History and Education
In januari van 1692 voelden de negenjarige Betty Parris en de elfjarige Abigail Williams, de dochter en het nichtje van dominee Samuel Parris uit Salem Village, zich plotseling ziek. De symptomen van de meisjes, die vreemde geluiden maakten, ineenkrompen onder meubels en hun hoofd vastklemden, waren alarmerend en verbijsterend voor hun ouders en buren. Toen noch gebed noch medicijnen de kwellingen van de meisjes konden verlichten, wendden de bezorgde ouders zich tot de enige andere verklaring: de kinderen leden aan de gevolgen van hekserij. Toen het nieuws over de ziekte zich verspreidde over Salem Village en uiteindelijk Essex County, begonnen anderen ziek te worden met dezelfde alarmerende symptomen. De getroffenen klaagden dat geesten hen staken, verstikten en met spelden prikten. Al snel werden namen geroepen toen de getroffenen deze geesten begonnen te identificeren. Buren, kennissen en volslagen vreemden werden genoemd in de verklaringen en onderzoeken die volgden. Roddels en verhalen van tientallen jaren geleden werden weer opgerakeld terwijl de angst zich bleef verspreiden. In de loop van het jaar 1692 werden ongeveer 150 mensen in Essex County gevangen gezet wegens hekserij. Uiteindelijk werden negentien mensen opgehangen en werd één man ter dood geperst na te zijn onderzocht door de Court of Oyer and Terminer. Dit was de grootste heksenjacht die ooit in Amerika heeft plaatsgevonden, en zou de laatste grootschalige paniek zijn die in de Nieuwe Wereld zou plaatsvinden.
Om de gebeurtenissen van de heksenprocessen in Salem te begrijpen, is het nodig de tijd waarin de beschuldigingen van hekserij plaatsvonden, te onderzoeken. Er waren de gewone spanningen van het zeventiende-eeuwse leven in de Massachusetts Bay Colony. Een sterk geloof in de duivel, een recente pokkenepidemie en de dreiging van aanvallen door oorlogvoerende stammen creëerden een vruchtbare bodem voor angst en achterdocht. Dit werd nog verergerd door een groeiend factieconflict in Salem Village, de rivaliteit van het dorp met de nabijgelegen stad Salem en de afschaffing van het Massachusetts Bay Charter in 1684, waardoor de kolonie in een staat van angst en verwarring verkeerde. Voor velen leek het erop dat het puriteinse ideaal van een “Stad op een Heuvel” aan het wegglijden was, tientallen jaren werk werden plotseling uit hun greep gerukt. Velen vroegen zich af of Satans krachten hun nieuwe land waren binnengedrongen.