Gemeenschap: God’s Design For Growth
God heeft nooit bedoeld dat iemand van ons het christelijke leven alleen moet leiden.
Alleen al bij het horen van het woord gemeenschap kijken de mensen je vaak aan alsof je uit een andere wereld bent komen binnenvallen, ze glimlachen verdraagzaam en hopen dat je van onderwerp verandert. Goede, verstandige, christelijke mensen. Ze zijn bang dat je hen gaat vertellen dat ze alles wat ze bezitten moeten verkopen, naar een boerderij moeten verhuizen, overalls moeten dragen en pinda’s moeten verbouwen. Of dat ze hun bemeste gazons in de steek moeten laten en naar de stad moeten verhuizen. Omdat ze het idee van gemeenschap verkeerd begrijpen, willen veel christenen er helemaal niet over nadenken.
Als we vermijden over gemeenschap na te denken omdat we het verkeerd begrijpen, beroven we ons van een van Gods grootste gaven. Het idee van gemeenschap komt in zekere zin uit een andere wereld, een wereld die heel anders is dan de onze. Maar het komt noch uit de wereld van de communes in Vermont, noch uit de vredige wereld van koekjes en thee die christenen met elkaar delen voordat ze zich weer naar hun geïsoleerde leven haasten. Gemeenschap komt uit de wereld zoals God wil dat die is. Het is het geschenk van een rijk en uitdagend leven samen, een leven dat we nodig hebben en met vreugde kunnen ontvangen.
Christelijke gemeenschap is eenvoudigweg het delen van een gemeenschappelijk leven in Christus. Het brengt ons voorbij het zelfzuchtige isolement van het privé-leven en voorbij de oppervlakkige sociale contacten die doorgaan voor “christelijke gemeenschap”. Het bijbelse ideaal van gemeenschap daagt ons in plaats daarvan uit om ons in te zetten voor een gezamenlijk leven als het volk van God.
We weten maar al te goed dat volwassenheid tijd vergt. We weten minder goed dat het ook onze zusters en broeders in Christus nodig heeft. Het is een proces dat zichtbaar wordt in de “elkaar” taal van het Nieuwe Testament: Hebt elkander lief, vergeeft elkander, acht elkander hooger dan uzelven. Onderricht en corrigeer elkaar, bemoedig elkaar, bid voor elkaar en draag elkaars lasten. Wees vrienden met elkaar, vriendelijk, meelevend en grootmoedig in gastvrijheid. Dient elkaar en onderwerpt u aan elkaar uit eerbied voor Christus. Deze lijst is slechts een tipje van de sluier, maar het is genoeg om ons eraan te herinneren dat we de geloofsgemeenschap nodig hebben om op te groeien in Christus.
De christelijke gemeenschap is de plaats van onze voortdurende bekering. Haar doel is dat wij, individueel en samen, volwassen worden, niet langer om de tuin geleid door slimme religieuze oplichters, maar in staat om rechtop te staan en de “volheid van Christus” te belichamen (Ef.4,11-16).
Een manier om Christus in anderen te zien
Een van de belangrijkste manieren waarop de gemeenschap ons helpt, is door de voortdurende aanwezigheid van Christus op aarde te belichamen. Wanneer mijn broeders en zusters mij liefhebben en aanvaarden, voel ik ook de liefde van Christus. Als ik mijn zonden belijd en zij mij vergeven, weet ik dat God mij ook vergeeft. Wanneer zij voor mijn gebrokenheid bidden, weet ik dat zij delen in het genezende werk van Jezus. In onze wereld, waarin iedereen elkaar opeet en waarin vijanden hun tanden ontbloot, voelen we de druk van vijandigheid en ons eigen falen. Als onze christelijke gemeenschap ons omringt met medeleven en bemoediging, verlicht dat onze last, geeft dat ons kracht en moed om het te blijven proberen.
Een bron van verantwoording en leiding
De gemeenschap bevordert ook onze voortdurende bekering doordat het een plaats is waar we elkaar onderwijzen en waar we verantwoording aan elkaar afleggen. Als ik hoor wat God anderen leert, leert het mij ook. Wanneer ik mij onderwerp aan de leiding en het toezicht van mijn broeders en zusters, dwingt dat mij om te groeien en verantwoording af te leggen over de verbintenissen die ik aanga.
Het negeren van dit krachtige element is een van de belangrijkste redenen waarom veel kleine groepen nooit echt christelijke gemeenschap ervaren. Zij geven er de voorkeur aan oppervlakkig te blijven. Onbedoeld sluiten zij misschien een pact van middelmatigheid waarin zij stilzwijgend overeenkomen dat alle leden “zich met hun eigen zaken bemoeien” en dat zij mensen niet ter verantwoording roepen, noch ten opzichte van elkaar, noch ten opzichte van de leringen van Christus. Dat is een groot verlies, want als we weigeren verantwoording af te leggen aan de gemeenschap, groeien we niet alleen niet, maar brengen we onszelf ook in groot gevaar.
Ik heb de neiging mijn agenda te overvol te stoppen met activiteiten, projecten en vergaderingen, een fout die voor mij geestelijke wortels heeft. Toen ik aan mijn eerste boek begon te werken, nam ik het idee mee naar een groep vertrouwde christelijke vrienden die op de hoogte waren van mijn zwakheid.
We hadden een prachtige en verschrikkelijke ontmoeting. Na een tijdje naar me geluisterd te hebben, zeiden ze dat ze dachten dat God wilde dat ik het boek zou schrijven. Ze vroegen ook om mijn afsprakenkalender te zien. Het duurde slechts enkele ogenblikken voordat ze zagen dat ik het boek niet kon schrijven en alles doen wat ik al gepland had, dus drongen ze erop aan dat ik verschillende spreekbeurten moest afzeggen en uit sommige commissies moest stappen.
Ik nam hun raad aan, hoewel het opgeven van sommige van die plannen me hartzeer bezorgde. Ik stuurde elk van hen ook een schema van mijn “schrijfdagen” als een verdere stap in de richting van verantwoording. Het is nu duidelijk (hoewel ik het toen al wist) dat ze gelijk hadden. Als ik me niet had onderworpen aan hun wijsheid onder God, zou dat boek nog steeds niet meer zijn dan een paar aantekeningen in een manila map.
Zulke verantwoording hoeft niet de ondertoon te hebben van controleren en uitschelden. Het is juist bedoeld om ons aan te moedigen en ons te helpen in onze groei en verplichtingen. We kunnen om raad vragen over hoe we moeten omgaan met een moeilijke relatie op het werk of over hoe we een gezinsbudget kunnen samenstellen dat onze verplichtingen over levensstijl en geven weerspiegelt. En we zullen meestal blij zijn dat mensen vragen hoe het gaat. De gemeenschap geeft ons een plaats om onze groei en onze worstelingen, onze successen en mislukkingen te ventileren. Het geeft ons eenvoudigweg een manier om elkaar steeds vollediger te begeleiden in de wegen van Christus.
Een plaats om te bidden en te aanbidden
De gemeenschap helpt ons ook groeien, omdat het een werkplaats wordt voor gebed en aanbidding. Zowel door onderricht als door het voorbeeld, leert het Nieuwe Testament ons te bidden en voor elkaar te bidden (Ef. 6:18, Jas. 5:16). Wij zijn ook geroepen tot een leven van aanbidding en lofprijzing. Maar eerlijk gezegd, onze ervaringen met gebed en aanbidding in de kerk leiden er vaak toe dat we alleen maar toekijken hoe anderen bidden en een actieve rol spelen in de aanbidding. Hoe nuttig deze ervaringen ook mogen zijn, toeschouwers zijn is gewoon niet genoeg. We hebben een laboratorium nodig. We moeten zelf voor elkaar bidden. Voor ieder van ons moet persoonlijk gebeden worden. En de kleine gemeenschap is juist de plaats waar we kunnen experimenteren en het leven van gebed kunnen leren.
Wanneer ik niet betrokken ben bij een christelijke gemeenschap, zijn het de tijden van gebed en aanbidding die ik het meest mis. Voor velen van ons wordt nooit echt gebeden, behalve een korte vermelding in een van die snelle en vuile lijstgebeden. Ik heb eens privé een eenvoudig gebed tot zegen uitgesproken voor een vriend die al vele jaren in de openbare bediening zat. Ik was overweldigd toen hij na afloop tegen me zei: “Niemand heeft ooit zo voor me gebeden.”
We durven elkaar zo niet te verwaarlozen! Op dezelfde manier, als we de manieren van aanbidding in de kleine gemeenschap leren, verdiepen we niet alleen ons eigen leven, maar verrijken we ook het leven van de openbare aanbidding. In mijn ervaring is de gemeenschap op haar best wanneer zij een werkplaats wordt voor gebed en aanbidding.
Een plaats om te dienen
De gemeenschap is ook de plaats waar we leren ons eigenbelang weg te strepen om anderen te dienen. Het is hier dat wij leren delen wat God ons gegeven heeft, of het nu goederen zijn of geestelijke gaven. Het is ook hier dat wij leren gediend te worden, ook al zijn wij soms hoogmoedig en terughoudend zoals Petrus, die weigerde dat Jezus zijn voeten waste (Joh. 13, 2-10). Soms zijn wij de afwassers en soms de afwassers, maar op vele gewone manieren kunnen wij leren wat onderdanigheid en dienstbaarheid betekenen.
Een gemeenschap die ik ken, gaf tijd en geld zodat een moeder die uitgeput was door de eisen van jonge kinderen een spirituele retraite kon volgen. Anderen hebben praktische manieren gevonden om maaimachines en ladders en kinderopvang te ruilen; sommigen hebben groepsaankopen onderzocht om elkaar te helpen groeien in rentmeesterschap. Ik heb mensen gezien die een speciaal uitje lieten schieten om de lekkende kelder van een vriend te redden en vrijelijk tijd gaven om een badkamer te helpen verbouwen of een auto te repareren. Op welke manier dan ook, gemeenschap betekent voor elkaar zorgen voor het goede, wetende dat terwijl wij dienen, wij allen sterker worden in Christus.
Een getuigenis voor de wereld
De waarde van christelijke gemeenschap reikt zelfs verder dan het Lichaam van Christus tot kracht en volwassenheid te brengen. Zulke gemeenschappen getuigen, door hun karakter en hun handelen, van de kracht en de aanwezigheid van God in de wereld. Zij staan model voor wat God wil voor de hele mensheid. Jezus’ leerlingen moeten het licht van de wereld zijn (Mt 5,13-16), stralend als heldere sterren (Fil 2,15), de helderheid van God weerspiegelend (2Kor 3,18). Vaak waren de bevrijdingservaringen van de Hebreeën gezonden, zei God, opdat zij en de volken “zullen weten dat Ik de Here ben”. Op soortgelijke wijze zullen de eenheid en de onderlinge liefde die de discipelen van Jezus onderscheiden, aantonen dat Jezus in feite door de Vader gezonden was (Joh 17,23).
Te vaak helaas heeft dit baken van getuigenis veel te weinig kaarskracht gehad, vooral waar christenen de duisternis hebben geaccommodeerd in plaats van haar te doordringen. Maar hoewel de Kerk in het algemeen mag falen en hoewel we ons mogen schamen voor de capriolen van sommige christenen in het publieke oog, kunnen christelijke gemeenschappen overal het goede nieuws uitstralen van Gods liefdevolle bedoelingen voor de hele schepping. In deze clusters van christenen zouden mensen moeten kunnen zien waar ze op hopen, maar wat ze nauwelijks verwachten: mensen die elkaar dienen in plaats van gebruiken. Mensen met zeer verschillende sociale standen en beroepen die elkaar eren in plaats van elkaar naar beneden te halen (Gal. 3:28). Mensen die elkaar (en alle anderen) de waarheid zeggen, in plaats van uit gemakzucht of kattekwaad te liegen (Ef.4,25; Kol.3,9). Zij kunnen een volk zien dat niet langer gevangen is door de geest van de tijd. Zij zullen liefde en aanvaarding, medeleven en vriendelijkheid zien, goederen die in elke tijd schaars zijn. En waar zij dit zien, is het schrille contrast van deze gemeenschappen ten opzichte van de wereld om hen heen op zichzelf al een zeer overtuigend getuigenis.
Ambassadeurs van Gods liefde
Maar zulke gemeenschappen gaan nog verder. Zij tonen niet alleen Gods liefde; zij bemiddelen die ook. Zij dragen “de bediening van de verzoening” (2Kor.5,18) uit naar de mensen om hen heen, en brengen Gods mededogen en helende kracht in een gebroken wereld.
Dit werk gaat op vele manieren zichtbaar vooruit. Een christelijke gemeenschap spendeert enorme energie om tegemoet te komen aan de benarde situatie van daklozen. Een andere werkt aan het herstel van huizen van armen en bejaarden. Weer een andere houdt zich stilletjes maar actief bezig met een dienst van gebed en genezing. En weer anderen richten zich direct op evangelisatie, op het voeden van de hongerigen, op het verkrijgen van gerechtigheid voor de onderdrukten, en op nog veel meer. Elke gemeenschap met haar specifieke missie is een guerrilla-eenheid die een bruggenhoofd vormt voor Gods vreedzame Koninkrijk in een vijandige wereld. En vanuit die buitenposten stroomt Gods liefde vrijelijk.
Functie boven vorm
Sommige christenen hebben het gevoel dat zij de oproep tot gemeenschap op rigoureuze, misschien zelfs radicale, manieren moeten volgen. Wij mogen God danken voor het voorbeeld van onze broeders en zusters in gemeenschappen zoals Koinonia in Americus, Georgia, en Sojourners en de Church of the Savior in Washington, D.C. Zij helpen ons principes te leren die God voor de hele christelijke gemeenschap wil.
Tegelijkertijd moeten wij weten dat de Bijbel bepaalde vormen van gemeenschap niet vereist, of zelfs maar een speciale zegen geeft. Structuur is niet het punt; relaties zijn dat. We kunnen op allerlei manieren samenleven zoals God dat wil – manieren die onze roeping, ons gezin en de andere verplichtingen die we al onder Gods leiding zijn aangegaan, versterken in plaats van verstoren. Het goede nieuws is dat gemeenschap een geschenk is dat God aanbiedt om liefde over ons allen uit te storten.
Klein worden
Zelfs al doen vormen er misschien niet veel toe, grootte wel. Om gemeenschap specifiek en persoonlijk genoeg te laten zijn om haar potentieel te bereiken, hebben we groepen nodig die klein genoeg zijn zodat iedereen er direct bij betrokken kan zijn.
De praktijk van de vroegste christenen suggereert een kleinschaligheid. Zij kwamen vaak bij elkaar thuis voor maaltijden en onderwijs, voor aanbidding en gebed (Handelingen 2:44-46, Handelingen 12:12-17). En het is duidelijk dat toen Paulus de Korinthiërs adviseerde dat “iedereen” klaar moest staan met een psalm, een onderwijzing of een openbaring, hij verwachtte dat de samenkomst klein genoeg zou zijn zodat iedereen kon deelnemen (1 Kor. 14:26).
Dat betekent zeker niet dat we onze grote samenkomsten moeten opgeven en openbare gebouwen moeten sluiten. Het suggereert in plaats daarvan dat we de rijkste voordelen van gemeenschap eerder vinden in kleinere groepen – zondagsschoolklassen, bijbelstudiegroepen, zendingsgroepen, aanbiddings- en gebedsgroepen, en andere.
De doorleefde realiteit van gemeenschap – in welke vorm dan ook – houdt een grote belofte in voor zowel de christelijke gemeenschap zelf als voor de wereld in het algemeen. Voor christenen is het een plaats waar wij samen kunnen veranderen en sterk worden in het volgen van Jezus. Voor de wereld verkondigt het leven van de christelijke gemeenschap het goede nieuws en bemiddelt het Gods liefde aan hen die daar zo wanhopig naar op zoek zijn.
Een oproep tot gemeenschap
De praktijk van de christelijke gemeenschap maakt, heel eenvoudig, het evangelie tot een doorleefde werkelijkheid. Het belichaamt een specifieke, persoonlijke manier van samenleven in Christus. Zij sterkt ons om het leven te leiden waartoe wij geroepen zijn; zij draagt Gods leven en kracht over op de wereld in het algemeen. En het is nodig.
Wanneer wij ons inbeelden dat wij, als christenen en mensen, in totale onafhankelijkheid en zelfvoorzienendheid kunnen leven, houden wij onszelf voor de gek. God heeft vanaf het begin nooit bedoeld dat wij “alleen” door de wereld zouden gaan. Wij kunnen de kracht en de vreugde van het leven met God niet ten volle ervaren zonder ook samen met onze zusters en broeders in Christus in het leven te worden getrokken. Zonder dit leven samen te ervaren, zullen we niet ontdekken hoe geweldig het nieuws over Jezus werkelijk is.
Gemeenschap moet niet gevreesd worden, maar verwelkomd. De risico’s gaan niet verder dan die welke nodig zijn om Jezus te volgen. De beloning is het binnengaan in het leven zoals God het vanaf het begin bedoeld heeft. Hoe kunnen we zo’n aanbod weigeren?