11g. La battaglia di Saratoga
Il generale britannico John Burgoyne si guadagnò il soprannome di “Gentleman Johnny” per il suo amore per il tempo libero e la sua tendenza a organizzare feste tra una battaglia e l’altra. La sua resa alle forze americane nella battaglia di Saratoga segnò una svolta nella guerra rivoluzionaria.
La battaglia di Saratoga fu il punto di svolta della guerra rivoluzionaria.
La portata della vittoria è resa chiara da alcuni fatti chiave: Il 17 ottobre 1777, 5.895 truppe britanniche e dell’Assia si arresero alle loro armi. Il generale John Burgoyne aveva perso l’86% della sua forza di spedizione che aveva trionfalmente marciato verso New York dal Canada all’inizio dell’estate del 1777.
Dividere e conquistare
La strategia di divisione e conquista che Burgoyne presentò ai ministri britannici a Londra era di invadere l’America dal Canada, avanzando lungo la valle dell’Hudson fino ad Albany. Lì, sarebbe stato raggiunto da altre truppe britanniche sotto il comando di Sir William Howe. Howe avrebbe portato le sue truppe a nord dal New Jersey e da New York City.
Burgoyne credeva che questo audace colpo non solo avrebbe isolato la Nuova Inghilterra dalle altre colonie americane, ma avrebbe ottenuto il comando del fiume Hudson e demoralizzato gli americani e i loro potenziali alleati, come i francesi.
Alcuni storici oggi non sono sicuri se la sua morte sia avvenuta per mano dei nativi americani o per altri mezzi, ma l’omicidio di Jane McCrea unì gli americani contro gli inglesi e i loro alleati nativi americani.
Nel giugno del 1777, l’esercito di Burgoyne di oltre 7.000 uomini (metà dei quali erano truppe britanniche e l’altra metà truppe dell’Assia di Brunswick e Hesse-Hanau) partì da St. Johns sul lago Champlain, diretto a Fort Ticonderoga, all’estremità meridionale del lago.
Mentre l’esercito procedeva verso sud, Burgoyne redasse e fece distribuire ai suoi uomini un proclama che, tra le altre cose, includeva l’affermazione “Non ho che da dare tratto alle forze indiane sotto la mia direzione, ed esse ammontano a migliaia”, il che implicava che i nemici della Gran Bretagna avrebbero subito attacchi dai nativi americani alleati degli inglesi.
Più di ogni altro atto durante la campagna, questa minaccia e le successive atrocità ampiamente riportate come lo scalpo di Jane McCrea irrigidirono la determinazione degli americani a fare tutto il necessario per assicurare che la minaccia non diventasse realtà.
Invece di dirigersi a nord per aiutare Burgoyne a combattere i ribelli a Saratoga, il generale Howe salpò verso sud e si imbarcò in una campagna per catturare Filadelfia.
Round One to the British
Le forze americane a Fort Ticonderoga riconobbero che una volta che gli inglesi avessero montato l’artiglieria sulle alture vicino al forte, Ticonderoga sarebbe stata indifendibile. Fu ordinata una ritirata dal forte, e gli americani fecero galleggiare truppe, cannoni e rifornimenti attraverso il lago Champlain fino a Mount Independence.
Da lì l’esercito partì per Hubbardton dove le truppe inglesi e tedesche li raggiunsero e diedero battaglia. Primo round per gli inglesi.
Burgoyne continuò la sua marcia verso Albany, ma miglia più a sud avvenne un evento inquietante. Sir William Howe decise di attaccare la capitale ribelle a Filadelfia piuttosto che schierare il suo esercito per incontrarsi con Burgoyne e tagliare fuori il New England dalle altre colonie. Nel frattempo, mentre Burgoyne marciava verso sud, le sue linee di rifornimento dal Canada stavano diventando più lunghe e meno affidabili.
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Ho l’onore di informare Vostra Signoria che il nemico si è sloggiato da Ticonderoga e Mount Independent, il 6 istantaneo, ed è stato cacciato lo stesso giorno, oltre Skenesborough sulla destra, e Humerton sulla sinistra, con la perdita di 128 pezzi di cannone, tutte le loro navi armate e bateaux, la maggior parte dei loro bagagli e munizioni, provviste e depositi militari… – Generale John Burgoyne, lettera a Lord George Germain (1777)
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Bennington: “the completatest Victory gain’d this War”
Mentre Burgoyne e le sue truppe marciavano dal Canada, gli inglesi riuscirono a vincere diverse campagne di successo e a far infuriare i coloni. Quando Burgoyne raggiunse Saratoga, gli americani avevano raccolto con successo il sostegno per batterlo.
All’inizio di agosto, giunse notizia che un sostanziale deposito di rifornimenti a Bennington, nel Vermont, era presumibilmente poco sorvegliato, e Burgoyne inviò truppe tedesche per prendere il deposito e tornare con i rifornimenti. Questa volta, però, si incontrò una forte resistenza e il generale americano John Stark circondò e catturò quasi 500 soldati tedeschi. Un osservatore riportò Bennington come “la più completa vittoria ottenuta in questa guerra.”
Burgoyne ora si rese conto, troppo tardi, che i lealisti (Tories) che avrebbero dovuto venire in suo aiuto a centinaia non erano apparsi, e che anche i suoi alleati nativi americani non erano affidabili.
Il generale americano Schuyler procedette a bruciare i rifornimenti e i raccolti sulla linea dell’avanzata di Burgoyne, così che gli inglesi furono costretti a contare sulla loro linea di rifornimento sempre più lunga e sempre più inaffidabile verso il Canada. Da parte americana, il generale Horatio Gates arrivò a New York per prendere il comando delle forze americane.
Battaglia di Freeman’s Farm
Lettere con maschera, inchiostro invisibile e codice segreto sono i trucchi del mestiere per ogni buona spia. Il lealista Henry Clinton usò una lettera maschera per comunicare con Burgoyne.
A metà settembre, con il tempo autunnale che ricordava a Burgoyne che non poteva svernare dove si trovava e doveva procedere rapidamente verso Albany, l’esercito inglese attraversò l’Hudson e si diresse verso Saratoga.
Il 19 settembre le due forze si incontrarono a Freeman’s Farm a nord di Albany. Mentre gli inglesi rimasero “padroni del campo”, subirono pesanti perdite umane. Anni dopo, l’americano Henry Dearborn espresse il sentimento che “avevamo qualcosa di più in gioco che combattere per sei pence al giorno.”
Battaglia di Saratoga
A fine settembre e durante la prima settimana di ottobre 1777, l’esercito americano di Gate era posizionato tra l’esercito di Burgoyne e Albany. Il 7 ottobre, Burgoyne passò all’offensiva. Le truppe si scontrarono a sud della città di Saratoga, e l’esercito di Burgoyne fu spezzato. Nelle operazioni di mop-up l’86% del comando di Burgoyne fu catturato.
La vittoria diede nuova vita alla causa americana in un momento critico. Gli americani avevano appena subito una grave battuta d’arresto nella battaglia del Brandywine insieme alla notizia della caduta di Filadelfia agli inglesi.
Un soldato americano dichiarò: “È stato uno spettacolo glorioso vedere gli altezzosi britannici marciare fuori &rendendo le loro armi a un esercito che solo poco prima avevano disprezzato e chiamato paltroons.”
Una stupenda vittoria americana nell’ottobre 1777, il successo di Saratoga diede alla Francia la fiducia nella causa americana per entrare in guerra come alleato americano. I successivi successi americani dovettero molto all’aiuto francese sotto forma di assistenza finanziaria e militare.
Una parola sulle spie
Le spie lavoravano sia per l’esercito inglese che per quello americano. I messaggi segreti e i piani di battaglia venivano trasmessi in una varietà di modi creativi, incluso l’essere cuciti nei bottoni. Patrioti e lealisti scrivevano queste lettere segrete in codice, con inchiostro invisibile, o come lettere mascherate.
Ecco un esempio di lettera mascherata del lealista Sir Henry Clinton. La prima lettera è la lettera maschera con il messaggio segreto decodificato; la seconda è un estratto della lettera completa.
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Benedict Arnold
Benedict Arnold è ricordato soprattutto come traditore; un patriota americano che fece la spia per gli inglesi durante la rivoluzione americana. Ma nella sua storia c’è molto di più di questo triste evento.
Arnold fu un feroce patriota durante la crisi dello Stamp Act e nei primi anni della rivoluzione americana. Durante le battaglie di Lexington e Concord, Arnold lavorò con Ethan Allen per catturare Fort Ticonderoga e fu nominato colonnello.
Come membro dell’esercito continentale di George Washington, guidò un attacco fallito su Quebec, ma fu comunque nominato generale di brigata nel 1776.
Il suo prossimo grande momento arrivò nella battaglia di Saratoga. Qui, Benedict Arnold fu determinante nel fermare l’avanzata degli inglesi e nell’ottenere la resa del generale inglese John Burgoyne.
Durante la battaglia di Freeman’s Farm, la gamba di Arnold fu gravemente ferita quando rimase bloccata sotto il suo cavallo. (Sia Arnold che la sua gamba sopravvissero, c’è un monumento alla sua gamba al Saratoga National Historic Park.)
Nei due anni successivi, Benedict Arnold rimase un patriota, ma era arrabbiato e amareggiato per quello che sentiva come una mancanza di riconoscimento e contributo alla guerra. Nel 1778, dopo l’evacuazione britannica di Filadelfia, George Washington nominò Arnold comandante militare della città.
È qui che la storia si fa interessante.
A Filadelfia, Benedict Arnold fu presentato e si innamorò di Margaret (Peggy) Shippen, una giovane lealista benestante che aveva la metà dei suoi anni. La signora Shippen era stata precedentemente amica di John André, una spia britannica che era stata a Philadelphia durante l’occupazione come aiutante del comandante in capo britannico, Sir Henry Clinton. Si ritiene che Peggy abbia presentato Arnold ad André.
Nel frattempo, la reputazione di Benedict Arnold a Filadelfia stava cominciando ad appannarsi. Fu accusato di usare carri pubblici per profitto privato e di essere amichevole con i lealisti. Di fronte a una corte marziale per corruzione, si dimise il 19 marzo 1779.
Dopo le sue dimissioni, Arnold iniziò una corrispondenza con John André, ora capo dei servizi segreti britannici. Ma Arnold aveva anche mantenuto la sua stretta relazione con George Washington e aveva ancora accesso a importanti informazioni. Nei mesi successivi Benedict Arnold continuò i suoi colloqui con André e accettò di consegnare informazioni chiave agli inglesi. In particolare, Arnold si offrì di consegnare la fortezza più strategica d’America: West Point.
Arnold e André finalmente si incontrarono di persona, e Arnold consegnò le informazioni alla spia inglese. Ma, sfortunatamente per entrambi gli uomini, André fu catturato e la lettera di Arnold fu trovata. L’amico di Arnold, George Washington, aveva il cuore spezzato dalla notizia, ma fu costretto ad affrontare l’atto infido. Mentre Benedict Arnold fuggì a New York, occupata dagli inglesi, dove fu protetto dalla punizione.
John André fu giustiziato per spionaggio.
Benedict Arnold fu nominato generale di brigata dal governo inglese e inviato in incursioni in Virginia. Dopo la resa di Cornwallis a Yorktown nel 1781, Arnold salpò con la sua famiglia verso la Gran Bretagna. Morì a Londra nel 1801.