Het Meso-Amerikaanse balspel: Een spel van politiek en overleven – LA CEIBA JOURNAL
Bovendien leveren beeldjes uit het hedendaagse Oaxaca, Mexico, bewijs voor de culturele invloed van de Olmeken, aangezien de Olmeken een handelsroute hadden in Oaxaca (Blomster, 2012: 8023). Uit archeologische vondsten zoals keramiek en steenhouwwerk kunnen we afleiden hoe de Olmeken hun versie van het balspel speelden, door hun heupen en konten te gebruiken; het is anders dan hoe de Arawak-volkeren van het Caribisch gebied speelden. Reusachtige stenen hoofden van de Olmeken, die gewoonlijk een helmachtig gewaad op hebben, zouden erop kunnen wijzen dat beschermende hoofddeksels werden gebruikt, wat mogelijk betekent dat het bewegen van de bal met het hoofd was toegestaan. Naast het bouwen van de eerste complexe bouwwerken, het uitvinden van het eerste schrijfsysteem en het onderhouden van uitgestrekte netwerken van handelsroutes, hadden de Olmeken ook invloed op een teamsport. De handelsroutes die door de Olmeken tot stand werden gebracht, kunnen de sleutel zijn geweest tot de invloed die heeft geleid tot de vele variaties van het balspel dat in en naar gebieden rond Meso-Amerika werd gespeeld.
Vóór de verstoring van het leven in Meso-Amerika door de Spaanse verovering namen de Olmeken, Maya’s, Zapoteken en Azteken, evenals andere culturen, deel aan een of andere vorm van het balspel. Het bestaan ervan blijkt uit kunstwerken, houtsnijwerk, archeologische vondsten en uit de hedendaagse sport. De Maya’s, een beschaving die zich uitbreidde over delen van het huidige Mexico, El Salvador, Guatemala, Belize en Honduras, speelden het balspel ook op een soortgelijke manier als de Olmeken. Pok-A-Tok, een oud balspel, is een belangrijk onderdeel van de Popol Vuh, “het raadsboek” van de Maya’s, waarin de scheppingsmythe van de Maya’s, van het Quiché-volk, wordt verteld. Na het verhaal over hoe maïswezens werden geschapen door de goden van de hemel en de zee, gebruikt de Popol Vuh metaforen om het verhaal op te voeren over de heldentweeling, Hunapu en Xibalanque, over hun beproevingen om de Heren van Xibalba te verslaan in het oude balspel. Het balspel heeft een speciale betekenis voor de twee tweelingen omdat hun vader en oom zijn gedood tijdens het spelen in Xibalba, de onderwereld van de Popol Vuh.
Er is ook waarde aan het kunnen spelen van het oude balspel als iemand een balspeler is, wordt aangenomen dat hij speciale krachten bezit, zoals geïmpliceerd in de Popol Vuh. De tweeling riskeert hun leven om in Xibalba te spelen nadat ze door de Xibalba Lords zijn ontboden. De tweeling is de beproevingen te slim af en verslaat de Heren van Xibalba in hun eigen spel. Op het einde stijgt de Heldentweeling op naar de hemel als de zon en de maan, terwijl de 400 Honderd jongens (die in de Popol Vuh worden vermoord) hen in de hemel vergezellen als sterren. In de Popol Vuh vertegenwoordigt het balspeelveld symbolisch een portaal naar de onderwereld, het land van de dood, Xibalba. Het spel demonstreert de dualiteit van leven en dood in samenhang met het opkomen en ondergaan van de maan of de zon. De ceremonie van een spelwedstrijd parallelleert de Maya’s die de wedstrijd van de Heldentweeling met de Xibalba Lords naspelen, spelend om hun overleving. De ware betekenis en relatie tussen de Maya-offers en het balspel zijn nog onduidelijk, evenals wie voor het offer werd uitgekozen en de specifieke manier waarop de offers werden uitgevoerd. De offers zouden kunnen dienen als offers om de goden tevreden te stellen, waarvoor de goden hen zouden zegenen met gezondheid, overwinning in de oorlogvoering, en vruchtbaarheid van het land. “Een gebeeldhouwd stenen paneelartefact dat in Chichén Itzá werd ontdekt, beeldt een geknielde balspeler af die onthoofd is; slangen en vegetatie ontspruiten uit zijn nek, wat de regeneratieve voedende kracht van offerbloed onderstreept” (Earley,2017:1).
Hoewel de beweegredenen van de Maya’s met betrekking tot offers onbekend zijn, bieden bewijzen zoals de vondsten in Chichén Itzá en in El Tajín, een verklaring voor het offeren in andere culturen. Voor de Maya-beschaving is de betekenis van het balspel bijgedragen aan de rol die het spel speelt in de Popol Vuh, een parallel is het bijwonen van de biecht voor verlossing en vergeving, de Maya’s gebruikten het balspel mogelijk voor verlossing van de goden in de hemel en de zee. Evenzo is in een ander stenen paneel een persoon gegraveerd die een offer brengt op een balspeelveld. Dit paneel, dat in Veracruz werd ontdekt, is de thuisbasis van een verbazingwekkend aantal balspeelvelden en houtsnijwerken. Zeventien verschillende balspeelvelden werden gevonden binnen de site, zeldzaam met uitzondering van een paar sites; Chichén Itzá en in Puerto Rico- de Antillen hebben ook een groot aantal velden in hun regio’s. Gebaseerd op de waarnemingen van broeder Juan de Torquemada, “was elk balplein tegelijkertijd een tempel gewijd aan een god” (Zeitlin,1993:94). Een mogelijk onderdeel van het dagelijks leven in El Tajín zou eruit hebben kunnen zien als het betuigen van respect aan de balscourts of het houden van een viering wanneer een wedstrijd plaatsvindt, net zoals andere religies leden missen en andere rituelen laten bijwonen.
Het spel zou ook buitenschools van aard kunnen zijn geweest, net als moderne sporten en hun belang in de cultuur, zou het spelen van een wedstrijd een manier kunnen zijn geweest om de tijd te doden en te socialiseren. De inwoners van El Tajin, Veracruz, gebruikten het balspel als een essentieel onderdeel van de routine van de culturen, net zo belangrijk als de Popol Vuh is voor de Maya’s.
In de Caraïbische Zee leeft de inheemse gemeenschap van Taínos op de eilanden van het Caraïbisch gebied, Puerto Rico en delen van Cuba. De Taíno’s bewoonden de Grote Antillen van 1200-1500 na Chr. Een groot deel van de kennis over het Taíno volk is afkomstig uit Spaanse verslagen. Net als de Maya’s en de Olmeken speelde de Taíno-cultuur een balspel op een veld dat bekend stond als Batey, en dat verschilde van andere balspelen. Volgens het verslag van Bartolomé de las Casas, zijn observatie van hoe de Maya’s speelden, traden fouten (faltas) in het spel op wanneer de bal de vloer raakte of verder dan de lengte van het veld ging. Zijn observatie van de Taïno geeft een verklaring waarom de handen niet werden gebruikt tijdens het spel, de ballen die werden gebruikt hadden een enorme stuit en als de hand werd gebruikt, open of gesloten, zouden na het slaan van de bal een paar keer de handen open splijten of botten breken. Zijn verslag laat ook zien hoe inheemse vrouwen deelnamen aan de spelen; zij speelden met hun knieën om de bal in plaats daarvan te verplaatsen. Batey gespeeld door de Taíno volken is een eenvoudiger versie van Pok-A-Tok, maar er zijn geen verslagen over het al dan niet gebruiken van een doelring als onderdeel van de puntentelling.