Interrupted Memories: Alcohol-Induced Blackouts
Drinking to the point of a blackout has gained pop culture notoriety in recent years. Black-outs worden meestal in verband gebracht met de consumptie van buitensporige hoeveelheden alcohol, wat kan leiden tot een verminderd geheugen voor gebeurtenissen die plaatsvonden terwijl men dronken was, en een drastisch verhoogd risico op verwondingen en andere schade. Het kan voorkomen bij iedereen die alcohol drinkt, ongeacht leeftijd of ervaring met drinken. In deze factsheet kijken we nuchter naar dit veel voorkomende, maar zeer verontrustende gevolg van alcoholmisbruik.
Wat zijn blackouts?
Alcoholgerelateerde blackouts zijn hiaten in het geheugen van een persoon voor gebeurtenissen die plaatsvonden terwijl hij dronken was. Deze gaten ontstaan wanneer een persoon genoeg alcohol drinkt om tijdelijk de overdracht van herinneringen van de korte termijn naar de lange termijn opslag – bekend als geheugenconsolidatie – te blokkeren in een hersengebied genaamd de hippocampus.
Typen black-outs
Er zijn twee soorten black-outs; ze worden gedefinieerd door de ernst van de geheugenstoornis. Het meest voorkomende type wordt een “fragmentarische black-out” genoemd en wordt gekenmerkt door vlekkerige herinneringen aan gebeurtenissen, met “eilandjes” van herinneringen gescheiden door ontbrekende perioden ertussen. Dit type wordt soms aangeduid als een “grayout” of een “brownout”.
Volledig geheugenverlies, vaak urenlang, staat bekend als een “en bloc” blackout. Bij deze ernstige vorm van black-out vormen zich geen herinneringen aan gebeurtenissen en kunnen deze doorgaans niet worden teruggevonden. Het is alsof de gebeurtenissen gewoon nooit hebben plaatsgevonden.
Wanneer treden black-outs op?
Black-outs beginnen meestal bij bloedalcoholconcentraties (BAC’s) van ongeveer 0,16 procent (bijna twee keer de wettelijke limiet voor autorijden) en hoger. Bij deze BAC’s zijn de meeste cognitieve vermogens (zoals impulscontrole, aandacht, oordeel en besluitvorming) aanzienlijk aangetast. De mate van stoornis die bij dergelijke hoge promillages optreedt, maakt het bedwelmingsniveau dat met black-outs wordt geassocieerd bijzonder gevaarlijk.
Black-outs kunnen bij veel lagere promillages optreden bij mensen die drinken en slaap- en angstremmende medicatie nemen.
Onderzoek wijst uit dat black-outs eerder optreden wanneer alcohol snel in de bloedbaan terechtkomt, waardoor de promillage snel stijgt. Dit kan gebeuren als iemand op een lege maag drinkt of in korte tijd buitensporig veel alcohol binnenkrijgt. Omdat vrouwen gemiddeld minder wegen dan mannen en, pond voor pond, minder water in hun lichaam hebben, hebben zij de neiging om bij elk drankje een hoger BAG-piekniveau te bereiken dan mannen, en dit sneller te doen. Dit helpt verklaren waarom vrouw zijn een risicofactor blijkt te zijn voor het krijgen van black-outs.
Omdat black-outs meestal optreden bij hoge BAC’s, zijn ze meestal het gevolg van binge drinken, gedefinieerd als een drinkpatroon waarbij iemands BAC stijgt tot 0,08 procent of hoger. Dit gebeurt meestal na 4 drankjes voor vrouwen en 5 drankjes voor mannen, in ongeveer 2 uur. In feite doen veel mensen die black-outs hebben dat na een gedrag dat bekend staat als drinken met hoge intensiteit, wat wordt gedefinieerd als drinken op niveaus die minstens tweemaal zo hoog zijn als de binge-drinking drempels voor vrouwen en mannen.
Black-outs vs. Een black-out is niet hetzelfde als “flauwvallen”, wat ofwel in slaap vallen ofwel het bewustzijn verliezen door overmatig alcoholgebruik betekent.
Tijdens een black-out is een persoon nog wakker, maar zijn hersenen maken geen nieuwe herinneringen aan. Afhankelijk van hoeveel de persoon gedronken heeft, is het mogelijk om van een black-out over te gaan naar bewusteloosheid.
Zijn black-outs een teken van een alcoholgerelateerd probleem?
Onderzoek onder studenten en andere jonge volwassenen heeft aangetoond dat de frequentie van black-outs andere alcoholgerelateerde gevolgen voorspelt (zoals het missen van werk of school, een lager cijfergemiddelde, gewond raken, op de eerste hulp belanden, gearresteerd worden, of andere negatieve gevolgen ondervinden). Vragen naar black-outs tijdens routine medische bezoeken zouden kunnen dienen als een belangrijke eenvoudige screening voor het risico van aan alcohol gerelateerde schade.
Black-outs zijn niet noodzakelijk een teken van een stoornis in het gebruik van alcohol, maar het ervaren van zelfs maar één black-out is een reden tot bezorgdheid en zou mensen ertoe moeten aanzetten hun relatie met alcohol te overwegen en met hun zorgverlener over hun alcoholgebruik te praten.