1
La nuova analisi, riportata sulla rivista Social, Cognitive and Affective Neuroscience, offre la prima prova che l’ottimismo gioca un ruolo di mediazione nella relazione tra la dimensione della OFC e l’ansia.
I disturbi d’ansia affliggono circa 44 milioni di persone negli Stati Uniti. Questi disturbi disturbano la vita e costano circa 42 miliardi di dollari a 47 miliardi di dollari all’anno, riferiscono gli scienziati.
La corteccia orbitofrontale, una regione del cervello situata appena dietro gli occhi, è nota per svolgere un ruolo nell’ansia. L’OFC integra le informazioni intellettuali ed emotive ed è essenziale per la regolazione del comportamento. Studi precedenti hanno trovato collegamenti tra la dimensione dell’OFC di una persona e la sua suscettibilità all’ansia. Per esempio, in uno studio ben noto di giovani adulti il cui cervello è stato ripreso prima e dopo il colossale terremoto e lo tsunami del 2011 in Giappone, i ricercatori hanno scoperto che l’OFC si è effettivamente ridotto in alcuni soggetti dello studio entro quattro mesi dal disastro. Quelli con più restringimento OFC avevano la probabilità di essere diagnosticati anche con disturbo da stress post-traumatico, i ricercatori hanno trovato.
Altri studi hanno dimostrato che le persone più ottimiste tendono ad essere meno ansiose, e che i pensieri ottimisti aumentano l’attività OFC.
Il team del nuovo studio ha ipotizzato che un OFC più grande potrebbe agire come un tampone contro l’ansia in parte potenziando l’ottimismo.
La maggior parte degli studi sull’ansia si concentrano su coloro che sono stati diagnosticati con disturbi d’ansia, ha detto il ricercatore dell’Università dell’Illinois Sanda Dolcos, che ha guidato la ricerca con lo studente laureato Yifan Hu e psicologia professore Florin Dolcos. “Abbiamo voluto andare nella direzione opposta”, ha detto. “Se ci può essere restringimento della corteccia orbitofrontale e che il restringimento è associato a disturbi d’ansia, cosa significa in popolazioni sane che hanno più grande OFCs? Potrebbe avere un ruolo protettivo?”
I ricercatori volevano anche sapere se l’ottimismo era parte del meccanismo che collega i volumi più grandi del cervello OFC a meno ansia.
Il team ha raccolto MRI di 61 giovani adulti sani e analizzato la struttura di una serie di regioni nel loro cervello, tra cui l’OFC. I ricercatori hanno calcolato il volume di materia grigia in ogni regione del cervello rispetto al volume complessivo del cervello. I soggetti dello studio hanno anche completato test che hanno valutato il loro ottimismo e l’ansia, i sintomi della depressione, e l’affetto positivo (entusiasta, interessato) e negativo (irritabile, turbato).
Un’analisi statistica e la modellazione hanno rivelato che una corteccia orbitofrontale più spessa sul lato sinistro del cervello corrispondeva a un maggiore ottimismo e meno ansia. Il modello ha anche suggerito che l’ottimismo ha giocato un ruolo di mediazione nel ridurre l’ansia in quelli con OFC più grandi. Ulteriori analisi hanno escluso il ruolo di altri tratti positivi nella riduzione dell’ansia, e nessun’altra struttura cerebrale sembrava essere coinvolta nella riduzione dell’ansia aumentando l’ottimismo.
“Si può dire, ‘OK, c’è una relazione tra la corteccia orbitofrontale e l’ansia. Cosa faccio per ridurre l’ansia?”. Ha detto Sanda Dolcos. “E il nostro modello dice che questo funziona parzialmente attraverso l’ottimismo. Quindi l’ottimismo è uno dei fattori che possono essere mirati.”
“L’ottimismo è stato studiato in psicologia sociale per anni. Ma in qualche modo solo di recente abbiamo iniziato a guardare le associazioni funzionali e strutturali di questo tratto nel cervello”, ha detto Hu. “Volevamo sapere: Se siamo costantemente ottimisti sulla vita, questo lascerebbe un segno nel cervello?”
Florin Dolcos ha detto che gli studi futuri dovrebbero verificare se l’ottimismo può essere aumentato e l’ansia ridotta addestrando le persone in compiti che impegnano la corteccia orbitofrontale, o trovando modi per aumentare l’ottimismo direttamente.
“Se si possono allenare le risposte delle persone, la teoria è che per periodi più lunghi, la loro capacità di controllare le loro risposte momento per momento alla fine sarà incorporata nella loro struttura cerebrale”, ha detto.