Geografie van Egypte – Fysieke omvang, grenzen, regio’s, klimaat
Wereldfeitenindex > Egypte > Geografische kaart van Egypte
Fysieke omvang en grenzen
Egypte, met een oppervlakte van 1.001.449 vierkante kilometer, is ongeveer even groot als Texas en New Mexico samen. De grootste afstand van het land van noord naar zuid is 1.024 kilometer, en van oost naar west, 1.240 kilometer. Het land ligt in het noordoosten van Afrika en omvat het Sinaï-schiereiland (ook wel Sinaï genoemd), dat vaak als een deel van Azië wordt beschouwd. De natuurlijke grenzen van Egypte bestaan uit meer dan 2.900 kilometer kustlijn langs de Middellandse Zee, de Golf van Suez, de Golf van Akaba, en de Rode Zee.
Egypte heeft landgrenzen met Israël, Libië, Soedan, en de Gazastrook, een Palestijns gebied dat vroeger door Egypte werd bestuurd en sinds 1967 door Israël bezet is. De landsgrenzen zijn over het algemeen rechte lijnen die niet in overeenstemming zijn met geografische kenmerken zoals rivieren. Egypte deelt zijn langste grens, die 1.273 kilometer lang is, met Soedan. Overeenkomstig de Anglo-Egyptische Condominium-overeenkomst van 1899 loopt deze grens westwaarts van de Rode Zee langs de tweeëntwintigste breedtegraad, omvat hij de Soedanese Nijl salient (Wadi Halfa salient), en loopt hij verder langs de tweeëntwintigste breedtegraad tot hij de vijfentwintigste meridiaan snijdt. De Soedanese Nijl salient, een vingervormig gebied langs de Nijl (Nahr an Nil) ten noorden van de tweeëntwintigste breedtegraad, wordt bijna overdekt door het Nassermeer, dat is ontstaan bij de bouw van de Aswan High Dam in de jaren zestig. Een “administratieve” grens, die de Egyptisch-Sudanese hoofdgrens aanvult, geeft nomadische stammen toegang tot waterputten aan het oostelijke einde van de zuidgrens van Egypte. De administratieve grens wijkt op twee plaatsen af van de internationale grens; Egypte bestuurt het gebied ten zuiden van de tweeëntwintigste breedtegraad en Soedan het gebied ten noorden daarvan.
Egypte deelt alle 1.150 kilometer van de westgrens met Libië. Deze grens werd in 1925 vastgesteld in het kader van een overeenkomst met Italië, dat Libië had gekoloniseerd. Voor en na de Tweede Wereldoorlog werd de noordgrens aangepast, waardoor het dorp As Sallum weer onder Egyptische soevereiniteit kwam. Egypte deelt 255 kilometer van zijn oostgrens in de Sinaï met Israël en 11 kilometer met de Gazastrook.
Egypte is verdeeld in zesentwintig gouvernementen (soms provincies genoemd), waaronder vier stadsgouvernementen: Alexandrië (Al Iskandariyah), Caïro (Al Qahirah), Port Said (Bur Said) en Suez; de negen gouvernementen van Neder-Egypte in het Nijldelta-gebied; de acht gouvernementen van Opper-Egypte langs de rivier de Nijl ten zuiden van Caïro tot Aswan; en de vijf grensgouvernementen die de Sinaï en de woestijnen ten westen en oosten van de Nijl omvatten. Alle gouvernementen, behalve de grensgouvernementen, liggen in de Nijldelta of langs het Nijldal en het Suezkanaal.
Natuurlijke gebieden
Egypte is overwegend woestijn. Slechts 35.000 vierkante kilometer – 3,5 procent van het totale landoppervlak – is gecultiveerd en permanent bewoond. Het grootste deel van het land ligt in de brede woestijngordel die zich uitstrekt van de Atlantische kust van Afrika over het continent tot in Zuidwest-Azië. De geologische geschiedenis van Egypte heeft vier grote fysieke regio’s voortgebracht: de Nijlvallei en -delta, de Westelijke Woestijn (ook bekend als de Libische Woestijn), de Oostelijke Woestijn (ook bekend als de Arabische Woestijn), en het Sinaï-schiereiland. De Nijlvallei en -delta is de belangrijkste regio, omdat hier 99 procent van de bevolking woont op het enige bebouwbare land van het land.
Nijlvallei en -delta
De Nijlvallei en -delta, de meest uitgestrekte oase op aarde, is ontstaan door de op één na langste rivier ter wereld en haar schijnbaar onuitputtelijke bronnen. Zonder het topografische kanaal dat de Nijl in staat stelt dwars door de Sahara te stromen, zou Egypte geheel woestijn zijn; de Nijl doorkruist Egypte over een lengte van ongeveer 1600 kilometer en stroomt noordwaarts van de Egyptisch-Sudanese grens naar de Middellandse Zee. De Nijl is een combinatie van drie lange rivieren waarvan de bronnen in centraal Afrika liggen: de Witte Nijl, de Blauwe Nijl, en de Atbarah.
De Witte Nijl, die begint bij het Victoriameer in Oeganda, levert ongeveer 28 procent van het water van de Nijl in Egypte. Op zijn weg van het Victoriameer naar Juba in Zuid-Soedan, daalt de hoogte van het kanaal van de Witte Nijl meer dan 600 meter. In het 1600 km lange traject van Juba naar Khartoem, de hoofdstad van Soedan, daalt de rivier slechts 75 meter. In zuidelijk en centraal Soedan stroomt de Witte Nijl door een brede, vlakke vlakte bedekt met moerasvegetatie en vertraagt bijna tot stilstand.
De Blauwe Nijl, die ontspringt bij het Tana-meer in Ethiopië, levert in Egypte gemiddeld 58 procent van het water van de Nijl. Hij heeft een steilere helling en stroomt sneller dan de Witte Nijl, die bij Khartoem samenvloeit. In tegenstelling tot de Witte Nijl voert de Blauwe Nijl een aanzienlijke hoeveelheid sediment mee; over verscheidene kilometers ten noorden van Khartoum is het water dichter bij de oostelijke oever van de rivier zichtbaar modderig en afkomstig van de Blauwe Nijl, terwijl het water dichter bij de westelijke oever helderder is en afkomstig van de Witte Nijl.
De veel kortere Atbarah-rivier, die ook in Ethiopië ontspringt, voegt zich bij de hoofdnijl ten noorden van Khartoum tussen de vijfde en zesde cataract (gebieden met steile stroomversnellingen) en levert ongeveer 14 procent van het water van de Nijl in Egypte. Tijdens het laagwaterseizoen, dat loopt van januari tot juni, krimpt de Atbarah tot een aantal poelen. Maar in de nazomer, als er stortregens vallen op het Ethiopische plateau, levert de Atbarah 22 procent van het debiet van de Nijl.
De Blauwe Nijl vertoont een vergelijkbaar patroon. Hij levert 17 procent van het water van de Nijl in het laag-water seizoen en 68 procent in het hoog-water seizoen. De Witte Nijl daarentegen levert slechts 10 procent van het water van de Nijl in het hoogwaterseizoen, maar draagt meer dan 80 procent bij in de laagwaterperiode. Vóór de voltooiing van de Aswandam in 1971 voorzag de Witte Nijl het Egyptische deel van de rivier dus het hele jaar van water, terwijl de Blauwe Nijl, die de seizoensregens uit Ethiopië aanvoert, ervoor zorgde dat de Nijl buiten haar oevers trad en een laag vruchtbare modder op de aangrenzende akkers deponeerde. De grote overstroming van de hoofdnijl vond in Egypte meestal plaats in augustus, september en oktober, maar begon soms al in juni bij Aswan en nam vaak pas in januari volledig af.
De Nijl komt Egypte binnen enkele kilometers ten noorden van Wadi Halfa, een Soedanese stad die volledig werd herbouwd op hooggelegen grond toen de oorspronkelijke plaats onder water kwam te staan in het stuwmeer dat door de Aswan High Dam werd gecreëerd. Als gevolg van de bouw van de dam begint de Nijl in feite in Egypte te stromen als het Nassermeer, dat zich vanaf de dam 320 kilometer zuidwaarts uitstrekt tot aan de grens en nog eens 158 kilometer verder Sudan in. Het water van het Nassermeer vult het gebied door Neder-Nubië (Opper-Egypte en Noord-Soedan) binnen de smalle kloof tussen de kliffen van zandsteen en graniet die in de loop van vele eeuwen door de stroom van de rivier is ontstaan. Beneden Aswan verbreedt de gecultiveerde uiterwaardenstrook zich tot maar liefst twintig kilometer. Ten noorden van Isna (160 kilometer ten noorden van Aswan) stijgt het plateau aan weerszijden van de vallei tot 550 meter boven de zeespiegel; bij Qina (ongeveer 90 kilometer ten noorden van Isna) dwingen de 300 meter hoge kalkstenen kliffen de Nijl ongeveer 60 kilometer van koers te veranderen naar het zuidwesten alvorens ongeveer 160 kilometer naar het noordwesten af te buigen naar Asyut. Noordwaarts van Asyut nemen de steile hellingen aan beide zijden af en wordt de vallei maximaal 22 kilometer breder. De Nijl bereikt de delta bij Caïro.
Bij Caïro spreidt de Nijl zich uit over wat eens een brede zeearm was die door slibafzettingen is opgevuld tot een vruchtbare, waaiervormige delta van ongeveer 250 kilometer breed aan de zeewaartse basis en ongeveer 160 kilometer van noord naar zuid. De Nijldelta strekt zich uit over ongeveer 22.000 vierkante kilometer (ongeveer de oppervlakte van Massachusetts). Volgens historische verslagen uit de eerste eeuw na Christus liepen er ooit zeven zijtakken van de Nijl door de delta. Volgens latere overleveringen had de Nijl rond de twaalfde eeuw nog maar zes vertakkingen. Sindsdien hebben de natuur en de mens alle afvoerkanalen afgesloten, op twee na: de oostelijke tak, Damietta (ook Dumyat genoemd; 240 kilometer lang), en de westelijke tak, Rosetta (235 kilometer lang). Beide afvoerkanalen zijn genoemd naar de havens die aan hun monding liggen. Een netwerk van drainage- en irrigatiekanalen vult deze resterende afvoerkanalen aan. In het noorden bij de kust omvat de Delta een reeks zoutmoerassen en meren; de bekendste zijn Idku, Al Burullus en Manzilah.
De vruchtbaarheid en produktiviteit van het land dat aan de Nijl grenst, hangt grotendeels af van het slib dat door het overstromingswater wordt afgezet. Archeologisch onderzoek wijst uit dat de mensen vroeger op een veel grotere hoogte langs de rivier woonden dan tegenwoordig, waarschijnlijk omdat de rivier hoger was of de overstromingen heviger. Het tijdstip en de hoeveelheid van het jaarlijkse debiet waren altijd onvoorspelbaar. Er zijn metingen gedaan van jaarlijkse debieten van slechts 1,2 miljard kubieke meter tot 4,25 miljard kubieke meter. Eeuwenlang probeerden de Egyptenaren de stromen te voorspellen en er hun voordeel mee te doen en de ernst van de overstromingen te beperken.
De bouw van dammen op de Nijl, met name de Aswan High Dam, veranderde de machtige rivier in een grote en voorspelbare irrigatiesloot. Het Nassermeer, het grootste kunstmatige meer ter wereld, heeft een planmatig gebruik van de Nijl mogelijk gemaakt, ongeacht de hoeveelheid regen die in Centraal- en Oost-Afrika valt. De dammen hebben ook de vruchtbaarheid van de Nijlvallei aangetast, die eeuwenlang niet alleen afhankelijk was van het water dat naar het akkerland werd gebracht, maar ook van het materiaal dat door het water werd achtergelaten. Onderzoekers hebben geschat dat de gunstige afzetting van slib in de vallei ongeveer 10.000 jaar geleden is begonnen. De gemiddelde jaarlijkse afzetting van bouwland in de loop van de riviervallei bedroeg ongeveer negen meter. Analyse van de stroom toonde aan dat elk jaar 10,7 miljoen ton vaste stof Caïro passeerde. Tegenwoordig houdt de Aswan High Dam het grootste deel van dit sediment tegen, dat nu in het Nassermeer wordt vastgehouden. De vermindering van de jaarlijkse slibafzetting heeft bijgedragen tot de stijging van het grondwaterpeil en het toenemende zoutgehalte van de bodem in de delta, de erosie van de oevers van de rivier in Opper-Egypte en de erosie van de alluviale waaier langs de kust van de Middellandse Zee.
Westelijke Woestijn
De Westelijke Woestijn beslaat ongeveer 700.000 vierkante kilometer (even groot als Texas) en beslaat ongeveer tweederde van het landoppervlak van Egypte. Deze immense woestijn ten westen van de Nijl strekt zich uit over het gebied van de Middellandse Zee ten zuiden tot aan de Soedanese grens. Het Jilf al Kabir Plateau van de woestijn heeft een hoogte van ongeveer 1.000 meter, een uitzondering op het ononderbroken gebied van basementrotsen bedekt door lagen van horizontaal bedekte sedimenten die een massieve vlakte of laag plateau vormen. De Grote Zandzee ligt in de vlakte van de woestijn en strekt zich uit van de Siwah Oase tot Jilf al Kabir. In verschillende delen van de Westelijke Woestijn komen littekens (bergkammen) en diepe depressies (bekkens) voor, en er stromen geen rivieren of stromen in of uit het gebied.
De regering heeft de Westelijke Woestijn als een grensgebied beschouwd en heeft het in twee gouvernementen verdeeld op ongeveer de achtentwintigste breedtegraad: Matruh in het noorden en Nieuwe Vallei (Al Wadi al Jadid) in het zuiden. Er zijn zeven belangrijke depressies in de Westelijke Woestijn, die alle als oases worden beschouwd, behalve de grootste, Qattara, waarvan het water zout is. De Qattara depressie is ongeveer 15.000 vierkante kilometer groot (ongeveer de grootte van Connecticut en Rhode Island) en ligt grotendeels onder de zeespiegel (het laagste punt is 133 meter onder de zeespiegel). Badlands, zoutmoerassen, en zoutmeren bedekken de dun bewoonde Qattara Depressie.
Beperkte landbouwproductie, de aanwezigheid van enkele natuurlijke hulpbronnen, en permanente nederzettingen zijn te vinden in de andere zes depressies, die allemaal zoet water hebben dat wordt geleverd door de Nijl of door plaatselijk grondwater. De Siwah Oase, dicht bij de Libische grens en ten westen van Qattara, is geïsoleerd van de rest van Egypte maar heeft sinds de oudheid het leven ondersteund. De op een klif gebouwde tempel van Amun in Siwa stond meer dan 1000 jaar bekend om zijn orakels. Herodotus en Alexander de Grote behoorden tot de vele illustere mensen die de tempel bezochten in de prechristelijke tijd.
De andere grote oases vormen een topografische keten van bekkens die zich uitstrekt van de Al Fayyum Oase (soms de Fayyum Depressie genoemd) die zestig kilometer ten zuidwesten van Cairo ligt, zuidwaarts naar de Bahriyah, Farafirah, en Dakhilah oases alvorens de grootste oase van het land, Kharijah, te bereiken. Een brak meer, Birkat Qarun, aan de noordkant van Al Fayyum Oase, mondde in de oudheid uit in de Nijl. Eeuwenlang hebben zoetwater artesische putten in de Fayyum Oase extensieve teelt mogelijk gemaakt in een geïrrigeerd gebied dat zich uitstrekt over 1.800 vierkante kilometer.
Oostelijke Woestijn
De topografische kenmerken van het gebied ten oosten van de Nijl zijn zeer verschillend van die van de Westelijke Woestijn. De betrekkelijk bergachtige Oostelijke Woestijn rijst abrupt op uit de Nijl en strekt zich uit over een gebied van ongeveer 220.000 vierkante kilometer (ongeveer even groot als Utah). Het opwaarts hellende zandplateau maakt binnen 100 kilometer plaats voor dorre, ontbladerde, rotsachtige heuvels die noordwaarts en zuidwaarts tussen de Soedanese grens en de Delta lopen. De heuvels bereiken hoogten van meer dan 1.900 meter. Het meest opvallende kenmerk van de regio is de oostelijke keten van ruige bergen, de Rode Zee Heuvels, die zich uitstrekken van de Nijlvallei oostwaarts tot de Golf van Suez en de Rode Zee. Dit hooggelegen gebied heeft een natuurlijk afwateringspatroon dat zelden functioneert omdat er te weinig regen valt. Het heeft ook een complex van onregelmatige, scherp afgesneden wadi’s die zich uitstrekken in westelijke richting naar de Nijl.
De Oostelijke Woestijn is over het algemeen geïsoleerd van de rest van het land. Er is geen oasecultuur in de regio omdat het moeilijk is elke vorm van landbouw in stand te houden. Behalve enkele dorpen aan de Rode Zee kust, zijn er geen permanente nederzettingen. Het belang van de Oostelijke Woestijn ligt in haar natuurlijke rijkdommen, vooral olie. Een enkel gouvernement, waarvan de hoofdstad Al Ghardaqah is, bestuurt het gehele gebied.
Sinai schiereiland
Dit driehoekige gebied beslaat ongeveer 61.100 vierkante kilometer (iets kleiner dan West Virginia). Net als de woestijn bevat het schiereiland in de zuidelijke sector bergen die een geologische uitbreiding zijn van de Rode Zee Heuvels, het lage gebergte langs de Rode Zee kust dat de berg Catherine (Jabal Katrinah) omvat, het hoogste punt van het land – 2.642 meter. De Rode Zee is genoemd naar deze bergen, die rood zijn.
De zuidkant van het schiereiland heeft een scherpe helling die afzakt na een smal kustplateau dat afloopt in de Rode Zee en de Golf van Aqaba. De hoogte van de zuidelijke rand van de Sinai is ongeveer 1.000 meter. Naar het noorden toe neemt de hoogte van dit kalkstenen plateau af. Het noordelijke derde deel van de Sinai is een vlakke, zanderige kustvlakte, die zich uitstrekt van het Suezkanaal tot de Gazastrook en Israël.
Voordat het Israëlische leger de Sinai bezette tijdens de oorlog van juni 1967 (Arabisch-Israëlische oorlog, ook bekend als de Zesdaagse Oorlog), bestuurde een enkel Egyptisch gouvernement het hele schiereiland. In 1982, nadat de hele Sinaï aan Egypte was teruggegeven, verdeelde de centrale regering het schiereiland in twee gouvernementen. Noord-Sinai heeft zijn hoofdstad in Al Arish en de Zuid-Sinai heeft zijn hoofdstad in At Tur.
Klimaat
In heel Egypte zijn de dagen over het algemeen warm of heet, en de nachten koel. Egypte kent slechts twee seizoenen: een milde winter van november tot april en een hete zomer van mei tot oktober. De enige verschillen tussen de seizoenen zijn variaties in dagtemperaturen en veranderingen in de heersende winden. In de kuststreken schommelen de temperaturen tussen een gemiddelde minimumtemperatuur van 14 C in de winter en een gemiddelde maximumtemperatuur van 30 C in de zomer.
De temperaturen variëren sterk in de woestijngebieden in het binnenland, vooral in de zomer, wanneer zij kunnen variëren van 7 C ’s nachts tot 43 C overdag. In de winter fluctueren de temperaturen in de woestijn minder dramatisch, maar ze kunnen ’s nachts tot 0 C en overdag tot 18 C oplopen.
De gemiddelde jaartemperatuur stijgt naar het zuiden toe van de Delta tot aan de Soedanese grens, waar de temperaturen vergelijkbaar zijn met die van de open woestijnen in het oosten en westen. In het noorden hebben de koelere temperaturen van Alexandrië tijdens de zomer de stad tot een populair vakantieoord gemaakt. In de delta en de noordelijke Nijlvallei zijn er af en toe koude perioden in de winter die gepaard gaan met lichte vorst en zelfs sneeuw. In Aswan, in het zuiden, kan de temperatuur in juni ’s nachts dalen tot 10 C en overdag, bij heldere hemel, oplopen tot 41 C.
Egypte ontvangt jaarlijks minder dan tachtig millimeter neerslag in de meeste gebieden. De meeste regen valt langs de kust, maar zelfs het natste gebied, rond Alexandrië, ontvangt slechts ongeveer 200 millimeter neerslag per jaar. Alexandria heeft een relatief hoge luchtvochtigheid, maar een zeebriesje helpt de vochtigheid op een aangenaam niveau te houden. Naar het zuiden toe neemt de hoeveelheid neerslag plotseling af. Caïro ontvangt iets meer dan een centimeter neerslag per jaar. De stad rapporteert echter een luchtvochtigheid van 77% tijdens de zomer. Maar gedurende de rest van het jaar is de luchtvochtigheid laag. De gebieden ten zuiden van Cairo ontvangen slechts sporen van neerslag. Sommige gebieden gaan jaren zonder regen door en krijgen dan plotseling stortbuien die resulteren in plotselinge overstromingen. De Sinaï ontvangt iets meer regen (ongeveer twaalf centimeter per jaar in het noorden) dan de andere woestijngebieden, en de regio is bezaaid met talrijke bronnen en oases, die kleine bevolkingscentra ondersteunen die vroeger knooppunten op de handelsroutes waren. De waterafvoer naar de Middellandse Zee vanaf het hoofdplateau levert voldoende vocht om enige landbouw in het kustgebied mogelijk te maken, vooral in de buurt van Al Arish.
Een verschijnsel van het Egyptische klimaat is de hete lentewind die over het land waait. De winden, bij de Europeanen bekend als de sirocco en bij de Egyptenaren als de khamsin, arriveren gewoonlijk in april, maar komen af en toe voor in maart en mei. De winden ontstaan in kleine maar krachtige lagedrukgebieden in de Isthmus van Suez en waaien over de noordkust van Afrika. Ongehinderd door geografische kenmerken bereiken de winden hoge snelheden en voeren zij grote hoeveelheden zand en stof uit de woestijnen mee. Deze zandstormen, die vaak gepaard gaan met windsnelheden tot 140 km per uur, kunnen de temperatuur in twee uur tijd tot 20 °C doen stijgen. De winden waaien met tussenpozen en kunnen dagen aanhouden, ziekte veroorzaken bij mens en dier, schade toebrengen aan gewassen, en soms huizen en infrastructuur beschadigen.