Eerste Wereldoorlog – overzicht
De oorlogsverklaring van Groot-Brittannië aan Duitsland op 4 augustus 1914 bevestigde het uitbreken van de Grote Oorlog (zoals die toen werd genoemd). Deze wordt nu vaker aangeduid als de Eerste Wereldoorlog of de Eerste Wereldoorlog.
De moord op aartshertog Franz Ferdinand, erfgenaam van de Oostenrijks-Hongaarse troon, en zijn vrouw Sophie in de Bosnische hoofdstad Sarajevo op 28 juni 1914 was een beslissend moment. Deze gebeurtenis was het hoogtepunt van een aantal historische krachten en processen die al vele jaren in Europa sudderden.
Enkele factoren achter het uitbreken van de oorlog
Nationalisme
De door Pruisen geleide eenwording van Duitsland in de tweede helft van de 19e eeuw werd gedeeltelijk bereikt door een oorlog met Frankrijk (1870-71). Het ontstaan van een grote Duitse staat in het midden van Europa veranderde de geopolitieke dynamiek van het continent en maakte Frankrijk wanhopig op zoek naar wraak.
Verder naar het oosten, op de Balkan, kreeg het Oostenrijks-Hongaarse Rijk te maken met conflicterende nationale groeperingen die de Oostenrijkse controle bedreigden. Met name Servië wilde alle Slaven in de regio onder zijn controle verenigen, een ambitie waarin het Russische Rijk het steunde. Duitsland steunde het verzet van Oostenrijk tegen de Servische eisen.
Imperialisme
Groot-Brittannië, Duitsland en Frankrijk waren rivalen in de economische exploitatie van Afrika. Verschillende incidenten met Duitsland in Afrika wekten de argwaan van Groot-Brittannië en Frankrijk, die hun geschillen in de regio bijlegden in een poging te beschermen wat zij hadden. Zij waren bezorgd dat Duitsland de gevestigde koloniale orde uitdaagde.
In het Midden-Oosten droeg de afbrokkeling van het Ottomaanse (Turkse) Rijk bij aan de spanningen tussen Oostenrijk-Hongarije, Rusland en Servië.
De Europese bondgenootschappen
Na de Frans-Pruisische oorlog van 1870-71 probeerde Duitsland Frankrijk te isoleren. In 1872 sloten de Duitsers een bondgenootschap met Rusland en Oostenrijk-Hongarije, dat echter moeilijk te handhaven bleek wegens de rivaliteit over de Balkan. Tegen 1891 had Frankrijk zijn eigen alliantie met Rusland gesloten.
Britannië deed zijn best om zich buiten Europa te houden en zich op zijn uitgestrekte rijk te concentreren. Sommige acties en beleidsmaatregelen van de Duitse keizer, Wilhelm II, stelden deze houding op de proef. Wilhelm maakte Groot-Brittannië in 1896 woedend toen hij de Zuid-Afrikaanse Boeren formeel feliciteerde met het verslaan van een door de Britten gesteunde inval in Transvaal. Zijn investering in de Duitse marine werd gezien als een directe uitdaging aan Britannia’s claim om over de golven te heersen.
Britannië reageerde door zijn diplomatieke banden met Frankrijk en zijn bondgenoot Rusland aan te halen. In 1907 sloten deze mogendheden een informele coalitie, de Triple Entente.
Planning voor oorlog
De staande legers van Frankrijk en Duitsland verdubbelden tussen 1870 en 1914 in omvang. Groot-Brittannië had een marine die tweeënhalf keer zo groot was als die van de rivalen. De Duitse marine-expansie leidde tot een wapenwedloop.
Europa wist in 1908 ternauwernood een oorlog te vermijden. Oostenrijk-Hongarije annexeerde de voormalige Ottomaanse provincie Bosnië en dwarsboomde daarbij Servië. Als reactie daarop begon Servië zijn leger te mobiliseren (met steun van Rusland). Toen Duitsland ter verdediging van zijn Oostenrijkse bondgenoot met oorlog dreigde, trokken Rusland en Servië zich terug.
Deze spanningen zetten veel naties ertoe aan gedetailleerde plannen voor militaire mobilisatie te maken. Duitsland moest bij elk plan rekening houden met de mogelijkheid van een oorlog aan twee fronten, zodat het plan inhield dat de ene rivaal snel moest worden verslagen. Eenmaal begonnen, zou de mobilisatie moeilijk, zo niet onmogelijk, terug te draaien zijn. Dit werd geïllustreerd door het Duitse Von Schlieffen Plan, ontwikkeld in 1905. Uitgaande van de noodzaak om Frankrijk te verslaan voordat Rusland tijd had om te reageren, zouden Duitse troepen Frankrijk binnenvallen via België om de Franse grensverdediging te omzeilen. België vormde geen ernstige militaire bedreiging voor dit plan, hoewel Groot-Brittannië zijn neutraliteit sinds 1839 formeel had gegarandeerd. Duitsland dacht dat Groot-Brittannië uiteindelijk geen oorlog zou riskeren om België te redden.
Dood in Sarajevo
In mei 1914 werd de Servische regering op de hoogte gebracht van een complot om Franz Ferdinand te vermoorden. Er waren aanwijzingen dat hooggeplaatste Servische militairen hierbij betrokken waren, en kolonel Dragutin Dimitrijevic, de chef van de inlichtingendienst in het Servische leger, heeft vrijwel zeker geholpen bij het bewapenen van de geselecteerden om de aartshertog te vermoorden.
De Servische ambassadeur in Wenen gaf vage waarschuwingen over een mogelijke moordaanslag. De aartshertog stond erop door te gaan met een gepland bezoek in juni. Hij en zijn vrouw ontsnapten ternauwernood aan een aanslag op hun leven in Sarajevo op de ochtend van 28 juni, en zij gingen die middag door met hun officiële zaken. Maar hun autocolonne nam een verkeerde afslag en stopte op enkele meters van één van de moordenaars, Gavrilo Princip. In tegenstelling tot zijn collega’s die ochtend, faalde Princip niet.
Duitsland gaf Oostenrijk een blanco cheque om elke actie te ondernemen die het gepast achtte. Oostenrijk-Hongarije stelde Servië een hard ultimatum dat in feite de nationale soevereiniteit van laatstgenoemde herriep. Hoewel Servië met bijna alle punten van het ultimatum instemde, maakte Oostenrijk-Hongarije gebruik van meningsverschillen over een aantal minder belangrijke punten om op 28 juli 1914 de oorlog te verklaren.
Als vallende dominostenen
De volgende dag gaf Rusland opdracht tot een gedeeltelijke mobilisatie tegen Oostenrijk-Hongarije. Duitsland reageerde door Rusland met oorlog te dreigen als het dit proces niet zou stoppen. Frankrijk reageerde op het vooruitzicht van een Russisch-Duitse oorlog door zijn eigen troepen te mobiliseren. Duitsland verklaarde op 1 augustus de oorlog aan Rusland en twee dagen later aan Frankrijk. Toen het plan von Schlieffen in werking werd gesteld, was de invasie van België voor Groot-Brittannië aanleiding om Duitsland op 4 augustus de oorlog te verklaren. De Eerste Wereldoorlog was begonnen.
Aan de andere kant van de wereld ontving Wellington op 5 augustus bericht van de oorlogsverklaring van Groot-Brittannië. De gouverneur, Lord Liverpool, maakte het nieuws bekend vanaf de trappen van het parlement aan een menigte van meer dan 12.000 mensen. Nieuw-Zeelanders beschouwden zichzelf als Britten en Groot-Brittannië als hun thuisland, dus er was weinig aarzeling om het moederland te steunen in het moment van crisis.
De emotionele reactie van Nieuw-Zeelanders op het uitbreken van de oorlog weerspiegelde de nauwe banden van de Dominion met Groot-Brittannië. De invasie van Duitsland in België, een ander klein land, raakte velen. De militaristische sfeer van die tijd droeg bij aan het enthousiasme waarmee de meeste Nieuw-Zeelanders de oorlog ingingen.