‘Ik wilde altijd al vader worden’: de opkomst van alleenstaande vaders door keuze
De eerste avond dat Joe Norton zijn adoptiezonen Tarren en Owen mee naar huis nam, dacht hij na over zijn nieuwe leven en dacht toen: wat heb ik gedaan? “Het is een monumentale beslissing die je neemt, en je neemt hem in je eentje”, zegt de 54-jarige onderwijsmanager uit Yorkshire. “De enorme omvang trof me.”
Van een alleenstaande man naar de enige verzorger van twee kinderen was zwaarder dan hij had verwacht. Er was het wangedrag, vooral toen de jongens, die broers zijn, zich begonnen te vestigen. (Deskundigen noemen deze periode “regressie”, maar meestal is het een teken dat kinderen zich ontspannen rond hun nieuwe ouders). Hij werd ook verrast door onverwachte vragen – welke maat sokken droegen de jongens? Norton had geen idee wat hij moest kopen. “Je hebt een idee welke maat een T-shirt moet hebben, maar sokken zijn iets anders,” zegt hij grinnikend.
Maar het was lonend, veel meer dan Norton had gehoopt of gedroomd. Drie maanden nadat de adoptie was voltooid, in oktober 2012, nam Norton Owen en Tarren – toen respectievelijk zes en vijf jaar oud – mee op een vakantie met vrienden van de familie. Tijdens die vakantie begonnen de jongens hem “papa” te noemen. “Het was emotioneel,” zegt Norton. “Het begon allemaal te gebeuren.”
Norton is een van het groeiende aantal mannen in het Verenigd Koninkrijk dat ervoor kiest om alleenstaande vader te worden. Of het nu gaat om draagmoederschap, adoptie of pleegouderschap, deze mannen besluiten om het alleen te doen. Hoewel er geen betrouwbare cijfers zijn over het aantal mannen dat alleen een gezin sticht (in plaats van de eerste verzorger te worden nadat hun partner weggaat of overlijdt), zijn deskundigen het erover eens dat dit steeds vaker voorkomt. Er was een recordaantal eenouderadopties in 2018. De zanger Ricky Martin kreeg tweelingzonen via een draagmoeder, terwijl de voetballer Cristiano Ronaldo volgens geruchten dezelfde methode heeft gebruikt om zijn oudste drie kinderen te krijgen.
“We zien meer mannen die willen adopteren dan in de afgelopen jaren,” zegt Natalie Gamble, een advocaat die gespecialiseerd is in vruchtbaarheid en draagmoederschapsrecht. Naast de piek in adopties, vertelt Gamble me dat draagmoederschap door alleenstaande vaders steeds vaker voorkomt, nadat een langverwachte wetswijziging alleenstaande ouders die gebruik maken van draagmoeders in staat stelde om volledige rechten over hun kind aan te vragen. “Ouders moeten bij de familierechtbanken een ouderlijke beschikking aanvragen; vroeger konden alleen koppels dit doen.”
Zonder een ouderlijke beschikking kan een surrogaat in theorie op elk moment hun kind terugvorderen – een vooruitzicht dat Ian Mucklejohn vele jaren terroriseerde. In 2001 werd Mucklejohn, een zakenman uit Newbury, de eerste alleenstaande surrogaatvader van Groot-Brittannië. Hij was toen 58 en gebruikte een eiceldonor en een surrogaat in de VS om een drieling te krijgen – Piers, Lars en Ian. Hoewel Mucklejohn hun biologische vader was, zou hij geen wettelijke mogelijkheid hebben gehad om de jongens te houden als de draagmoeder, Tina Price, ervoor had gekozen hen op te eisen. “Het enige wat ze hoefde te doen, was op een vliegtuig stappen en ze komen halen, ongeacht wat ze had ondertekend”, zegt hij.
De wet veranderde in januari 2019, nadat Gamble bij het hooggerechtshof een proefproces had aangespannen met betrekking tot een Britse alleenstaande vader die een zoon, “Z”, had gekregen via een Amerikaans draagmoederschap. (Na aanvankelijk de zaak te hebben aangevochten, gaf de regering toe dat de wet alleenstaande ouders discrimineerde toen de voorzitter van de familiedivisie van het hof verklaarde dat het onverenigbaar was met de wetgeving inzake mensenrechten). Nu kunnen alleenstaande ouders die kinderen krijgen via een draagmoeder een aanvraag indienen voor een ouderlijke beschikking waarin zij als de enige wettelijke ouder van het kind worden vermeld. Gamble was erbij op de dag dat de vader van “Z” zijn ouderlijke beschikking verkreeg, de eerste in het Verenigd Koninkrijk die alleen een vader vastlegde. “Het voelde echt monumentaal,” zegt ze.
Dankzij de wettelijke verandering, overwegen meer mannen draagmoederschap. “De mogelijkheden worden groter,” zegt Gamble. “Meer Britse draagmoeders zijn bereid om met vaders gematcht te worden.” Dr Sophie Zadeh van University College London doet onderzoek naar de mannen die ervoor kiezen alleenstaande vader te worden, in samenwerking met het Centre for Family Research van de Universiteit van Cambridge. Ze vertelt me dat veel mannen besluiten om het alleen te doen om dezelfde reden als veel vrouwen doen – geen van hun relaties is gelukt en ze willen kinderen krijgen voordat ze te oud zijn.
Dit was het geval voor Norton, die in 2009 van zijn vrouw scheidde. “Ik ben altijd opgegroeid met de verwachting dat ik kinderen zou krijgen,” zegt hij. “Ik ben de oudste van vier kinderen en drie van mijn broers en zussen zijn geadopteerd, dus toen mijn huwelijk strandde zonder kinderen besloot ik dat adoptie de beste manier was. Maar in zijn eentje door het adoptieproces gaan was moeilijk – het is een opdringerig proces dat jaren kan duren, en er is niemand om je frustraties mee te delen.
Maar niet iedereen die alleenstaande vader wordt, doet dat in de nasleep van een mislukte relatie. “Van jongs af aan wist ik dat ik vader wilde worden – en ook dat ik nooit een biologische vader wilde zijn”, zegt de 35-jarige Ben Carpenter, een thuisblijfouder uit West Yorkshire. “Er waren daar kwetsbare kinderen en ik wilde ze adopteren.” Carpenter meldde zich op 21-jarige leeftijd bij de adoptiediensten. “Ik wist dat dit was wat ik wilde doen. Ik had meteen mijn draai gevonden.”
In het volgende decennium adopteerde Carpenter vijf kinderen: Jack, Ruby, Lily, Joseph en Teddy. Ze hebben allemaal speciale behoeften – Lily is doof, Ruby is blind, Jack is autistisch en Joseph heeft het syndroom van Down. Teddy stierf vorig jaar, twee jaar oud, aan complicaties van het Cornelia de Lange-syndroom. “Hij was een prachtige kleine jongen,” zegt Carpenter. “We zijn er allemaal kapot van.” Ze hebben deze kerst een plaats voor Teddy aan de eettafel ingeruimd, als herinnering dat hij nog steeds deel uitmaakte van het gezin.
Een alleenstaande vader zijn kan een uitdaging zijn als, zoals Carpenter, je kinderen speciale behoeften hebben. Carpenters moeder woont bij het gezin en helpt met de kinderverzorging. Toch wordt hij soms in meer richtingen getrokken dan hij aankan – hij kon niet naar alle kerstspelen van de kinderen, omdat ze naar verschillende scholen gaan en de schema’s botsten – maar hij is er stellig van overtuigd dat zijn verantwoordelijkheden als ouder beheersbaar zijn. “Ik vind wel tijd voor mezelf,” zegt hij. Hij overweegt zelfs om opnieuw te adopteren. “Het geeft zoveel voldoening om een kind – wiens toekomst in sommige gevallen zo somber en donker is – te zien opbloeien tot een kind dat bloeit en waarvoor wordt gezorgd. Het gebruik van een surrogaat uit het buitenland is inderdaad alleen een optie voor welgestelde mensen: de meerderheid van Zadehs onderzoekscohort die surrogaten gebruikte, had hoge inkomens. “Ik voel me zo bevoorrecht dat ik dit heb kunnen doen,” zegt de 54-jarige Simon Burrell, een onderwijsmanager uit Brighton. Zijn zoon, William, werd eind vorig jaar geboren uit een Amerikaans draagmoeder. De geboorte van William was dramatisch – hij werd twee weken te vroeg geboren, op tweede kerstdag, wat betekende dat Burrell een waanzinnige haast had om naar de VS te komen en de geboorte miste. Het was geweldig om zijn zoon voor het eerst te ontmoeten, zegt hij, maar het was minder overweldigend dan hij had verwacht. “Ik had het gevoel dat ik hem al kende,” zegt hij. “Ik had niet het gevoel dat ik overmand of in tranen was. Ik was zijn enige ouder, hij had me nodig, en ik was al anderhalve dag te laat om daar te komen.”
Terwijl we spreken, slaapt William in een andere kamer in het gehuurde appartement van Burrell in Californië; hij wacht op William’s papierwerk om door te komen, zodat hij hem naar huis kan brengen. Burrell schat dat het draagmoederschap proces, dat werd geregeld via het Britse bureau Brilliant Beginnings, ongeveer £ 200.000 kostte. Burrell financierde het met de verkoop van zijn huis in Londen. “Het is oneerlijk dat andere mannen die ook goede vaders zouden zijn, dit niet kunnen doen, maar ze hebben de optie niet.”
Adoptie en pleegouderschap zijn alternatieven waarvoor je niet rijk hoeft te zijn, zegt Carpenter. “Je kunt van alle rangen en standen zijn, zolang je het proces maar doorloopt en geschikt wordt bevonden om te adopteren. Er is geen vaste adoptant.” Bovendien komen pleegouders in aanmerking voor financiële tegemoetkomingen die adoptieouders niet krijgen.
“Mijn eigen ervaring met pleegouderschap was dat ze ongelooflijk open stonden voor alleenstaande vaders”, zegt Gareth K Thomas, 34, uit Zuid-Wales. Hij is sinds 2017 pleegvader van twee jongens van 13 en 10 jaar en hun zevenjarige zusje. “De mensen die je pleegouderschapaanvraag doornemen, zijn niet geïnteresseerd in je seksualiteit of je burgerlijke staat. Ze willen alleen weten of je een goede ouder zult zijn voor deze kinderen.” Hij adviseert alleenstaande mannen die willen pleegouder worden om ervaring op te doen met het omgaan met kinderen – Thomas deed vrijwilligerswerk bij de Scout Association.
Hij heeft het pleegouderschap met veel geluk – en relatief gemak – opgepakt. “Soms moet ik mezelf knijpen,” zegt hij lachend. “We gaan weekendjes weg, kamperen, wandelen met de hond, warme chocolademelk drinken. Dan denk ik: is het mijn werk om dit te doen? Straks komt iemand achter me aan.” Hij hoopt andere alleenstaande mannen aan te moedigen om pleegouderschap te overwegen. “De deur staat wagenwijd open”, zegt hij. “Dat is de boodschap die ik graag wil overbrengen.”
Maar niet ieders ervaring met pleegouderschap als alleenstaande vader is zo positief. James, 39, een bedrijfseigenaar uit Londen, meldde zich in januari 2018 aan om pleegouder te worden nadat hij een fostering roadshow had bijgewoond. “Ik wilde het al een tijdje doen,” zegt hij. “Ik had niet veel zin om zelf kinderen te krijgen, omdat ik dacht dat het beter was om te zorgen voor de kinderen die we al hadden.” Nadat hij in november 2019 was goedgekeurd, werd James voorgesteld aan Carl, de 14-jarige die hij zou pleeggezin.
Als alleenstaande verzorger verwachtte James steun van pleegdiensten, maar dat mocht niet het geval zijn. “Alle beloofde steun verdampte,” verzucht hij. Het duurde 10 weken voordat James een stageplaats voor Carl had gevonden, waardoor hij niet kon werken. Zijn financiën begonnen uit elkaar te vallen. Hij smeekte om meer steun van de pleegzorg, maar dat mocht niet baten. “Ik ging in tranen naar ze toe.” Uiteindelijk moest James de plaatsing beëindigen. “Het laatste wat ik wilde was dit kind in de steek laten, maar dat is wat er uiteindelijk gebeurde. Het was echt verontrustend en stressvol.” Hij zou willen dat de pleegzorg realistischer was geweest over hoeveel steun ze konden bieden. “Ik was om het kind gaan geven; het was vreselijk om de plaatsing te moeten beëindigen.”
In een maatschappij die is ingesteld op vrouwen als primaire verzorgers, kan het als alleenstaande vader vervreemdend aanvoelen. Zadeh zegt: “Mannen krijgen vragen of het mama’s vrije dag is. Zelfs in het relatief progressieve Californië, krijgt Burrell commentaar. “Ze zeggen: ‘Hij is zo schattig! Hoe is het met de moeder?””
Zelfstandige vaders kunnen ook met argusogen worden bekeken of als ongeschikte ouders worden gezien. “Mensen gaan ervan uit dat ze niet goed kunnen opvoeden omdat ze man zijn,” zegt Zadeh. Uit haar onderzoek blijkt dat vaders door zorgverleners meer in de gaten worden gehouden dan moeders. “Ze worden gezien als een beetje meer ongewoon,” zegt ze. Toen Burrell zijn vrienden vertelde over zijn plannen om een kind te krijgen, vroegen sommigen zich af of hij niet te veel hooi op zijn vork nam. “We zijn gewend aan het idee van vrouwen als alleenstaande ouders, maar er lijkt een veronderstelling te zijn dat mannen het niet alleen kunnen,” zegt hij.
Erger nog is wanneer mensen beweren dat alleenstaande vaders roofdieren zijn. Sociale media trollen hebben Carpenter beschuldigd van het molesteren van zijn kinderen. “Ze vertellen me dat ze hopen dat ik gearresteerd word voor mijn misdaden van het misbruiken van kinderen, en dat dat de enige reden is dat ik wilde adopteren. Ze kunnen het niet verkroppen dat een man van kinderen wil houden en voor kinderen wil zorgen.” Maar Timmerman benadrukt dat die mensen in de minderheid zijn. “Negen van de tien keer is de feedback zo ondersteunend en geweldig.”
Mucklejohn heeft de houding ten opzichte van alleenstaande vaders zien veranderen sinds hij ouder is geworden. “In 2001 werd ik beschreven als egoïstisch, of als een zakelijke transactie om de kinderen te krijgen,” zegt hij. Hoewel niemand nu nog kritisch over het gezin schrijft, hebben die jaren schade aangericht – Mucklejohns zoon Ian worstelde om met de negatieve pers om te gaan. “Het zorgde ervoor dat hij onzichtbaar wilde zijn op school,” zegt Mucklejohn. “Hij hield zich erg gedeisd uit angst dat iemand zijn naam in een zoekmachine zou tikken.”
Naarmate de samenleving zich meer schikt naar eenoudergezinnen, of het nu mannen of vrouwen zijn, is het waarschijnlijk dat we meer solovaders op school zullen zien lopen. Maar er is nog een weg te gaan. “Ik weet niet zeker of er over 50 jaar een zodanige maatschappelijke verschuiving zal plaatsvinden dat mannen het grootste deel van de primaire zorg op zich zullen nemen,” zegt Zadeh. Ze wijst erop dat het wettelijk zwangerschapsverlof tot 52 weken kan duren, terwijl het wettelijk vaderschapsverlof tot twee weken kan duren. (Adoptieverlof is echter gelijk aan zwangerschapsverlof.) “Deze voorwaarden zouden moeten worden genivelleerd voordat je meer mannen ziet die niet-traditionele rollen op zich nemen.”
Ongeveer een week na de geboorte van William, kwam de emotie eindelijk. Burrell was om 7 uur ’s ochtends wakker geworden, had de baby gevoed, koffie gezet en naar het prachtige berguitzicht gekeken dat hij vanuit het raam van zijn gehuurde appartement kon zien. “Het raakte me,” zegt Burrell. “Ik ben zijn vader. Het is echt. Dit is hoe we nu zullen zijn, totdat hij uit huis gaat. Toen drong het eindelijk tot me door.” Hij voelde zijn hart uitzetten van liefde, en hij was kalm.
Enkele namen zijn veranderd
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragrafen}}{highlightedText}}
- Delen op Facebook
- Delen op Twitter
- Delen via e-mail
- Delen op LinkedIn
- Delen op Pinterest
- Delen op WhatsApp
- Delen op Messenger