Hoe de trampoline ontstond
Toen de 16-jarige George Nissen uit Cedar Rapids, Iowa, in 1930 het circus bezocht, begon zich in het hoofd van de jonge turner een idee te vormen. Hij keek naar de luchtacrobaten die zich van de hoge tribunes lieten vallen en met een zachte stuit op het vangnet beneden landden.
Kon hij een toestel maken waarmee iemand kon blijven stuiteren?
Het duurde een aantal jaren en een paar mislukte prototypen, maar uiteindelijk vond Nissen succes. Zijn uitvinding, die hij een “tuimelapparaat” noemde, werd 75 jaar geleden, op 6 maart 1945, gepatenteerd. Later kreeg hij een geregistreerd handelsmerk voor “Trampoline”, dat afkomstig was van el trampolín, het Spaanse woord voor “duikplank”.
Nissen zou nog 44 patenten ontvangen, waarvan vele betrekking hadden op zijn tuimelapparaat, en hielp bij het creëren van de gymnastische sport trampolinespringen, die acrobatiek combineert met stuiteren. Hij leefde lang genoeg om het een Olympisch evenement te zien worden op de Spelen van 2000 in Sydney en mocht de trampoline testen op de Spelen van Peking in 2008. Trampolinespringen is immens populair geworden met een omzet van bijna 400 miljoen dollar voor achtertuinopstellingen en in indoorparken in het hele land.
“Papa was erg trots op zijn uitvinding en waar het toe heeft geleid,” zegt Dian Nissen, de dochter van de uitvinder en een nationaal trampolinekampioen. “Hij hield ervan en kon er niet van weglopen. Ik weet dat hij heel blij zou zijn geweest als zoveel mensen de trampoline vandaag de dag zouden gebruiken.”
Na zijn inspirerende bezoek aan het circus begon Nissen aan ideeën te werken, waarbij hij canvas over houten balken spande in een poging iets te maken waarmee hij zou kunnen stuiteren. Hij haalde zelfs zijn eigen bed uit elkaar en probeerde het frame te gebruiken voor zijn uitvinding.
“Mijn grootvader kon niet begrijpen waarom hij zijn bed zo uit elkaar haalde,” zegt Dian.
Nissen bleef zijn droom najagen op de universiteit, waar hij samen met zijn turncoach Larry Griswald in 1934 het eerste levensvatbare prototype maakte, gemaakt van hoekijzer, canvas en binnenbanden om het die o zo belangrijke stuiter te geven. De rubberen onderdelen werden later vervangen door metalen veren voor duurzaamheid en sterkte.
Het duo hield vast aan hun uitvinding door het gebruik ervan te promoten bij kinderen en atleten. Toen de populariteit steeg, begonnen ze in 1942 de Griswold-Nissen Trampoline & Tumbling Company. Griswold werd uit de bedrijfsnaam geschrapt nadat de turncoach later het bedrijf verliet om een solocarrière in acrobatiek, duiken en entertainment na te jagen.
“Mijn vader wist dat hij iets op het spoor was,” zegt Dian. “Hij nam het mee naar een YMCA-kamp om het uit te proberen en de kinderen vonden het geweldig. Ze wilden er niet eens af om naar het zwembad te gaan.”
Tijdens de Tweede Wereldoorlog kwam het potentieel van de trampoline pas echt goed uit de verf. Het leger gebruikte de trampoline als trainingstoestel voor piloten, zodat zij zich na moeilijke vliegmanoeuvres weer op hun omgeving konden oriënteren. De piloten oefenden pirouettes in de lucht op de trampolines om gevechtsomstandigheden te simuleren.
Die relatie met het leger zou zich later uitbreiden tot het ruimtevaartprogramma, deels dankzij een toevallige ontmoeting. Tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog werd Nissen voorgesteld aan een jonge piloot die de trampolinetraining had doorlopen. Beiden waren bij de marine en deelden dus die broederlijke band. Het klikte en ze werden vrienden voor het leven.
De piloot was Scott Carpenter, die later een van de oorspronkelijke Mercury 7-astronauten zou worden. Samen zouden ze de trampoline helpen introduceren in de ruimtetraining van de NASA en uiteindelijk een spel creëren dat bekend staat als Spaceball. Twee mensen stonden tegenover elkaar op een driezijdige trampoline met een frame in het midden dat voorzien was van een gat. Terwijl ze heen en weer stuiterden, gooide de ene deelnemer de bal door het gat en de andere moest hem stoppen om een punt te redden. (Carpenter noemde het spel “de beste conditietraining voor de ruimtevaart.”
Die connectie, samen met Nissen’s onophoudelijke promotie-activiteiten, stuwde trampolinespringen in het Amerikaanse bewustzijn tijdens de naoorlogse jaren en gedurende het ruimtevaarttijdperk. Nissen greep de kans aan om de wereld bewust te maken van de voordelen, waaronder cardio, kracht, balans en bewegingsvrijheid, en hij bedacht tal van foto’s voor zijn uitvinding, waaronder springen op een trampoline op de afgeplatte top van een piramide in Egypte en stuiteren met een kangoeroe in Central Park.
“De kangoeroe was gemeen,” zegt Dian. “Hij bleef proberen mijn vader te schoppen. Hij kwam er dichtbij voor de foto’s, maar sprong dan snel weg zodat hij zich niet zou bezeren.”
Toen trampolinespringen een grote vlucht nam, ging Nissen de uitdaging aan. Het werd in 1962 door de Internationale Gymnastiekfederatie als officiële sport erkend en de uitvinder maakte deel uit van het Amerikaanse team dat in de finale met Groot-Brittannië de eerste wereldtitel veroverde.
Jumpcentra werden in de jaren zeventig een ding. Overal in het land ontstonden faciliteiten waar kinderen en volwassenen op trampolines konden springen. Helaas waren deze bedrijven slecht gereguleerd met weinig veiligheidstraining voor het personeel, wat resulteerde in een stortvloed van ernstige verwondingen en rechtszaken. Nissen sprak zich uit tegen dit gebruik, maar kon weinig doen om het te controleren.
De uitvinder verkocht zijn bedrijf aan het eind van de jaren 1970, maar zou dicht bij de sport blijven waar hij van hield. Hij was een onvermoeibaar pleitbezorger voor de gezondheidsvoordelen van de sport als lichaamsbeweging en ijverde ook voor een veilige beoefening van de sport naarmate die zich verspreidde. Een van zijn meest trotse momenten was toen hij in Australië was om trampolinespringen te verwelkomen op de Olympische Spelen.
“Dat was altijd mijn doel en mijn droom,” zei Nissen tijdens de spelen. “De strijd en de reis, dat is de Olympische geest.”
Zijn dochter Dian en zijn vrouw Annie, een Nederlandse acrobate, waren bij hem tijdens een groot deel van de groei van de sport en het bedrijf. Dian werd een kampioen atlete en ook een fitness expert. Samen met haar vader en moeder speelde ze de hoofdrol in een serie video’s over lichtere oefeningen voor senioren, maar ook pilates en andere trainingstechnieken. Tegenwoordig coacht Dian trampolinespringen vanuit haar eigen Nissen Trampoline Academy in San Diego. Haar vader stierf op 96-jarige leeftijd in 2010, maar ze gelooft dat hij nooit ver weg van haar is.
“Er is een moment op elke wedstrijd waarop het me raakt,” zegt ze. “Ik kijk om me heen en zie alle atleten en mensen, en dan voel ik de aanwezigheid van mijn vader. Ik zeg dan tegen hem: ‘Kun je het geloven?’ Het is zo’n geweldig gevoel.”