In Kenia zien giraffenkuddes er heel anders uit waar leeuwen rondzwerven
Leeuwen eten babygiraffen. Algemeen wordt aangenomen dat de leeuw de enige diersoort is (naast de mens natuurlijk) die een grote bedreiging vormt voor deze reuzen met lange nek, en dat de grote katten de gewoonte hebben om achter jonge individuen aan te gaan. Maar volgens Zoe Muller van de Universiteit van Bristol, “heeft niemand ooit onderzocht of deze voorkeur voor de jacht op kalveren een effect heeft op de populatie als geheel.”
Dit is een belangrijke vraag voor natuurbeschermers die proberen de slinkende populaties van ’s werelds langste zoogdier te behouden, en het is de reden waarom Muller het grootste deel van twee jaar giraffe-watching in Kenia heeft doorgebracht. Ze ontdekte dat giraffekuddes er heel anders uitzien als er leeuwen in de buurt zijn.
Giraffen mogen dan iconische Afrikaanse dieren zijn, ze krijgen vaak te weinig aandacht als het op onderzoek aankomt, vooral in vergelijking met collega-iconen als olifanten of neushoorns (een recente studie suggereerde dat we misschien zelfs zouden moeten heroverwegen hoeveel soorten giraffen er zijn). Wat we wel weten is dat deze dieren in de problemen zitten. Volgens de IUCN is het aantal giraffen de afgelopen drie decennia met minstens 36% afgenomen, en de overgebleven populaties zijn verspreid en versnipperd geraakt door habitatverlies, milieuveranderingen en stroperij.
Muller bezocht twee van deze populaties in beschermde gebieden van de Great Rift Valley in Kenia, in het Soysambu Conservancy en het Lake Nakuru National Park. Ze bracht negen maanden door op elke locatie van 2010 tot 2012, reed met een 4×4 over het terrein en identificeerde Rothschild’s giraffen (van een afstand van honderden meters) door de patronen op hun vacht. Voor Muller was er één groot en belangrijk verschil tussen de twee locaties: Lake Nakuru heeft leeuwen; Soysambu niet.
Muller documenteerde het geslacht en de leeftijd van elke giraffe – ze telde 77 giraffen in Soysambu en 89 in Lake Nakuru – en merkte een ander opvallend verschil op: in Soysambu maakten zeer jonge giraffen (jonger dan een jaar) ongeveer 34% van de populatie uit, terwijl giraffen van die leeftijd in Lake Nakuru op slechts 6% kwamen.
Muller vermoedt dat dit verschil direct te maken heeft met de aanwezigheid van leeuwen bij Lake Nakuru. “Predatie door leeuwen is de belangrijkste doodsoorzaak voor giraffekalfjes,” schrijft ze in haar studie, “ze zijn een geliefd doelwit en overleven zelden een aanval.”
De gewoonte van de grote katten om op kalfjes te jagen leidt tot populaties die door volwassenen worden gedomineerd, wat de groei van deze populaties kan veranderen naarmate de generaties verstrijken. Dit is slechts de eerste studie om het fenomeen te onderzoeken, en meer onderzoek zal nodig zijn om de conclusies van Muller te ondersteunen, maar de implicaties zijn significant.
“Giraffen zijn een bedreigde diersoort, met een voortdurende achteruitgang in het wild,” zei Muller, “en dit onderzoek laat zien hoe het beheren van giraffen naast leeuwen in een beschermd gebied (een veel voorkomende praktijk in Afrika) nadelige gevolgen heeft voor giraffenpopulaties.”
De studie biedt ook nieuwe informatie over langetermijnpatronen in de giraffenpopulatie bij Lake Nakuru. In het midden van de jaren negentig waren er meer dan 150 giraffen in het park, maar hun aantal was in 2002 gedaald tot minder dan 65. Muller’s telling van 89 giraffen laat een opleving zien in de jaren daarna – dit zou ook deels gerelateerd kunnen zijn aan de leeuwen, aangezien de populatie van deze katten in het park is afgenomen sinds 2002. Deze studie is de eerste die een populatietelling voor Soysambu rapporteert.
Top header image: