Florida Museum
Wereldwijd zijn er waarschijnlijk 70-100 haaien aanvallen per jaar met ongeveer 5 doden tot gevolg. We zeggen “waarschijnlijk” omdat niet alle haaienaanvallen worden gemeld; onze informatie uit derde wereld landen is bijzonder slecht, en in andere gebieden worden soms pogingen ondernomen om aanvallen stil te houden uit angst voor slechte publiciteit.
Historisch gezien was het sterftecijfer veel hoger dan tegenwoordig, maar de komst van gemakkelijk beschikbare hulpdiensten en verbeterde medische behandeling heeft de kans op sterfte sterk verminderd. Het aantal aanvallen door haaien neemt elk decennium toe door het toenemende aantal zwemmers in het water, maar er zijn geen aanwijzingen dat het aantal aanvallen per hoofd van de bevolking verandert.
De meeste aanvallen vinden plaats in de kustwateren, meestal voor de kust van een zandbank of tussen zandbanken waar de haaien zich voeden en bij eb vast kunnen komen te zitten. Gebieden met steile hellingen zijn ook geschikte aanvalsgebieden. Haaien komen daar samen omdat hun natuurlijke voedsel zich ook in deze gebieden verzamelt.
Er zijn drie belangrijke soorten onuitgelokte haaienaanvallen. Verreweg de meest voorkomende zijn “hit and run” aanvallen. Deze vinden meestal plaats in de brandingszone, waar zwemmers en surfers het normale doelwit zijn. Het slachtoffer ziet de aanvaller zelden en de haai keert niet terug nadat hij één enkele beet of snee heeft toegebracht. In de meeste gevallen gaat het waarschijnlijk om een geval van persoonsverwisseling, dat zich voordoet bij slecht zicht op het water en in een ruwe fysieke omgeving (branding en sterke golfslag/stroming). Een etende haai in deze habitat moet snelle beslissingen nemen en snelle bewegingen maken om zijn traditionele voedsel te kunnen vangen.
Wanneer deze moeilijke fysieke omstandigheden worden beschouwd in combinatie met een provocerend menselijk uiterlijk en activiteiten die geassocieerd worden met waterrecreatie (spetteren, glimmende sieraden, contrasterende gekleurde zwemkleding, contrasterende bruining, vooral met betrekking tot de voetzolen), dan is het niet verwonderlijk dat haaien af en toe een mens verkeerd interpreteren als zijn normale prooi. Wij vermoeden dat de haai zich bij het bijten snel realiseert dat de mens een vreemd voorwerp is, of dat hij te groot is, en het slachtoffer onmiddellijk loslaat en niet meer terugkomt. Sommige van deze aanvallen zouden ook verband kunnen houden met sociaal gedrag dat niets te maken heeft met eten, zoals dominantiegedrag dat bij veel landdieren voorkomt. De verwondingen van “hit and run”-slachtoffers blijven meestal beperkt tot relatief kleine rijtwonden, vaak op het been onder de knie, en zijn zelden levensbedreigend.
“Stoot- en bijtaanvallen” en “sluipaanvallen” komen weliswaar minder vaak voor, maar leiden wel tot grotere verwondingen en de meeste dodelijke slachtoffers. Bij deze soorten aanvallen zijn meestal duikers of zwemmers in wat dieper water betrokken, maar ze komen in sommige delen van de wereld ook voor in ondiepe kustwateren. Bij “stoten en bijten”-aanvallen cirkelt de haai eerst rond het slachtoffer en stoot hij het vaak voordat hij tot de eigenlijke aanval overgaat. “In beide gevallen is, in tegenstelling tot het patroon van “hit and run”-aanvallen, herhaling van de aanval niet ongewoon en zijn meerdere of langdurige beten de norm. De verwondingen die bij dit soort aanvallen worden opgelopen, zijn meestal zeer ernstig en hebben vaak de dood tot gevolg. Wij denken dat dit soort aanvallen eerder het gevolg is van voedingsgedrag of vijandelijk gedrag dan van een persoonsverwisseling. Bij de meeste aanvallen van haaien bij rampen op zee, b.v. vliegtuig- en scheepsongelukken, gaat het waarschijnlijk om “stoten en bijten” en “sluipaanvallen”.
Nagenoeg elke grote haai, ruwweg twee meter of langer in totale lengte, is een potentiële bedreiging voor de mens. Drie soorten zijn echter herhaaldelijk aangewezen als de voornaamste aanvallers van de mens: de witte haai (Carcharodon carcharias), de tijgerhaai (Galeocerdo cuvier) en de stierhaai (Carcharhinus leucas). Alle soorten zijn kosmopolitisch verspreid, bereiken grote afmetingen en verorberen grote prooidieren zoals zeezoogdieren, zeeschildpadden en vissen als normale bestanddelen van hun dieet. Deze soorten zijn waarschijnlijk verantwoordelijk voor een groot deel van de “stoten en bijten” en “stiekeme” aanvallen. Andere soorten, waaronder de grote hamerhaai (Sphyrna mokarran), de kortvinmakreelhaai (Isurus oxyrhynchus), de oceanische witpunthaai (Carcharhinus longimanus), de Galapagoshaai (Carcharhinus galapagensis), en bepaalde rifhaaien (zoals de Caribische rifhaai, (Carcharhinus perezi) zijn bij deze stijl van aanvallen betrokken geweest.
We weten minder over de aanvallende partijen in “hit and run” gevallen omdat de haai zelden wordt waargenomen, maar het is veilig om aan te nemen dat een groot aantal soorten hierbij betrokken kan zijn. Gegevens uit Florida, waar 20-30 van dit soort aanvallen per jaar plaatsvinden, wijzen erop dat de zwartpunthaai (Carcharhinus limbatus) in deze regio de grootste boosdoeners zijn.