In 1946 werden de verkiezingen gewelddadig in Athens, Tennessee
Het verkiezingsseizoen 2020 in Tennessee was een microkosmos van de problemen in het land: sociale mediavideo’s van gewapende “poll watchers” in Knoxville, massale protesten onder leiding van tieners in Nashville. Maar het geheugen van kiezers is kort, en ze zijn misschien vergeten dat in ten minste één stad op het platteland van Tennessee geweld over een betwiste verkiezing niets nieuws is.
In augustus van 1946 verwachtten de burgers van Athens, Tennessee, een recordopkomst van kiezers voor de lokale provinciale verkiezingen toen een gespannen zomer ten einde liep. Op 1 augustus meldde de Daily Post Athenian dat naar verwachting 12.000 kiezers naar de stembus zouden gaan, en noemde de verkiezing “een heet hangijzer” nadat tegengestelde partijen “beschuldigingen en tegenbeschuldigingen” naar elkaar hadden geslingerd.
De verslaggevers konden zeker niet voorspellen dat een belegering, gijzeling en uitwisseling van geweervuur later die dag en tot diep in de nacht in hun woonplaats zou ontploffen, noch konden ze voorspellen wat later de Slag om Athens zou worden genoemd. Maar een zomer van ontevreden Tweede Wereldoorlog-veteranen die zich verzetten tegen de lokale sheriff, had al gezorgd voor een stressvol verkiezingsseizoen.
Nadat in WO II de vrede was uitgeroepen, keerden de veteranen van Athene terug naar huis van de gevechten in Europa, alleen om een corrupte, schandalige sheriff en countybestuur aan te treffen.
De huidige sheriff van McMinn County, Joe Guy, noemde zijn voorganger uit 1946, Pat Mansfield, “hardhandig”, en zegt dat het verouderde countybestuurssysteem niet meer werkte. Athens verkozen ambtenaren konden meerdere ambten tegelijk bekleden, waardoor belangenconflicten ontstonden.
Sheriff Mansfield kwam niet eens uit Athens. Hij was een buitenstaander uit Georgia, deel van de Democratische partijmachine. Guy zegt dat veteranen met geld een makkelijk doelwit waren om te arresteren, omdat ze de lokale bars bezochten voor een drankje. Mansfields hulpsheriffs arresteerden een veteraan en “rolden hem om zijn geld”, volgens Guy, een historicus die ook rondleidingen geeft in het centrum van Athens. Guy zegt dat andere beschuldigingen kiezersintimidatie en vergelding inhielden als een familielid tegen de partij stemde, wat veteranen in een brief te horen konden krijgen terwijl ze in het buitenland vochten.
“Deze jongens waren jonge mannen die in Europa en de Pacific vochten, vechtend voor hun land. En toch stemde je vader of oom de verkeerde kant op, de schuur werd verbrand,” zegt Guy. “Ze waren erg idealistisch en ze stelden zich tegenover deze oudere mannen die de macht hadden gehad in de politieke machine.”
De GI’s richtten een onpartijdige partij op en daagden in 1946 elk kantoor in het graafschap uit. De verkiezingsdag verliep echter niet zoals gepland, en de laatste strohalm betrof een racistische aanval op een zwarte kiezer.
Deputy Windy Wise viel Tom Gillespie aan, een man naar wie Politico in eerdere berichtgeving verwees “als het soort man zoals je in de Vriendelijke Stad kon vinden.”
Guy zegt dat Gillespie een geliefde straatverkoper was, en hoewel Wise Gillespie naar beneden duwde en racistische uitlatingen naar hem slingerde, ging Gillespie rustig terug in de rij staan om te stemmen, zijn claim stellend als kleinzoon van slaven die nooit het recht hebben gekregen. In ruil daarvoor schoot Wise hem neer. Burgers droegen een bebloede Gillespie naar het ziekenhuis, en de GI-stemopnemers, die waren gekomen om eerlijke verkiezingen te garanderen, kwamen in actie. Hoewel ze aanvankelijk te horen kregen dat ze niet mochten vertrekken en kort werden gegijzeld, slaagden ze erin te ontsnappen door een raam in te slaan, en volgens Guy, met Wise op hun hielen.
De veteranen vormden een groep en kwamen samen tegenover de provinciale gevangenis waar de stembiljetten werden geteld, net voor het donker werd. Ze waren gewapend, klaar om de verkiezingsuitslag tegen elke prijs te beschermen. Toen ze riepen dat de hulpsheriffs konden vertrekken zolang ze maar ophielden met het vullen van stembussen en er geen meenamen, kregen ze te horen: “Kom ze maar halen.”
“Je had een vrij intense vuurgevecht, waarschijnlijk rond 21.30 of 22.00 uur,” zegt Guy. “Maar de plaatsvervangers in de gevangenis, ze wisten dat die jongens op de heuvel, de GI’s, ze konden daar de hele nacht blijven als dat nodig was.”
Blijven deden ze. Af en toe een vuurgevecht leverde geen ernstig gewonden op, hoewel andere burgers later de overgebleven hulpsheriffs zouden aanvallen na hun uiteindelijke overgave, waarbij zelfs de keel van één man werd doorgesneden. Sheriff Mansfield ontsnapte uit de gevangenis; Guy zegt dat hij naar Georgia vluchtte en nooit meer terugkwam. Volgens Guy zegevierde de GI-partij en versloegen ze Sheriff Mansfield met hun eigen kandidaat.
De strijd haalde lokale en nationale krantenkoppen. Op 3 augustus 1946 sierde The Tennessean zijn voorpagina met de kop, “GI’s Oust McMinn Tyrant Rule.” De begeleidende foto toonde een gewelddadig tafereel, met omvergerukte auto’s in de straten van de binnenstad en een grote menigte die zich in de nasleep van het geweld verzamelde. Tegen 10 september leken de constante krantenkoppen een grote invloed te hebben op de inwoners van Athene.
In een column in de Daily Post Athenian stond te lezen: “Het lijkt erop dat elke keer als er in dit graafschap een daad meer plaatsvindt, het ofwel in de krantenkoppen ofwel in de krantenkoppen wordt gezet. Er wordt hier nu gedenkwaardige geschiedenis geschreven. Het is geen tijd voor kwaadwillige wraak.”
Er is veel gebeurd tussen 1 augustus en 10 september, en de krantenkoppen over aftreden en afzettingen zouden nog wekenlang doorgaan. Guy zegt dat na de slag elke gekozen functionaris ontslag nam en dat Athens drie dagen lang onder de jurisdictie van de staat opereerde.
Uiteindelijk zouden de GI’s helpen het hele systeem te hervormen en de bestuursvorm van de county council in te voeren die vandaag de dag nog steeds in McMinn County wordt gebruikt. Ze richtten ook de Good Government League op, die volgens de online Tennessee Encyclopedia “enkele successen boekte in zijn pogingen om de ondeugd, corruptie en willekeurige heerschappij van het machinebestuur uit te roeien.”
Een advertentie van 4 sept. in de Daily Post Athenian riep burgers op om lid te worden van de league en te helpen bij het bereiken van doelen zoals het bestuderen van de lokale politiek en ambtenaren, ervoor zorgen dat het publiek werd geïnformeerd en het bevorderen van onpartijdige oplossingen. Het contributiegeld bedroeg $1.
Guy zegt dat een van de meest gedenkwaardige dingen van de Slag om Athene is wat er daarna gebeurde. Hij vergelijkt het met een “familiegevecht,” en zegt dat veel van de veteranen en lokale ambtenaren familieleden waren of samen naar de kerk gingen. Na de slag gingen sommigen zelfs samen zaken doen, zoals het fokken van jachthonden. Guy zegt dat het bijna 60 jaar duurde voordat de stad begon te praten over wat er was gebeurd, ook al werden de wapens opzij gelegd en de verdeeldheid grotendeels geheeld.
“Als je ruzie hebt met je familie, heb je het uit, maar je vertelt het niet aan iedereen,” zegt Guy. “Maar we hebben dat als gemeenschap achter ons gelaten en dat is wat je wilt zien.”
Guy is persoonlijk geïnteresseerd en zegt dat alle gekozen functionarissen de geschiedenis moeten kennen van de mensen en regio’s die ze dienen. En hoewel geen van de betrokken veteranen of politici nog in leven is om over hun ervaringen te praten, bewaren historici als Guy de gebeurtenissen en geven ze door aan anderen, zodat zij ervan kunnen leren. We kunnen ook hun woorden lezen, want de schrijvers van de Daily Post Athenian bleven burgers informeren en smeken om hun steentje bij te dragen aan het lokale bestuur en zich te herinneren dat de ogen van de natie toekeken.
We kunnen de GI’s die in zee gingen met hun voormalige vijanden niet precies vragen wat ze zeiden om de kloven te overbruggen en samen te komen, maar het onderzoek van Guy toont aan dat het gebeurde. En we weten dat de krant iedereen aanmoedigde op het pad naar vrede. In diezelfde column van september vertelt de auteur de burgers dat genezing belangrijk is.
“Bestudeer plannen die worden ingediend onderzoek kandidaten en handel dan. Bedenk te allen tijde dat goede publiciteit ons allen helpt, maar dat we allemaal lijden als het slecht is.”
Meer uit Tennessee Lookout.