Graff Chevrolet wordt 100, oudste familiebedrijf in de staat
DAVISON, MI — Het begon allemaal een eeuw geleden met $600.
Dat is hoeveel geld Otto P. Graff in 1914 bij elkaar kon schrapen om het Ford Sales Company dealerschap in het centrum van Flint te beginnen, auto’s verkopend in de achtertuin van Ford’s rivaal General Motors, die zelf net zes jaar eerder was ontsproten.
Door de decennia heen, van de Eerste Wereldoorlog, via de Grote Depressie waardoor hij het dealerschap bijna verloor, de Tweede Wereldoorlog, recessies en het krimpende profiel van General Motors in Genesee County, heeft het familiebedrijf de tand des tijds doorstaan.
“Er zijn niet veel bedrijven die zo lang blijven bestaan,” zei Chris Graff, dealer/eigenaar van het Davison dealerschap dat nu Graff Chevrolet heet. De naam van zijn vader Hank staat op het bord tegenover automobilisten als ze voorbijrijden op State Road.
Nu het langste familiedealerbedrijf in de staat, zei Hank Graff dat de jaren van succes neerkomen op mensen.
“Het is goed, ouderwets zorgen voor mensen en relaties opbouwen en jezelf in andermans schoenen plaatsen,” zei hij. “Als je dat kunt doen, zullen ze terugkomen en een andere auto kopen. Die klant heeft veel meer slagkracht dan sommige mensen denken.
“Als je niet zorgen voor hen, zijn ze niet van plan om een andere auto van je te kopen. Ze zullen het zeven mensen vertellen, zo niet meer, en je zult failliet gaan.”
Het smeden van die banden met mensen gaat terug tot het begin van het bedrijf voor de familie, zei Chris Graff, die foto’s van zijn eerste voertuig heeft hangen – een rood-zwarte 1968 Chevy Camaro – in een hoek van zijn kantoor in het Davison-dealerschap van de familie.
Het raam van zijn kantoor kijkt uit op een Ford Model T. Het voertuig is hetzelfde model als het eerste dat door overgrootvader Otto Graff in 1914 werd verkocht.
Hank Graff heeft zich laten vertellen dat zijn grootvader Otto Graf penningmeester was toen hij werd benaderd door een zakenman die wilde weten wie hij geschikt achtte om het autodealerbedrijf aan de overkant van Graffs kantoor over te nemen.
Graffs antwoord? “Ik denk dat ik dat zou doen.”
Otto Graff — die zeven jaar les gaf in Grand Blanc en Mundy Township en later als supervisor van Grand Blanc Township diende voordat hij de positie van penningmeester bekleedde — en zijn vrouw Flora begonnen de Ford Sales Company in september 1914 in een smederij aan North Saginaw Street, en verkochten 240 auto’s in hun eerste jaar, volgens zijn overlijdensbericht.
De naam veranderde uiteindelijk in Otto P. Graff Motor Sales en verhuisde naar de hoek van Kearsley en Harrison straten. De Fordson tractor werd toegevoegd aan de lijn van het dealerschap, samen met Lincoln-Mercury. Chris Graff zei dat een werknemer zo ver ging dat hij een van de tractoren meenam op de weg, naar boerderijen ging en gratis stukken land omploegde om een kans te openen om over de apparatuur te praten.
De verkoop bleef groeien, net als het bedrijf. Graff bouwde een nieuwe garage op Kearsley en Harrison straten voordat ze zich uiteindelijk vestigden op de hoek van Saginaw en Court straten, waar ze voertuigen aanboden op meer dan een hectare grond.
Reken een verkoop van 1.780 Model Ts in 1923, Graff nam dieren, waaronder koeien, paarden en andere goederen van mensen als inruil voor nieuwe voertuigen, volgens zijn overlijdensbericht.
Toen de Grote Depressie toesloeg in 1929, zei Hank Graff, verloor de familie bijna het dealerschap. Citizens Bank redde de familie door alle aandelen over te nemen en te houden totdat ze werden teruggekocht door Otto Graff in de late jaren 1940.
Max en Rex Graff, Otto’s zonen, traden uiteindelijk toe tot het familiebedrijf, waarbij Max in 1937 een filiaal beheerde op Dort Highway en Davison Road, terwijl Rex het overnam als hoofd van de afdeling motorrevisie na zijn terugkeer uit de Tweede Wereldoorlog.
De afdeling werd in 1949 verkocht en Rex leidde vervolgens een tractorfranchise op Dort en Davison als president tot deze in 1969 werd verkocht, na de dood van Otto.
Na sinds 1948 als algemeen directeur te hebben gediend, gaf Max Graff in 1970 de teugels over aan Rex Graff.
Hank Graff nam in 1975 de leiding over als algemeen directeur en in 1977 als dealer, nadat hij zijn school aan de Michigan State University had afgemaakt en twee jaar les had gegeven op de Flint Central High School terwijl hij besloot of hij deel wilde uitmaken van het bedrijf.
“Ik ben in de winkel opgegroeid. Het is verbazingwekkend hoeveel je leert over een zaak als je in de zaak zit met familie, gewoon door osmose of wat dan ook,” zei hij. “Dit is het beste wat ik ooit in mijn leven had kunnen doen.”
Hank Graff zei dat werken voor de familie “niet iets was dat per se van mij werd verwacht. Het was iets dat mijn vader probeerde me te laten werken,” wat schoonmaken, het bedienen van het schakelbord en andere taken omvatte.
Chris Graff herinnerde zich dat hij jaren geleden net als zijn vader als jongere bij het dealerschap werkte, opruimend en blokkerend voor de auto’s op de parkeerplaats van het dealerschap in het centrum van Flint.
Dat was voordat zijn vader de franchiseovereenkomst met Ford beëindigde, voor de allereerste keer gebruikte auto’s in hun showroom aanbood, en op 2 augustus 1982 een overeenkomst met Chevrolet tekende.
“Ik had Ford al die jaren in mijn bloed. Mensen zeiden: ‘Oh mijn God; je opa zou zich omdraaien in zijn graf,'” zei Hank Graff. De beslissing was gebaseerd op business, zei hij.
General Motors bood werknemers een optie om GM-voertuigen onder de dealerkosten te kopen, en met ruwweg 50 procent van hun verkoop aan UAW-werknemers in dienst bij GM, zou hij niet in staat zijn om concurrerend te blijven, vooral met Ford die een fabrieksdealerbedrijf in het gebied exploiteert.
Marketing naar succes
Hank Graff was in staat om in augustus 1982 het Uptegraff Chevrolet-dealerschap in Davison te kopen op een grondcontract, dat had gediend als het op een na oudste door de familie gehouden dealerschap — 60 jaar — vergeleken met de 68 jaar van de familie Graff in het bedrijfsleven op dat moment.
“We waren jong, vol pis en azijn en klaar om te rock and roll,” lachte hij. “We hadden veel plezier. De tijden werden steeds beter en het werkte goed.”
Na het dealerschap verkocht ongeveer 450 nieuwe en gebruikte voertuigen in 1981, Hank Graff zei dat ze in staat waren om de verkoop te stimuleren tot ruwweg 5.000 in 1985, als “de economie werd beter en we werden veel agressiever” in termen van marketing zichzelf door middel van kranten, radio en televisie advertenties te bereiken in nieuwe markten.
Het idee voor marketing op televisie kwam eigenlijk nadat Hank’s vader zag een commercial met Buick dealer Jerry Davidson met zijn dochter om hun dealerschap te promoten. Hoewel Hank Graff toegaf dat het niet iets natuurlijks voor hen was om te doen, zei hij dat de advertenties hielpen hun marktbasis uit te breiden en “Het bracht ons dichter bij de klant.”
“Dit ben ik, dit is mijn dealerschap, dit is wie ik ben,” zei hij was het doel achter de advertenties. De TV-spots hebben een aantal onvergetelijke outfits, met inbegrip van een piraat kostuum en kabouter getup, met zoon Chris nu te zien in advertenties met zijn hond Clay die hebben opgedaan de pooch een zekere mate van bekendheid.
Gelijk met veranderingen in de reclame, met inbegrip van de komst van het internet kwam het aanbieden van een aantal buitenlandse merken, zoals Isuzus en Volvo’s en het schakelen vlaggenschip locaties, allemaal om te voldoen aan de behoeften van de verschuivende markt landschap.
Zoals Woody Skaff, een vriend van Hanks vader deed met zijn locatie, Hank Graff zei dat de verhuizing uit Flint ook deel uitmaakte van hun veranderingen, met voorstedelijke wildgroei die de geografie veranderde van waar de verkoop zou plaatsvinden.
Een paar jaar na de verhuizing naar Davison, was Hank Graff aan het chatten met Andy Suski op een bijeenkomst in Florida toen hij hoorde van een mogelijke verkoop bij de Wickstrom Chevrolet-dealerhip in Bay City. Een deal werd uiteindelijk gesloten door Graff, gevolgd door een verhuizing naar andere markten, waaronder Gladwin en Sandusky.
Chris Graff schrijft een deel van het succes van de familie toe aan de houding van zijn vader en noemt hem “een geweldige leraar voor mij” en zo vele anderen in het bedrijf. Het heeft gehouden werknemers loyaal aan hen voor jaren in een bedrijf dat een hoog turnover.
Harold Schumacher kan zien heeft gewerkt de verkoop van auto’s op de Davison locatie sinds november 1983. Hij zei, terwijl de verkoop gaat met de markt, de familie is flexibel met werknemers in termen van hun tijd en de Graffs behandelen hun medewerkers goed.
Een zelfbenoemde auto guy, Schumacher zei dat zijn vader kocht een voertuig van Otto Graff, en hij is in staat geweest om generaties van klanten te zien komen in het dealerschap.
“Ik hield hun baby toen iemand ging op een proefrit en nu dat baby is volwassen en het kopen van hun eigen auto,” zei hij. “Ik verkoop aan mensen van de derde generatie.”
Toni Rathburn, de verkoopmanager van nieuwe auto’s die al bijna 30 jaar voor het bedrijf werkt, zei: “Ze behandelen je als een familie. Ze behandelen hun mensen zeer, zeer goed. Ik ben op andere plaatsen geweest waar je de eigenaar in het voorbijgaan ziet en ze niet eens je naam kennen.”
“Ze zijn heel benaderbaar,” zei ze. “De hele familie is zo.”
“Al zijn vermogen om mensen te onderwijzen en hen te helpen een beetje meer te zijn dan ze dachten dat ze konden zijn, is heel bijzonder,” zei Chris Graff over zijn vader. “Ik wil net zo worden als hij.”
Hank Graff daarentegen beschreef zijn zoon als meer analytisch, net als zijn eigen vader.
Een blik op de toekomst met eerbied voor het verleden
Chris Graff zei dat een deel van zijn wens om te groeien in het bedrijf, begonnen in de service-afdeling in Davison na het voltooien van graduate school in 1993, komt van zijn ouders niet duwen hem in het doen, maar het verdienen van zijn plek langs de weg met enige begeleiding.
Hank Graff zei, “dat is de angst van de vaders in dit soort dingen.” Hij zei dat hij anderen het eigendom heeft zien overnemen terwijl ze niet geschikt waren voor de positie en faalden. Chris Graff voelde dezelfde druk bij het overnemen als algemeen directeur en dealer in Davison en andere locaties, maar kon putten uit lessen die hij door de jaren heen heeft geleerd, net als Hank van zijn vader en grootvader Otto.
Otto Graff wordt geëerd met een standbeeld, met een verwachte 16 augustus onthulling tijdens de 2014 Back to the Bricks evenement in het centrum van Flint. De groep heeft andere autopioniers Louis Chevrolet, David Buick, William “Billy” Durant, en Walter P. Chrysler geëerd met hun eigen standbeelden.
Hoewel hij niet zeker weet hoe de auto-industrie de komende jaren zal evolueren — opmerkend een verhoogde invloed van GM op “wat wij doen, hoe wij eruit zien en wat wij zeggen” in termen van klantendienst na zijn faillissementsaanvraag van 2009 — Hank Graff vertrouwt erop dat zijn kinderen het familiebedrijf draaiende kunnen houden terwijl hij langzaam zijn weg uit de dagelijkse sleur van de industrie maakt.
“Ik probeer ruimte te maken voor de volgende generatie,” zei hij, met familie achtergelaten in een beetje ontreddering na Otto’s dood omdat er geen noodplan was opgezet. “Dat is wat mijn vader met mij heeft gedaan.”
Zolang hij er “emotioneel en mentaal kan zijn,” zei Hank Graff dat hij maandelijkse vergaderingen met algemene managers zou blijven houden om te zien wat werkt en wat moet worden verbeterd en met klanten in de dealerbedrijven zou gaan zitten om hun kijk op service te krijgen.
“De volgende generatie, het is hun beurt,” zei hij, terwijl hij zijn vertrouwen in Chris en Kim uitsprak. “We zullen zien wat er gebeurt.”
Roberto is bereikbaar per telefoon op 810-429-3865, e-mail op [email protected], op Facebook op Roberto Acosta Journalist, Roberto Acosta op Google Plus of op Twitter @racostaJourno.