zes ondertekenden in de loop van de anderhalf jaar daarna. Als voorzitter van het Tweede Continentale Congres tekende John Hancock als eerste. Hij schreef zijn naam heel groot. Sommige mannen kortten hun voornaam af, zoals Thomas Jefferson en Benjamin Franklin. Alle ondertekenaars riskeerden hun leven toen ze de Onafhankelijkheidsverklaring ondertekenden.
Legacy of the argument
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, kregen de woorden van de Onafhankelijkheidsverklaring niet onmiddellijk bekendheid. In feite bleven ze decennialang obscuur. Toch veroorzaakte de geest van de Verklaring vrijwel onmiddellijk rimpelingen, het meest bekend door de Franse Revolutie in 1789. De Haïtiaanse Revolutie volgde snel daarna, en in de daaropvolgende decennia zouden veel Latijns-Amerikaanse landen hun strijd voor onafhankelijkheid van koloniale machten voortzetten. In 1945 beriep de Vietnamese leider Ho Chi Minh zich ook op het document toen hij de Vietnamese onafhankelijkheid van het Franse koloniale rijk uitriep.
In de V.S. paste de vrouwenkiesrechtbeweging de Onafhankelijkheidsverklaring aan voor haar zaak, door in de Declaration of Sentiments van 1848 te verklaren dat “alle mannen en vrouwen gelijk zijn geschapen”. De viering van de onafhankelijkheid achtervolgde tot slaaf gemaakte mensen en abolitionisten als Frederick Douglass, wiens toespraak “What to the Slave is the Fourth of July?” uit 1852 zich boog over de tekortkomingen van de natie ondanks haar toewijding aan waarden als vrijheid. Zoals Douglass zei: “Deze Vierde Juli is van jou, niet van mij. Jij mag je verheugen, ik moet rouwen.”
Toen de Eerste Wereldoorlog ten einde liep, kwamen leiders uit Oost-Europa op 26 oktober 1918 bijeen in Independence Hall om de Verklaring van Gemeenschappelijke Doelen van de Onafhankelijke Midden-Europese Naties te ondertekenen. Degenen die die dag in Independence Hall bijeenkwamen, streefden naar autonomie voor de naties van het voormalige Oostenrijks-Hongaarse en Ottomaanse Rijk. De ondertekenaars beloofden hun wederzijdse steun en hun overtuiging dat “het het onvervreemdbare recht is van ieder volk om zijn eigen regeringen in te richten volgens die principes en in die vormen waarvan het gelooft dat die zijn welzijn, veiligheid en geluk het best zullen bevorderen.”
Na de ondertekeningsceremonie las dokter Thomas Masaryk, de eerste president van Tsjecho-Slowakije, de Verklaring van Gemeenschappelijke Doelen voor op het Onafhankelijkheidsplein, net zoals John Nixon de Onafhankelijkheidsverklaring voorlas op 8 juli 1776.