Integriteit of invloed? Een kijkje in de wereld van de moderne Vrijmetselaars
Na eeuwenlang hun geheimen nauwlettend te hebben bewaakt, hebben de Britse Vrijmetselaars het afgelopen decennium geprobeerd hun organisatie, en sommige van haar rituelen, open te stellen voor onderzoek van buitenaf.
Er zijn pr-consultants ingehuurd, sommige deuren van de Vrijmetselaarszaal in het centrum van Londen zijn ontgrendeld voor het publiek, en documentairemakers zijn toegelaten tot loge-bijeenkomsten. Er zijn zelfs Twitter-feeds van vrijmetselaars – en een hashtag, #ASK12B1.
De vaak herhaalde boodschap is dat de vrijmetselarij in de 21e eeuw niet moet worden gezien als een mysterieuze en clandestiene aangelegenheid. De onuitgesproken boodschap is dat het grote publiek niets te vrezen heeft.
Wat is vrijmetselarij?
Show
Wanneer is de vrijmetselarij begonnen?
De eerste grote loge, opgericht om de vrijmetselarij in Engeland en Wales te besturen, werd in 1717 gevormd, tijdens een bijeenkomst in een pub in de City van Londen, genaamd de Goose and Gridiron. Maar in Schotland heeft een vrijmetselaarsloge in Edinburgh documenten waaruit blijkt dat zij al minstens sinds 1599 bestaat.
Waarom zijn zij zo geheimzinnig?
De vrijmetselarij is geïnspireerd op de broederschappen van middeleeuwse steenhouwers die geheime woorden en symbolen gebruikten om elkaars legitimiteit te erkennen. In sommige perioden van de geschiedenis moesten de vrijmetselaars ondergronds gaan om te overleven. Maar er zijn hardnekkige vermoedens dat zij geheimzinnig blijven om te verhullen hoe zij elkaar in zaken kunnen bijstaan.
Is er enige substantie in deze beweringen?
Dergelijke geruchten worden zelden hard gemaakt en van de vrijmetselaars wordt verwacht dat zij een eed zweren dat zij niet betrokken zullen zijn bij “enige handeling die de neiging kan hebben de vrede en de goede orde van de samenleving te ondermijnen, door gepaste gehoorzaamheid te betonen aan de wetten van enige staat”.
Is de vrijmetselarij een godsdienst?
Nee, het is een seculiere beweging, hoewel van nieuwe leden wordt verwacht dat zij een geloof in een God-achtig superieur wezen erkennen. Iedereen die in een enkele godheid gelooft, kan worden toegelaten.
Worden de identiteiten van alle vrijmetselaren geheim gehouden?
Nee, individuele vrijmetselaren kunnen zichzelf aangeven als zij dat willen, en de namen van hoge officieren van de broederschap in Engeland en Wales zijn te vinden in een vrijmetselaars jaarboek. Een groot aantal vrijmetselaars geeft echter geen openheid van zaken over hun lidmaatschap buiten de broederschap.
Toen gooide de aftredende voorzitter van de politiebond, Steve White, op oudejaarsavond een handgranaat in deze zorgvuldig opgezette reputatiemanagementoperatie, met de beschuldiging dat vrijmetselaars hervormingen in het politiewerk blokkeerden en de vooruitgang van vrouwen en agenten uit zwarte en etnische minderheidsgemeenschappen dwarsboomden.
“De mensen die vooruitgang blokkeerden bij de politiebond waren allemaal vrijmetselaars,” zei hij. “En ze waren allemaal een lastpak.”
Bij het lezen van het interview met White herinnerden veel mensen die jarenlang niet hadden nagedacht over de vrijmetselarij zich onmiddellijk de enorme achterdocht rond de organisatie in de jaren ’80 en ’90.
Officieren van de United Grand Lodge of England (UGLE), het bestuursorgaan van de vrijmetselaars in Engeland en Wales, waren woedend. “Het idee dat hervormingen binnen de politiebond of waar dan ook worden gedwarsboomd door een georganiseerd orgaan van vrijmetselaars is lachwekkend”, aldus David Staples, hoofd van de UGLE, in een brief aan de pers. Politieagenten en vrijmetselaars genoten “gedeelde organisatorische waarden van integriteit en dienstbaarheid aan de gemeenschap”.
Het probleem van de vrijmetselarij is echter dat er een grens is aan haar transparantie. Zij blijft een geheim genootschap, of “een genootschap met geheimen” zoals zij het liever uitdrukt. Er zullen altijd buitenstaanders zijn, die niet naar binnen kunnen gluren en die het ergste veronderstellen – dat de broederlijke banden van de broederschap onbehoorlijk gedrag in het openbare leven zouden kunnen aanmoedigen.
Wat weten we over de vrijmetselarij?
Er zijn ongeveer zes miljoen vrijmetselaren in de wereld, waarvan ongeveer 200.000 in Engeland en Wales. Dat betekent dat het aantal leden in Engeland en Wales de afgelopen 20 jaar met ongeveer 150.000 is gedaald.
Er zijn ongeveer 30.000 actieve vrijmetselaars in Schotland en ongeveer 25.000 in Ierland, waarvan 70% in Noord-Ierland.
De basisorganisatie-eenheid is de loge, waarvan er in Engeland en Wales zo’n 6.300 zijn. Sommige hebben exotische namen. Zo is er het Chapter of Sincerity in Norwich, en de Swan of Avon in Warwickshire.
Lodges zijn georganiseerd in steden, aan universiteiten of rond scholen, gerekruteerd uit ambachten of beroepen, of zijn gebaseerd op militaire eenheden. Ze zijn ook georganiseerd rond andere interesses, zoals voetbal- of rugbyfans. De loge van Mike Hailwood rekruteert fans van de autosport. De loge Lux In Tenebris – licht in duisternis – werd tegen het einde van de eerste wereldoorlog opgericht voor blinde vrijmetselaars.
Er zijn een aantal loges voor vrouwen, die door hun eigen grote loges worden bestuurd, maar de loges die door de UGLE worden bestuurd zijn geheel mannenloges. Ondanks pogingen om jongere mannen te werven, met name studenten, zijn de vrijmetselaars ook overwegend van middelbare leeftijd of ouder. Slechts 2% in Engeland en Wales is jonger dan 30 jaar, maar meer dan 10% is ouder dan 80.
Kandidaten werden traditioneel via mond-tot-mondreclame geworven, maar in het digitale tijdperk kunnen mannen zich online aanmelden. Sommige geruchten over de eeuwenoude inwijdingsceremonie zijn waar. De kandidaat moet één broekspijp oprollen om te laten zien dat hij gezond en ongebonden is, een vrij man. Hij moet zijn linkerborst laten zien om te laten zien dat hij geen vrouw is. Om zijn nek wordt een strop van touw geplaatst, een zogenaamde kabelketting. Dit stelt ofwel een navelstreng voor, ofwel banden met mede-metselaars. Het staat open voor interpretatie.
Hij wordt dan geblinddoekt naar de vergaderzaal van de loge geleid, waar hij kennis maakt met de geheime herkenningstekens – een woord, een handdruk, een symbool – en van hem wordt verwacht dat hij een eed van trouw en geheimhouding aflegt. De blinddoek wordt verwijderd en hem wordt het licht getoond.
Op dit punt is hij een ingetreden leerling. Verdere inwijdingsceremonies zijn vereist voordat hij kan worden aanvaard als mede-ambachtelijk metselaar en vervolgens als meester-vrijmetselaar. Bij elk stadium, dat graad wordt genoemd, hoort een ander ceremonieel schort. Er zijn andere regalia – kragen en witte handschoenen en insignes – en een overvloed aan rangen, met titels als assistent-grootachtervolger en grootzwaarddrager.
Heeft u enige ervaring met vrijmetselarij?
Toon
Als u enige ervaring heeft met vrijmetselarij zouden we dat graag van u horen.
U kunt uw verhalen hier delen via ons gecodeerde formulier. Ze zullen onze journalisten helpen een vollediger beeld te krijgen en we zullen sommige ervan gebruiken in onze verslaggeving.
Tijdens deze periode wordt van hem verwacht dat hij gedetailleerde kennis verwerft van de rituelen die de kern vormen van de vrijmetselarij. Dit zijn een reeks allegorische zinnespelen in één of twee bedrijven over de bouw van Salomo’s tempel. Van de vrijmetselaars wordt verwacht dat zij lange passages van teksten, vaak in archaïsche taal, leren en overbrengen, en dat zij elkaar daarbij helpen.
De rituelen zijn bedoeld om boodschappen over te brengen over de wedergeboorte als vrijmetselaar, de doorgang door het leven en de voorbereiding op de dood. De vrijmetselarij beschrijft zichzelf soms als “een eigenaardig systeem van moraal, versluierd in allegorie en geïllustreerd met symbolen”. De drie beginselen van de vrijmetselarij zijn broederliefde, “hulp” – of liefdadigheid – en “waarheid”, wat gewoonlijk wordt geïnterpreteerd als integriteit en eerlijkheid.
De vrijmetselarij is een seculiere aangelegenheid die openstaat voor mensen van elk ras of geloof, hoewel kandidaten voor toetreding een geloof in een superieur godachtig wezen moeten verklaren. In de praktijk bestaat de overgrote meerderheid van de vrijmetselaars in Groot-Brittannië niet alleen uit oudere mannen, maar ook uit blanken.
Een afvallige vrijmetselaar vertelde de Guardian: “Je zit op de ene na de andere vergadering omringd door veel oude mannen. Vrijmetselaars belijden een geloof in gelijkheid, maar er zijn geen vrouwen en heel weinig zwarte gezichten.”
Verdenking en onderzoek
Dergelijk cynisme mag dan zeldzaam zijn onder ingewijden, onder niet-leden komt het vaker voor. De liefdadigheidsinspanningen van vrijmetselaars zijn evident – in 2015 brachten zij in Engeland en Wales 33 miljoen pond bijeen, een bedrag dat gelijkelijk werd verdeeld tussen vrijmetselaars- en niet-vrijmetselaarsdoelen – maar sceptici vrezen dat de privileges van broederlijke liefde sommige vrijmetselaars kunnen wegleiden van hun inzet voor de waarheid.
Tijdens de derdegraads ceremonie wordt de vrijmetselarij beschreven als “een zuil van wederzijdse verdediging en ondersteuning”. Zou dit niet kunnen leiden tot corruptie, vragen zij zich af?
Suspicion groeide in de jaren zeventig nadat journalisten bewijs begonnen op te duiken dat een handvol politieagenten en criminelen lid waren van dezelfde loges. In het daaropvolgende decennium sloeg het wantrouwen om in paranoia nadat de politie in Italië een onderzoek begon in te stellen naar de beruchte Propaganda Due loge en haar vermeende banden met een bankfaillissement en de moord op de bankier en loge-lid Roberto Calvi, die in 1982 opgehangen werd gevonden onder Blackfriars Bridge in Londen.
Dat jaar adviseerde de Scotland Yard commissaris Sir Kenneth Newman zijn agenten om uit de buurt van de vrijmetselarij te blijven. “De kritische officier zal het waarschijnlijk verstandig vinden om af te zien van het vooruitzicht van plezier en sociaal voordeel in de vrijmetselarij, om zo te genieten van de onvoorwaardelijke achting van de mensen om hem heen,” schreef hij. Een aantal officieren reageerde door een nieuwe loge op te richten, de Manor of St James.
Newman’s opvolger, Peter Imbert, ging verder en liet zijn officieren rustig weten dat zij moesten vertrekken, en dat degenen die weigerden geen hoge rang zouden bereiken. Volgens een aantal vrijmetselaars verlieten toen vele Scotland Yard officieren het broederschap.
Tegen die tijd had het Commons home affairs select committee echter besloten dat het de invloed van de vrijmetselarij in het openbare leven moest onderzoeken. De UGLE stemde in met medewerking, maar pas nadat zij was gewaarschuwd dat zij kon worden veroordeeld tot minachting van het parlement als zij dat niet deed.
Een van de belangrijkste getuigen was Martin Short, een campagnevoerende journalist die onderzoek deed naar de vrijmetselarij en corrupte banden tussen politie en criminelen, en wiens boek over de broederschap een bestseller werd in de jaren tachtig.
In 1998 concludeerde de commissie dat zij weliswaar geen bewijs had dat de vrijmetselarij een rol had gespeeld in het wangedrag van de politie, maar dat zij de mogelijkheid niet kon uitsluiten. De commissie zei ook dat er weliswaar “een grote mate van ongerechtvaardigde paranoia over de vrijmetselarij” bestond, maar dat de broederschap, met haar obsessieve geheimhouding, deels verantwoordelijk was. De oplossing, aldus de commissie, was dat ambtenaren verplicht zouden worden hun lidmaatschap aan te geven.
Een tijdlang werden nieuw benoemde rechters en magistraten verplicht aan te geven of zij vrijmetselaar waren. De uitbreiding van het register stuitte echter op verzet van de UGLE, en in 2009 liet het ministerie van Justitie de maatregel stilletjes vallen nadat het Europese Hof voor de Rechten van de Mens had geoordeeld dat een soortgelijk registratiesysteem in Italië discriminerend was en een inbreuk vormde op het recht van vrijmetselaars op vrijheid van vereniging.
Geheimhouding intact
De ervaring van het onderzoek was ongemakkelijk voor de vrijmetselaars – “pijnlijk” volgens een UGLE-officier. Samen met andere grote loges over de hele wereld besloot de UGLE dat het tijd was om de sluier gedeeltelijk op te lichten.
Diegenen buiten de broederschap kunnen er echter niet zeker van zijn wat er verborgen blijft, zelfs in 2018. Er zijn de bekende onbekenden – de geheime tekenen van herkenning – maar zijn er ook onbekenden?
Short blijft achterdochtig. “Het zijn niet de handdrukken en rituelen van de vrijmetselarij die geheim zijn”, zegt hij. “Zoals altijd is het grootste geheim het lidmaatschap. Wie zijn die 200.000 mannen? We hebben de namen van hun ceremoniële leiders, zoals vermeld in het jaarboek van de vrijmetselaars, maar bijna al hun broeders zijn onbekend. We hebben geen idee hoe zij zich tot elkaar verhouden in de maatschappij in het algemeen, of welke deals zij misschien achter onze rug om doen ten nadele van alle anderen.”
De vrijmetselarij zou haar laatste restjes geheimhouding niet kunnen opgeven, zelfs als individuele vrijmetselaars dat zouden willen, omdat het de sleutel is tot de toekomst van de broederschap. Mensen blijven toetreden om te ontdekken wat voor hen verborgen wordt gehouden.
Zoals een vrijmetselaar het uitdrukte: “Het idee dat er een binnenste cirkel is, heeft een echte allure, vooral voor mannen die in een hiërarchische situatie werken: de politie, het leger, in het bedrijfsleven. Niemand wil het gevoel hebben dat hij buitengesloten wordt.”
Zolang geheimhouding blijft bestaan, zal ook het eeuwenoude probleem van de vrijmetselarij – de argwaan van buitenstaanders – blijven bestaan.
Staples zegt dat de vrijmetselaars zichzelf in het verleden niet geholpen hebben door niet uit te leggen wie zij zijn en wat zij doen. “Dat is nu aan het veranderen en we zijn vastberadener geworden om te laten zien – en het is een positief argument – dat we gedreven worden door integriteit, door de wens om diegenen te helpen die het minder goed hebben dan wij, en om de stroom van negatieve percepties te stoppen die de publieke perceptie ten onrechte heeft gedomineerd.”