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La ricerca conferma l’ipotesi “Out of Africa” secondo cui tutti gli esseri umani moderni derivano da un unico gruppo di Homo sapiens che è emigrato dall’Africa 2.000 generazioni fa e si è diffuso in Eurasia nel corso di migliaia di anni. Questi colonizzatori hanno sostituito altri primi esseri umani (come i Neanderthal), piuttosto che incrociarsi con loro.
Gli accademici hanno analizzato il DNA mitocondriale (mtDNA) e il DNA del cromosoma Y degli aborigeni australiani e dei melanesiani della Nuova Guinea. Questi dati sono stati confrontati con i vari modelli di DNA associati ai primi esseri umani. La ricerca è stata uno sforzo internazionale, con ricercatori di Tartu in Estonia, Oxford e Stanford in California che hanno contribuito con dati chiave e competenze.
I risultati hanno mostrato che sia gli aborigeni che i melanesiani condividono le caratteristiche genetiche che sono state collegate all’esodo degli esseri umani moderni dall’Africa 50.000 anni fa.
Fino ad ora, uno dei motivi principali per dubitare della teoria “Out Of Africa” era l’esistenza di prove inconsistenti in Australia. I resti scheletrici e di utensili che sono stati trovati lì sono sorprendentemente diversi da quelli che si trovano altrove sulla “superstrada costiera” – il percorso attraverso l’Asia meridionale preso dai primi coloni.
Alcuni studiosi sostengono che queste discrepanze esistono o perché i primi colonizzatori si sono incrociati con la popolazione locale di Homo erectus, o perché c’è stata una successiva, secondaria migrazione dall’Africa. Entrambe le spiegazioni minerebbero la teoria di un’unica origine comune per gli esseri umani moderni.
Ma nell’ultima ricerca non ci sono state prove di un’eredità genetica dall’Homo erectus, indicando che i coloni non si sono mescolati e che queste persone condividono quindi la stessa ascendenza diretta degli altri popoli eurasiatici.
Il genetista Dr Peter Forster, che ha guidato la ricerca, ha detto: “Anche se è stato ipotizzato che le popolazioni dell’Australia e della Nuova Guinea provenissero dagli stessi antenati, il record fossile differisce in modo così significativo che è stato difficile da dimostrare. Per la prima volta, questa prova ci dà un collegamento genetico che mostra che le popolazioni aborigene australiane e della Nuova Guinea discendono direttamente dallo stesso gruppo specifico di persone emerse dalla migrazione africana.”
Al tempo della migrazione, 50.000 anni fa, l’Australia e la Nuova Guinea erano unite da un ponte di terra e la regione era anche separata dalla principale massa terrestre eurasiatica solo da stretti come la Linea di Wallace in Indonesia. Il ponte di terra fu sommerso circa 8.000 anni fa.
Il nuovo studio spiega anche perché il record fossile e archeologico in Australia è così diverso da quello trovato altrove, anche se il record genetico non mostra alcuna prova di incroci con Homo erectus, e indica un singolo evento di colonizzazione paleolitica.
I modelli di DNA delle popolazioni australiane e melanesiane mostrano che la popolazione si è evoluta in relativo isolamento. I due gruppi condividono anche alcune caratteristiche genetiche che non si trovano oltre la Melanesia. Questo suggerirebbe che c’è stato pochissimo flusso genico in Australia dopo la migrazione originale.
Il dottor Toomas Kivisild, del Dipartimento di Antropologia Biologica dell’Università di Cambridge, coautore del rapporto, ha detto: “Le prove indicano un relativo isolamento dopo l’arrivo iniziale, il che significa che qualsiasi sviluppo significativo nella forma scheletrica e nell’uso degli strumenti non è stato influenzato da fonti esterne.
“C’è stato probabilmente un flusso genetico secondario minore in Australia mentre il ponte di terra dalla Nuova Guinea era ancora aperto, ma una volta che è stato sommerso la popolazione è stata apparentemente isolata per migliaia di anni. Le differenze nel record archeologico sono probabilmente il risultato di questo, piuttosto che di qualsiasi migrazione secondaria o incroci”
Lo studio è riportato nel nuovo numero di Proceedings of the National Academy of Sciences.
Informazioni correlate
Il record archeologico dell’Australia fornisce diverse incongruenze apparenti con la teoria “Out of Africa”. In particolare, i primi scheletri australiani conosciuti, provenienti dal lago Mungo, hanno una forma relativamente snella e gracile, mentre i reperti scheletrici più giovani sono molto più robusti. Questa robustezza, che rimane, per esempio, nella struttura delle creste frontali degli aborigeni moderni, suggerirebbe o l’incrocio tra homo sapiens e homo erectus o migrazioni multiple in Australia, seguite da incroci.
I dati archeologici indicano anche un’intensificazione della densità e della complessità dei diversi strumenti di pietra in Australia durante il periodo dell’Olocene (a partire da circa 10.000 anni BP), in particolare l’emergere della tecnologia della pietra a lama rovesciata. I primi dingo sono arrivati all’incirca nello stesso periodo, e si pensa che entrambi siano stati portati nel continente da nuovi arrivi umani – portando a teorie di una migrazione secondaria che ha portato a controversie sulla teoria del singolo punto di origine.