Farmer, James Leonard, Jr. (1920-1999)
James Leonard Farmer, Jr., burgerrechtenleider en oprichter van het Congress of Racial Equality (CORE), werd op 12 januari 1920 in Marshall, Texas, geboren als zoon van James Leonard Farmer, Sr., en Pearl Marion Houston Farmer. Zijn vader was professor godsdienst aan het Wiley College. Toen James Jr. zes maanden oud was verhuisde het gezin naar Holly Springs, Mississippi, waar zijn vader lesgaf aan Rust College. In 1925 verhuisde het gezin naar Austin, Texas, waar James Sr. docent werd aan het Samuel Huston College (nu Huston-Tillotson College). Na een verhuizing naar Atlanta, Georgia, in 1930, verhuisde het gezin Farmer in 1933 terug naar Marshall, Texas. Hij studeerde op veertienjarige leeftijd af aan Pemberton High in Marshall en ging datzelfde jaar met een beurs voor vier jaar naar Wiley College. Daar werd hij, onder leiding van Melvin B. Tolson, lid van het debatteam van 1935 dat de nationale kampioenen van de University of Southern California versloeg. Tolson, Farmer en het succes van het Wiley debatteam waren het onderwerp van een film uit 2007, The Great Debaters, met Denzel Washington in de hoofdrol.
Na zijn afstuderen in 1938 aan Wiley, ging Farmer naar de Howard University in Washington, D.C., en was van plan om dominee te worden in de Methodist Church. Onder de hoede van professor Howard Thurman maakte Farmer kennis met het concept van geweldloos protest dat door Mohandas Gandhi was geïntroduceerd. Hij studeerde af aan de Howard University met een Bachelor of Divinity graad in 1941. Farmer was van plan om in het Methodistenambt te gaan, maar in 1941, het jaar dat hij tot priester gewijd zou worden, herenigde de Methodistenkerk Noord en Zuid zich en isoleerde haar Afro-Amerikaanse leden in een gesegregeerd rechtsgebied. Farmer wees de kansel af en koos er in plaats daarvan voor om de strijd tegen de Jim Crow wetten te leiden.
Farmer ging werken voor de Fellowship of Reconciliation (FOR) in Chicago en leidde in 1942 andere leden van FOR om wat hij noemde het Committee of Racial Equality te vormen. De naam werd al snel veranderd in Congress of Racial Equality (CORE), en de eerste activiteiten waren sit-ins in de restaurants van Chicago. Gedurende het volgende decennium was hij in dienst van de NAACP als programmadirecteur (1959-60), en hij werkte samen met verschillende vakbonden die een einde wilden maken aan de rassenscheiding. In 1961 werd hij uitvoerend directeur van CORE. In de overtuiging dat een overwinning in rechtszaken niet zou leiden tot gelijkheid, besloot hij de confronterende maar geweldloze tactiek die hij had geleerd onder Tolson en Thurman toe te passen om de segregatie in de busstations van het Zuiden aan te vechten.
Na een kort eerste huwelijk met Winnie Christie in 1945, trouwde Farmer met Lula Peterson in 1949. Zijn vrouw speelde een belangrijke, zij het vrijwillige, rol als comptroller van CORE tot haar dood in 1977. Het echtpaar had twee dochters, Tami en Abbey.
In mei 1961, met twaalf andere zwarte en blanke leden van CORE, vertrok Farmer vanuit Washington, D.C., met twee bussen op weg naar New Orleans. De Freedom Rides waren begonnen. De dood van zijn vader toen de Freedom Riders Atlanta bereikten, stuurde Farmer terug naar Washington, D.C. Tijdens zijn afwezigheid werd een van de bussen in brand gestoken in Anniston, Alabama, en de vrijheidsstrijders in de andere bus werden bruut mishandeld toen de bus Montgomery, Alabama binnenreed. Farmer sloot zich een week later weer aan bij de vrijheidsstrijders en werd negenendertig dagen gevangen gezet in de Parchman gevangenis in Mississippi, de eerste van vele malen dat hij in botsing kwam met plaatselijke ordehandhavers in het Zuiden. Zo werd hij in 1963 opgesloten in Plaquemine, Louisiana, en kon hij de mars van Martin Luther King op Washington D.C. niet bijwonen. In 1964 bracht de moord op drie CORE-medewerkers – Michael Schwerner, Andrew Goodman en James Chaney – tijdens de “Freedom Summer”, een poging om kiezers te registreren in Alabama, Mississippi en Louisiana, het Federal Bureau of Investigation en de nationale pers in beroering. Farmer schreef over zijn CORE-ervaringen in Freedom, When? (1965).
Ongelukkig met de militante richting die CORE insloeg, legde Farmer in 1966 zijn functie als directeur neer. Hij gaf les aan de Lincoln University in Pennsylvania en aan de New York University. In 1968 nam hij het zonder succes op tegen Shirley Chisholm voor het Congres van de Verenigde Staten. Hij zei dat geen enkele politieke partij op de stem van zwart Amerika mocht rekenen en stelde zich kandidaat als Republikein. Hij werd voor zijn inspanningen beloond door President Richard Nixon met een benoeming tot Assistant Secretary of Health, Education, and Welfare in april 1969. Nog geen twee jaar na zijn benoeming nam Farmer ontslag, omdat hij gefrustreerd was door het gebrek aan steun van de Nixon regering voor burgerrechten en door de overheidsbureaucratie. Hij aanvaardde een positie bij de Coalition of American Public Employees (CAPE) en bleef daar gedurende vijf jaar toen zijn gezondheid achteruit begon te gaan. Hij verloor zijn gezichtsvermogen en beide benen aan de verwoestingen van diabetes. In 1984 trad hij toe tot de faculteit van het Mary Washington College in Fredericksburg, Virginia, waar hij bleef tot zijn pensioen in 1998. Zijn autobiografie, Lay Bare the Heart, werd in 1985 gepubliceerd.
Farmer ontving talrijke eredoctoraten en onderscheidingen, waaronder de Omega Psi Phi Award (1961 en 1963), American Humanist Award (1976), en de Lifetime Achievement Award van de New York American Civil Liberties Union (1998). In 1998 ontving hij de Presidential Medal of Freedom, de hoogste burgerlijke onderscheiding van het land, uit handen van president Bill Clinton. James Farmer, Jr., overleed op 9 juli 1999 in Fredericksburg, Virginia.