Federal Bureau of Investigation (FBI)
Het Amerikaanse Federal Bureau of Investigation (FBI) begon in december 1955, tijdens zijn betrokkenheid bij de Montgomery bus boycot, Martin Luther King, Jr. in de gaten te houden en hield zich gedurende de gehele jaren zestig bezig met geheime operaties tegen hem. FBI-directeur J. Edgar Hoover stond persoonlijk vijandig tegenover King, omdat hij geloofde dat de burgerrechtenleider door communisten was beïnvloed. Deze vijandigheid nam toe na april 1964, toen King de FBI “volledig ineffectief” noemde in het oplossen van de voortdurende chaos en wreedheid die de neger in het diepe Zuiden werd aangedaan (King, 23 april 1964). In het kader van het binnenlandse contraspionageprogramma van de FBI (COINTELPRO) werd King onderworpen aan verschillende soorten FBI-surveillance die vermeend bewijs van buitenechtelijke affaires opleverde, maar geen bewijs van communistische invloed.
De FBI werd in 1909 opgericht als de eenheid van het Ministerie van Justitie om federale misdaden te onderzoeken. Hoover werd in 1924 directeur van de FBI en diende tot zijn dood in 1972. In de jaren dertig werd de rol van de FBI uitgebreid toen president Franklin D. Roosevelt de FBI vroeg onderzoek te doen naar “subversieven” in de Verenigde Staten, en het Congres een reeks wetten aannam die de soorten federale misdrijven uitbreidde die onder de jurisdictie van de FBI vielen. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd de FBI verder gemachtigd om bedreigingen van de nationale veiligheid te onderzoeken. Deze losjes gedefinieerde missie vormde de rubriek waaronder de FBI de burgerrechtenbeweging begon te onderzoeken.
De FBI hield King aanvankelijk in de gaten in het kader van haar Racial Matters Program, dat zich richtte op personen en organisaties die betrokken waren bij rassenpolitiek. Hoewel de FBI al in maart 1956 haar bezorgdheid uitte over het feit dat King zich inliet met kaartdragende leden van de Communistische Partij, werden de vermeende banden van King met het communisme pas in 1962 het onderwerp van FBI-onderzoeken in het kader van het bestaande Communistische Infiltratie Programma, dat was ontworpen om groepen en personen te onderzoeken die onderhevig waren aan communistische infiltratie. In februari 1962 vertelde Hoover aan procureur-generaal Robert Kennedy dat Stanley Levison, één van King’s naaste adviseurs, “een geheim lid van de Communistische Partij” was (Hoover, 14 februari 1962). In de daaropvolgende maanden zette Hoover agenten in om subversief materiaal over King te vinden, en Robert Kennedy gaf in oktober 1963 toestemming om King’s huis en de kantoren van de Southern Christian Leadership Conference (SCLC) af te luisteren.
Hoover reageerde op King’s kritiek op de prestaties van het Bureau in burgerrechtenzaken door op een persconferentie in november 1964 aan te kondigen dat King de “meest beruchte leugenaar in het land” was (Herbers, “Dr. King Rebuts Hoover”). Verrast door de beschuldiging, antwoordde King dat hij alleen maar sympathie kon hebben voor Hoover omdat hij “onder extreme druk” moest staan om zo’n uitspraak te doen (Herbers, “Dr. King Rebuts Hoover”). King vroeg een tussenpersoon om een ontmoeting te regelen tussen hemzelf en Hoover om te begrijpen wat tot de opmerking had geleid. Andrew Young, een assistent van King die bij de ontmoeting aanwezig was, herinnerde zich dat er “niet eens een houding van vijandigheid” was tussen de twee, maar rond deze zelfde tijd stuurde de FBI King anoniem een compromitterende bandopname van hem terwijl hij aan het carnavallen was in een hotelkamer in Washington D.C., samen met een anonieme brief, hotelkamer, samen met een anonieme brief die SCLC-medewerkers interpreteerden als een aanmoediging aan King om zelfmoord te plegen om publieke verlegenheid te voorkomen (Senate Select Committee, 167).
Hoover ging door met het goedkeuren van onderzoeken naar King en geheime operaties om King’s aanzien bij financiële supporters, kerkleiders, regeringsfunctionarissen en de media in diskrediet te brengen. Toen King de oorlog in Vietnam veroordeelde in een toespraak in de Riverside Church op 4 april 1967, “interpreteerde de FBI dit standpunt als bewijs dat hij ‘beïnvloed is door communistische adviseurs'” en intensiveerde hun geheime operaties tegen hem (Senate Select Committee, 180). De FBI overwoog nog een formele COINTELPRO te beginnen tegen King en mede-oorlogsactivist Dr. Benjamin Spock in 1967, toen het gerucht ging dat de twee overwogen zich kandidaat te stellen voor het presidentschap, maar zag daarvan af omdat een dergelijk programma effectiever zou zijn nadat het tweetal officieel hun kandidatuur had aangekondigd.
In augustus 1967 creëerde de FBI een COINTELPRO tegen “Black Nationalist-Hate Groups,” die gericht was tegen de SCLC, King, en andere leiders van de burgerrechten. King werd als doelwit aangewezen omdat de FBI geloofde dat hij een “messias” zou kunnen worden die zwarte nationalisten zou kunnen verenigen “als hij zijn veronderstelde ‘gehoorzaamheid’ aan ‘blanke liberale doctrines’ (geweldloosheid) zou opgeven en het zwarte nationalisme zou omarmen” (Senate Select Committee, 180). In de laatste maanden van King’s leven intensiveerde de FBI haar inspanningen om hem in diskrediet te brengen en de SCLC te “neutraliseren” (Senate Select Committee, 180).
Volgens een commissie van de Amerikaanse Senaat die in de jaren ’70 bijeen werd geroepen om de binnenlandse inlichtingenoperaties van de FBI te onderzoeken, is de invloed van de inspanningen van de FBI om de SCLC en King in diskrediet te brengen op de burgerrechtenbeweging “onbetwistbaar” (Senate Select Committee, 183). De commissie stelde vast dat: “In plaats van te proberen de vermeende communisten in diskrediet te brengen waarvan zij dachten dat zij probeerden Dr. King te beïnvloeden, koos het Bureau voor de merkwaardige tactiek om te proberen het vermeende doelwit van de belangstelling van de Communistische Partij in diskrediet te brengen – Dr. King zelf” (Senate Select Committee, 85).
Hoewel sommige burgerrechtenactivisten zich ervan bewust waren dat zij in de gaten werden gehouden, moesten zij nog steeds op het Bureau vertrouwen om zaken van rassendiscriminatie te onderzoeken. Na de goedkeuring van de Civil Rights Act van 1964 werd de jurisdictie van de FBI in segregatie- en stemrechtzaken aanzienlijk uitgebreid, en de arrestaties van de FBI in de Mississippi-drievoudige moordzaak tijdens de Freedom Summer toonden een zekere mate van publieke betrokkenheid bij burgerrechtenonderzoeken.
Na de moord op King in 1968 startte de FBI met succes een grootschalig onderzoek om zijn moordenaar te vinden.