Emmett Till
Emmett Till, een 14-jarige Afro-Amerikaanse jongen, werd in augustus 1955 vermoord in een racistische aanval die de natie schokte en een katalysator was voor de opkomende burgerrechtenbeweging. De uit Chicago afkomstige Till was op bezoek bij familie in Money, Mississippi, toen hij ervan werd beschuldigd een blanke vrouw uit de buurt lastig te hebben gevallen. Enkele dagen later ontvoerden familieleden van de vrouw Till, sloegen hem bruut en doodden hem alvorens zijn lichaam in een nabijgelegen rivier te dumpen. De moeder van Till drong aan op een openbare begrafenis in een open kist om licht te werpen op het geweld tegen zwarten in het Zuiden. De moordenaars van Till werden vrijgesproken, maar zijn dood zette burgerrechtenactivisten in het hele land in beweging.
Emmett Louis Till werd geboren op 25 juli 1941 in Chicago, Illinois, als enig kind van Louis en Mamie Till. Till heeft zijn vader, een soldaat in het Amerikaanse leger tijdens de Tweede Wereldoorlog, nooit gekend.
Emmett Till’s moeder was in alle opzichten een bijzondere vrouw. Terwijl ze Emmett Till als alleenstaande moeder opvoedde, werkte ze lange uren voor de luchtmacht als klerk belast met geheime en vertrouwelijke dossiers.
LEES MEER: Emmett Till and 4 Black Americans Whose Killings Provoked Outrage and Activism
Met zijn moeder die vaak meer dan 12-urige dagen werkte, nam Till vanaf zeer jonge leeftijd zijn volledige aandeel in de huishoudelijke verantwoordelijkheden op zich. Zijn moeder herinnert zich: “Emmett had alle verantwoordelijkheid voor het huis. Ik bedoel alles lag echt op zijn schouders, en Emmett nam het op zich. Hij zei me dat als ik zou werken en het geld zou verdienen, hij voor de rest zou zorgen. Hij maakte schoon, en hij kookte veel. En hij nam zelfs de wasserij over.”
In augustus 1955 kwam Till’s oudoom Moses Wright uit Mississippi om de familie in Chicago te bezoeken. Aan het eind van zijn verblijf was Wright van plan om Till’s neef, Wheeler Parker, mee terug te nemen naar Mississippi om familie in het Zuiden te bezoeken, en toen Till van deze plannen hoorde smeekte hij zijn moeder om hem mee te laten gaan.
Drie dagen na aankomst in Money, Mississippi, op 24 augustus 1955, gingen Emmett Till en een groep tieners Bryant’s Grocery and Meat Market binnen om een verfrissing te kopen na een lange dag katoen plukken in de hete middagzon. Wat er die middag precies gebeurde in de kruidenierswinkel zal nooit bekend worden.
Till kocht kauwgom, en enkele van de kinderen die bij hem waren, zouden later melden dat hij ofwel floot naar, flirtte met of de hand aanraakte van de blanke winkelbediende – de vrouw van de eigenaar – Carolyn Bryant.
Vier dagen later, om ongeveer 2:30 in de ochtend op 28 augustus 1955, ontvoerden Roy Bryant, Carolyn’s echtgenoot, en zijn halfbroer J.W. Milam Till uit Moses Wright’s huis. Vervolgens sloegen ze de tiener bruut, sleepten hem naar de oever van de Tallahatchie River, schoten hem in het hoofd, bonden hem met prikkeldraad vast aan een grote metalen ventilator en duwden zijn verminkte lichaam in het water.
Till’s lichaam werd verscheept naar Chicago, waar zijn moeder koos voor een open kist begrafenis met Till’s lichaam tentoongesteld gedurende vijf dagen. Duizenden mensen kwamen naar de Roberts Temple Church of God om het bewijs van deze brute haatmisdaad te zien.
Till’s moeder zei dat, ondanks de enorme pijn die het haar deed om het dode lichaam van haar zoon tentoongesteld te zien, ze koos voor een open kist begrafenis om “de wereld te laten zien wat er gebeurd is, want er is geen manier waarop ik dit zou kunnen beschrijven. En ik had iemand nodig om me te helpen vertellen hoe het was.”
In de weken die verstreken tussen de begrafenis van Till en het proces van moord en ontvoering van Roy Bryant en J.W. Milam, publiceerden twee zwarte bladen, Jet magazine en de Chicago Defender, grafische afbeeldingen van het lijk van Till. Tegen de tijd dat het proces op 19 september begon, was de moord op Emmett Till een bron van verontwaardiging en verontwaardiging geworden in een groot deel van het land.
Ondanks het overweldigende bewijs van schuld van de verdachten en wijdverspreide pleidooien voor gerechtigheid van buiten Mississippi, werden Bryant en Milam op 23 september door de jury van blanke mannen vrijgesproken van alle aanklachten. Hun beraadslagingen duurden slechts 67 minuten.
Komend slechts een jaar na de mijlpaal beslissing van het Hooggerechtshof in Brown v. Board of Education die het einde van rassenscheiding in openbare scholen voorschreef, zorgde de dood van Till voor een belangrijke katalysator voor de Amerikaanse burgerrechtenbeweging.
In 2007, meer dan 50 jaar na de moord, herriep de vrouw die beweerde dat Till haar lastigviel delen van haar relaas. In een gesprek met een historicus, gaf de toen 72-jarige Carolyn Bryant Donham toe dat Till haar niet had vastgepakt. “Niets wat die jongen gedaan heeft kan rechtvaardigen wat er met hem gebeurd is”, zei ze tegen Timothy B. Tyson, die een boek over de zaak aan het schrijven was. De onthullingen werden pas in 2017 openbaar gemaakt, toen het boek uitkwam.
In 2018, na de bekentenis van Donham, opende het ministerie van Justitie een nieuw onderzoek naar de zaak.
LEES MEER: Zelfde datum, 8 jaar uit elkaar: Van de moord op Emmett Till tot ‘I Have a Dream,’ in foto’s