Frontiers for Young Minds
Abstract
Terwijl de meeste mensen er de voorkeur aan geven hun rechterhand te gebruiken om hun tanden te poetsen, een bal te gooien, of een tennisracket vast te houden, geven linkshandigen er de voorkeur aan hun linkerhand te gebruiken. Dit is het geval voor ongeveer 10% van alle mensen. Er was een tijd (nog niet zo lang geleden) dat linkshandigen in westerse (en andere) gemeenschappen werden gestigmatiseerd (zie glossarium): het werd als een slecht teken beschouwd als je linkshandig was, en linkshandige kinderen werden vaak gedwongen om met hun rechterhand te schrijven. Dit is onzinnig: er is niets mis met linkshandig zijn, en proberen te schrijven met de niet-voorkeurshand is voor bijna iedereen frustrerend. In feite kan de wetenschap leren van linkshandigen, en in dit artikel bespreken we hoe dit het geval kan zijn. We bespreken waarom sommige mensen linkshandig zijn en anderen niet, hoe de hersenen van linkshandigen verschillen van die van rechtshandigen, en waarom wetenschappers linkshandigheid bestuderen.
Waarom ben je linkshandig?
Ondanks vele jaren van onderzoek blijft de reden waarom de ene persoon linkshandig blijkt te zijn en de andere niet, een mysterie. Handigheid is gedeeltelijk erfelijk bepaald (zie Woordenlijst): linkshandige ouders hebben de neiging meer linkshandige kinderen te krijgen dan rechtshandige ouders. Uit studies waarin eeneiige tweelingen werden vergeleken met broertweelingen (zie Woordenlijst) blijkt dat de erfelijkheidsgraad ongeveer 25% bedraagt, wat wijst op een genetische bijdrage aan de handvoorkeur. Merk echter op dat als handvaardigheid slechts voor 25% erfelijk is, het merendeel van de factoren die bijdragen tot linkshandigheid niet zonder meer genetisch bepaald is. Een veelbesproken invloed is het niveau van het hormoon testosteron in utero (in de baarmoeder) terwijl een ongeboren kind (foetus) zich ontwikkelt. Een andere mogelijkheid is dat de handigheid wordt beïnvloed door willekeurige (“toevallige”) processen die zich voordoen tijdens de vroege ontwikkeling van een ongeboren kind, wanneer het nog heel klein is. Wat de erfelijke factoren betreft, hebben onderzoekers verschillende genen gevonden die betrokken zouden kunnen zijn bij handicaps. Interessant genoeg lijkt het erop dat er niet één gen is dat mede bepaalt of mensen linkshandig zijn of niet. Waarschijnlijk zijn er verschillende genetische invloeden in het spel.
Natuurlijk leren kinderen van hun opvoeders, dus men zou kunnen verwachten dat als een van de ouders linkshandig is, het kind linkshandig zou kunnen worden, gewoon door imitatie. Een reden waarom dit niet het volledige verhaal kan zijn, is dat handvoorkeur al voor de geboorte kan worden waargenomen. Foetussen bewegen graag, en men kan de handvoorkeur van een kind redelijk goed voorspellen door voor de geboorte te kijken welke arm en hand zij het liefst bewegen, zoals met echoscopie kan worden gezien. Deze waarneming van foetale handigheid is in tegenspraak met de bevinding dat sommige kinderen hun handvoorkeur lijken te veranderen, althans tot de leeftijd van 2 jaar . Misschien zijn sommige mensen links- of rechtshandig bij de geboorte, terwijl anderen hun voorkeur pas later ontwikkelen, tijdens de eerste levensjaren.
Ben je in de war over wat een persoon linkshandig maakt of niet? Dat zijn wij ook! Wat ook de precieze oorzaken mogen zijn, dit is geen eenvoudig verhaal, maar een zeer complex samenspel van genen, omgeving en toeval. Laten we dit onderwerp nu even laten rusten, en eens kijken naar de linkshandige hersenen.
Is het linkshandige brein anders?
Soms zijn mensen verbaasd als ze horen dat de hersenen van linkshandigen anders zijn dan die van rechtshandigen. Maar het is duidelijk dat zij in sommige opzichten moeten verschillen: linkshandigen gebruiken hun handen (en voeten) anders dan rechtshandigen, en zij doen dit vaak in de loop van hun leven. Het is niet meer dan normaal dat de delen van de hersenen die de bewegingen controleren, verschillend zijn bij linkshandigen en rechtshandigen (figuur 1). Vergelijk dit met geschoolde musici: zij oefenen veel op fijne bewegingen, en dit beïnvloedt hun hersenen1. Om te bestuderen hoe de hersenen van links- en rechtshandigen precies verschillen, moeten we kijken naar de lateralisatie van de hersenen.
- Figuur 1 – Hersenactivatie wanneer deelnemers zich voorstelden veelvoorkomende handelingen met de hand uit te voeren.
- Links- en rechtshandige deelnemers stelden zich voor handelingen uit te voeren zoals gooien of schrijven. Opvallend is dat bij linkshandigen (geel) alleen gebieden aan de rechterkant van de hersenen werden geactiveerd, terwijl het bij rechtshandigen (blauw) precies andersom was. Linkshandigen stellen zich dus voor dat ze schrijven met hun linkerhand, die voornamelijk wordt aangestuurd door de rechterhersenhelft, en omgekeerd voor rechtshandigen. Afbeelding uit Willems et al .
Hersenlateralisatie verwijst naar het feit dat de linker- en rechterkant van de hersenen niet dezelfde zijn. De twee zijden verschillen in hun anatomie, en ook in wat ze doen. Lateralisatie komt trouwens ook voor in de rest van het lichaam: de twee armen zien er iets anders uit, en kunnen verschillende dingen doen; het hart is lateralisatie naar één kant van de lichaamsholte, enz. Linkshandigen onderscheiden zich van rechtshandigen doordat zij de neiging hebben minder lateralisatie in de hersenen te hebben. Een bekend voorbeeld hiervan is taal, die bij rechtshandigen voornamelijk een functie is van de linkerkant van de hersenen2. Hoewel linkszijdige taalgebieden in de hersenen nog steeds belangrijk zijn bij linkshandigen, is het verschil tussen de linker- en de rechterkant meestal minder sterk. Een soortgelijk voorbeeld komt uit de gezichtswaarneming, die bij de meerderheid van de mensen rechts-lateraal is, wat betekent dat vooral rechtszijdige delen van de hersenen op gezichten reageren. Ook hier gebruiken linkshandigen relatief vaak zowel de linker als de rechter hersenhelft wanneer zij een gezicht zien.
Do Left-Handers Think Differently?
Betekent dit dat linkshandigen anders denken? Nou, ja en nee. Er wordt vaak beweerd dat linkshandigen creatiever zijn, maar er zijn weinig harde bewijzen voor. Een andere vaak genoemde vaardigheid die linkshandigen zouden bezitten is een grotere muzikale vaardigheid, maar ook hiervoor is zeer weinig bewijs. Veel beweringen over de superieure vaardigheden van linkshandigen zijn gebaseerd op lijsten van beroemde musici die op het internet circuleren. Deze lijsten zijn weliswaar amusant, maar beslaan verschillende decennia popmuziek, en je zult zien (als je het probeert) dat je voor elke linkshandige gitarist op dergelijke lijsten gemakkelijk genoeg rechtshandige gitaristen kunt vinden om de gebruikelijke 9:1 verhouding van rechts- en linkshandigen in de bevolking te evenaren. Hoewel er geen goed bewijs is dat linkshandigen meer begaafd zijn dan rechtshandigen, is het omgekeerde ook waar: er is geen duidelijk bewijs dat linkshandigen slechter presteren op cognitietests. Dit werd reeds lang gesuggereerd (zie ons commentaar hierboven over stigmatisering).
Linkshandigen kunnen echter in een ander opzicht anders denken. Een krachtig idee is dat we actiewoorden als “schrijven” begrijpen door de delen van onze hersenen te gebruiken die onze eigen bewegingen controleren, alsof we zelf aan het schrijven zijn wanneer we het woord “schrijven” zien of horen. Dit idee wordt ook wel “belichaamde cognitie” genoemd. Het werd getest door te kijken naar de activiteit van de linker en rechter motor cortex (een hersengebied dat betrokken is bij beweging) bij links- en rechtshandige mensen terwijl ze luisterden naar woorden als “schrijven” . Linkshandigen activeerden de motorische cortex die hun linkerhand controleert, terwijl rechtshandigen de motorische cortex activeerden die hun rechterhand controleert – alsof ze echt aan het schrijven waren, terwijl ze alleen naar het woord luisterden.
Op een verwante opmerking, links- en rechtshandigen verschillen in hoe zij positieve en negatieve eigenschappen van dingen in de ruimte om hen heen beoordelen. In een experiment moesten deelnemers “Fribbles” (nonsensfiguurtjes; zie figuur 2) beoordelen op eerlijkheid en intelligentie. De figuren werden aan de linker- of rechterkant van een scherm gepresenteerd. Linkshandigen beoordeelden de figuren die links werden gepresenteerd positiever, rechtshandigen beoordeelden de figuren rechts positiever.
- Figuur 2 – Aan de deelnemers werd gevraagd om te omcirkelen welke van de twee “Fribbles” zij het intelligentst, gelukkigst, enz.vonden
- Linkshandigen beoordeelden Fribbles die aan de linkerkant van de pagina werden gepresenteerd positiever, terwijl rechtshandigen het tegenovergestelde deden. De verklaring voor deze bevinding was dat linkshandigen het vloeiendst werken met de linkerkant van hun lichaam, en rechtshandigen met de rechterkant van hun lichaam. Door dit verschil in vloeiendheid worden positieve en negatieve attitudes ook in kaart gebracht aan tegenovergestelde kanten van de ruimte.
Het lijkt erop dat de manier waarop we dingen met onze handen doen ons denken beïnvloedt, althans tot op zekere hoogte.
Waarom bestuderen we linkshandigheid?
Linkshandigheid is op zichzelf al een intrigerend fenomeen. Maar wetenschappers bestuderen linkshandigheid niet alleen omdat het een leuk onderwerp is. Linkshandigheid kan licht werpen op diverse vraagstukken die verder gaan dan de studie van handvoorkeur op zich. Hier volgen nog twee voorbeelden, naast het onderzoek dat we reeds beschreven:
- De uniciteit van de mens. Andere primaten (b.v. de mensapen) vertonen niet zo’n sterke voorkeur voor het gebruik van de rechterhand als de mens. In de loop van de evolutie moeten er veranderingen in de hersenen zijn opgetreden die ertoe hebben geleid dat de meeste mensen de voorkeur geven aan het gebruik van hun rechterhand, terwijl er tegelijkertijd een stabiele minderheid is die er de voorkeur aan geeft dingen met de linkerhand te doen. Waarom was dit het geval, en wat zouden de voordelen geweest kunnen zijn? De lateralisatie van taal in de hersenen (zie boven) heeft geleid tot speculaties dat vroege mensen eerst met hun handen begonnen te communiceren, en pas later gesproken taal ontwikkelden.
- Gen die links-rechts asymmetrieën in de hersenen veroorzaken. De identificatie van genen die de handvoorkeur beïnvloeden, kan licht werpen op de basis van de lateralisatie van de hersenen en andere lichaamsfuncties. Hoe dit ontstaat tijdens de ontwikkeling is nog slecht begrepen, maar het is een zeer belangrijk aspect van onze biologie.
Samenvatting
Linkerhandigen vormen een aanzienlijke minderheid van de mensen (ten minste 10%). De handvoorkeur is gedeeltelijk erfelijk, wat wijst op een genetische bijdrage. De relevante genen zullen echter waarschijnlijk in wisselwerking met omgevings- en toevalsfactoren de handigheid van een specifieke persoon bepalen. De hersenen van linkshandigen en rechtshandigen zijn enigszins verschillend. Linkshandigen hebben meestal minder laterale hersenen, wat betekent dat de twee hersenhelften minder gescheiden zijn dan bij rechtshandigen. De studie van linkshandigen kan ons helpen een aantal belangrijke wetenschappelijke vragen te beantwoorden. Dit alles betekent dat linkshandigen veel redenen hebben om zich speciaal te voelen, want per slot van rekening is de grote meerderheid van de mensen niet linkshandig. Tegelijkertijd zijn stoutmoedige beweringen over creativiteit en andere manieren waarop linkshandigen superbegaafd zouden zijn, waarschijnlijk niet waar.
Voetnoten
Ook kunnen individuen die geboren zijn met uitzonderlijke eigenschappen voor de delen van hun hersenen die betrokken zijn bij beweging en muziekperceptie, aanleg hebben om bekwame musici te worden.
Dit betekent niet dat de rechterkant van de hersenen niets doet tijdens het begrijpen van taal. Integendeel, het is ook actief, maar minder dan de linkerkant.
Glossary
Stigmatiseren: Het afkeuren van mensen met een bepaald kenmerk of gedrag.
Identieke tweelingen en Fraternale tweelingen: Eeneiige tweelingen ontwikkelen zich uit dezelfde bevruchting en delen daarom vrijwel al hun DNA. Zij verschillen van broederlijke tweelingen, die zich uit verschillende bevruchtingen ontwikkelen en alleen genetisch verwant zijn, zoals elk ander paar broers en zussen.
Herfelijk: Een eigenschap die kan worden geërfd, omdat genen van invloed zijn op de manier waarop het zich ontwikkelt.
Verder lezen
McManus, I. C. 2002. Rechterhand, linkerhand. Londen: Phoenix.
Smits, R. 2011. De puzzel van linkshandigheid. Londen: Reaktion Books.
Willems, R. M., Van der Haegen, L., Fisher, S. E., and Francks, C. 2014. On the other hand: including left-handers in cognitive neuroscience and neurogenetics. Nat. Rev. Neurosci. doi: 10.1038/nrn3679 Beschikbaar op: http://pubman.mpdl.mpg.de/pubman/item/escidoc:1922356:4/component/escidoc:1937998/Willems_vdHaegen_fisher_francks_2014.pdf
Acknowledgements
We zijn Hélène Cochet en Jacqueline Fagard dankbaar voor hun nuttige suggesties over de ontwikkelingssectie.
Medland, S. E., Duffy, D. L., Wright, M. J., Geffen, G. M., Hay, D. A., Levy, F., et al. 2009. Genetische invloeden op handvaardigheid: gegevens van 25.732 Australische en Nederlandse tweelingfamilies. Neuropsychologia 47:330-7. doi: 10.1016/j.neuropsychologia.2008.09.005
Hepper, P. G. 2013. De ontwikkelingsoorsprong van lateraliteit: foetale handigheid. Dev. Psychobiol. 55:588-95. doi: 10.1002/dev.21119
Cochet, H. 2012. Development of hand preference for object-directed actions and pointing gestures: a longitudinal study between 15 and 25 months of age. Dev. Psychobiol. 54:105-11. doi: 10.1002/dev.20576
Fagard, J., and Lockman, J. J. (2005). The effect of task constraints on infants’ (bi)manual strategy for grasping and exploring objects. Infant Behav. Dev. 28:305-15. doi: 10.1016/j.infbeh.2005.05.005
Willems, R. M., Peelen, M. V., and Hagoort, P. (2010). Cerebral lateralization of face-selective and body-selective visual areas depends on handedness. Cereb. Cortex 20:1719-25. doi: 10.1093/cercor/bhp234
Willems, R. M., Hagoort, P., and Casasanto, D. 2010. Lichaamsspecifieke representaties van actiewerkwoorden: neurale evidentie bij rechts- en linkshandigen. Psychol. Sci. 21:67-74. doi: 10.1177/0956797609354072
Casasanto, D. 2009. Belichaming van abstracte concepten: goed en slecht bij rechts- en linkshandigen. J. Exp. Psychol. Gen. 138:351-67. doi: 10.1037/a0015854
Willems, R. M., Toni, I., Hagoort, P., and Casasanto, D. 2009. Body-specific motor imagery of hand actions: neural evidence from right- and left-handers. Front. Hum. Neurosci. 3:39. doi: 10.3389/neuro.09.039.2009
Blackman, C. 2009. Links of rechts? Een nieuwe kijk op hoe we denken. Stanford Report. Beschikbaar op: http://news.stanford.edu/news/2009/august3/lefty-decision-study-080509.html