Hebben mensen vlees nodig?
Milieuactivisten moedigen ons aan minder vlees te eten ten gunste van plantaardig voedsel dat minder schadelijk is voor het milieu. Onze voorouders aten waarschijnlijk veel vlees, maar is het dan wel een goed idee om vleesloos te gaan eten?
De geschiedenis van het eten van vlees
Onze chimpansee-achtige voorouders waren meestal vegetarisch, te oordelen naar het dieet van moderne chimpansees die zich voornamelijk voeden met fruit, bladeren en noten, met een enkele keer vlees van bejaagde dieren. Nadat zij de bossen hadden verlaten ten gunste van open graslanden, verhoogden hominiden waarschijnlijk het aandeel vlees in hun dieet – zij zouden grote kuddes wild zijn tegengekomen.
In eerste instantie werd vlees rauw geconsumeerd. Ongeveer 200.000 jaar geleden verschenen de eerste haarden, en er is genetisch bewijs dat het menselijk brein veel energie begon te verbranden (1). Door het koken wordt voedsel gedeeltelijk afgebroken, waardoor het gemakkelijker verteerbaar wordt. Dankzij de kookkunst had de menselijke darm minder werk te doen en werd veel kleiner dan het spijsverteringsstelsel van een plantenetende aap.
Op dit punt lijkt het erop dat onze voorouders gedeeltelijk gespecialiseerd waren als vleeseters, hoewel ze waarschijnlijk een breed scala aan plantaardig voedsel bleven eten.
Met het toegenomen energiegebruik in de hersenen werden we plotseling een stuk slimmer. Het belangrijkste bewijs hiervoor is dat onze voorouders hun gereedschapskist verfijnden tot de efficiënte technologie voor het doden op afstand die vele grote prooisoorten over de hele wereld tot uitsterven bracht (een gebeurtenis die bekend staat als de Pleistocene overkill). Overal waar mensen migreerden, volgde spoedig het uitsterven van veel grote prooidieren.
Aannemend dat de mens verantwoordelijk was, moeten onze voorouders veel vlees hebben gegeten. Uiteindelijk hebben zij de prooidieren misschien zo uitgeput, dat zij gedwongen werden landbouw te bedrijven om niet te verhongeren (2).
Ook nu nog neemt vlees een speciale plaats in het dieet in, omdat het in veel samenlevingen een voorkeursvoedsel is en daarom een ereplaats inneemt bij festiviteiten, van de Thanksgiving-kalkoen in dit land tot de varkensfeesten die de Enga van Nieuw-Guinea hielden voordat zij oorlog voerden tegen hun vijanden (2).
Vleeshonger en voedingstekort
We kunnen aannemen dat vlees een belangrijk bestanddeel van het dieet was tot aan de Landbouwrevolutie, toen de mensen zwaar begonnen te leunen op een klein aantal graangewassen, zoals tarwe en rijst.
Het onmiddellijke gevolg van deze dieetverschuiving was een afname van de gezondheid en de levensverwachting. De vroege landbouwers waren kleiner van gestalte en hadden een lagere levensverwachting in vergelijking met hun voorouders, de foerageerders (2). Het lijkt waarschijnlijk dat hun gezondheidsproblemen meer veroorzaakt werden door een afname in voedingsvariëteit dan door het verlies van vlees op zich.
Er is een voortdurende controverse over de geschiktheid van vegetarische diëten. Hoewel veganisten – die vlees, eieren en vis vermijden – het risico lopen op voedingstekorten, zijn de meeste deskundigen het erover eens dat een verstandige keuze van voedingsmiddelen de problemen kan verhelpen. Zo kan een tekort aan calcium worden verholpen door het eten van collard greens, of tofu, bijvoorbeeld. Een tekort aan vitamine B12 kan bloedarmoede en zenuwschade veroorzaken, maar is gemakkelijk te verhelpen door het innemen van supplementen.
In het algemeen zijn moderne vegetariërs even gezond als hun vleesetende tegenhangers en hebben ze zelfs lagere percentages hartziekten.
Vlees als verslaving?
Ondanks beperkt bewijs voor de voedingskundige noodzaak van vlees, gedragen mensen zich alsof het een vitaal onderdeel van het dieet is. In een recent boek (3) wordt betoogd dat de mens geobsedeerd is door vlees, waarbij wordt opgemerkt dat in veel talen een onderscheid wordt gemaakt tussen honger in het algemeen en ontbering van vlees.
Mensen die veel groenten hebben, ervaren “vleeshonger”. Om die reden hebben Afrikaanse bosvolkeren die grotendeels van de jacht leven, moeite met het accepteren van een dieet dat wordt gedomineerd door granen en groenten (4).
Mensen zijn verslaafd aan vlees vanwege de smaakeigenschappen die umami (een heerlijke smaak die ook wordt geassocieerd met tomaten), zoutheid, en de kenmerkende smaak van geschroeide vetten combineren.
Vleeshonger wordt ongetwijfeld beheerst door de zintuiglijke genoegens van het eten van dierlijk voedsel. Waarom zijn mensen zo geobsedeerd door vlees als plantaardig voedsel gelijkwaardige voedingsstoffen levert. Een oude theorie, ontwikkeld door de antropoloog Marvin Harris, is dat mensen die in een eiwitarme omgeving leven, veel waarde hechten aan vlees omdat het voor hen de snelste manier is om een evenwichtige voeding te verkrijgen. Vandaar het verschijnsel dat inheemse volkeren, die goed gevoed zijn met voedingsmiddelen als bananen, een sterk gevoel van vleesontbering ervaren.
In plaats van op groot wild te jagen, zouden zij theoretisch alternatieve eiwitbronnen kunnen zoeken, zoals noten, peulvruchten, of paddestoelen. Het probleem is dat dergelijke voedingsmiddelen een groot deel van het jaar schaars zijn, zodat gejaagd voedsel een snelle oplossing kan zijn voor tekorten aan eiwit en andere vitale voedingsstoffen.